Lautaro Martínez fue una vez el principal objetivo de mercado del Barcelona, y ahora debe demostrar por qué

El primer gol de Lautaro en la Liga de Campeones llegó contra el Barça en octubre de 2019 y, antes de que la temporada terminara, ya se le vinculaba con un traslado al Camp Nou. El interés del Blaugrana ciertamente tenía sentido. Necesitaban un sucesor a largo plazo para el gran Luis Suárez y Lautaro parecía el reemplazo ideal, incluso a los ojos de Lionel Messi.

"Es espectacular, tiene un talento increíble," dijo la leyenda argentina sobre su compatriota en una entrevista con Mundo Deportivo en febrero de 2020. "Se podía ver que iba a ser un gran jugador desde joven y ahora lo está demostrando.

"Es muy fuerte, es brillante en situaciones de uno contra uno, marca goles, enfrenta a cualquiera en el área. Aguanta la pelota, pivotea, va en busca del balón. Tiene tanto talento, es un jugador completo."

Se informó repetidamente durante el verano de 2020 que Lautaro estaba dispuesto a unirse al Barça, pero la transferencia nunca estuvo realmente cerca de materializarse por razones financieras. Aunque la magnitud total de los problemas económicos del club catalán aún no se había revelado, estaba claro incluso en ese momento que Barca simplemente no tenía los fondos necesarios para siquiera acercarse remotamente a cumplir con la colosal cláusula de rescisión de €111 millones (£94m/$126m) en el contrato del delantero con el Inter.

Como resultado, Lautaro terminó firmando una extensión en San Siro en octubre de 2021 que efectivamente puso fin a cualquier esperanza de que alguna vez se uniera al Barça.

"Cuando nos sentamos a discutir la renovación del contrato, no fue pensando en una futura venta, sino en el próximo objetivo, el próximo partido, la Serie A y la Liga de Campeones," dijo el agente del internacional argentino, Alejandro Camano a FCInterNews.it. "No es un contrato estructurado para una venta del Inter, sino para ser feliz en el Inter. Lo que importa para Lautaro es la felicidad con su familia y su club. El valor de la transferencia no es tan importante para mí como ver su sonrisa."

El vínculo con el Barça se ha mencionado varias veces en los últimos años, pero Lautaro siempre lo ha descartado como "agua pasada" y ha insistido en que siempre quiso quedarse en el Inter. Si eso fue realmente el caso en 2020 probablemente nunca lo sabremos, pero está claro que no podría estar más feliz con la forma en que las cosas han funcionado para él en Milán. "Siento como si hubiera nacido aquí", le dijo al canal de YouTube del Inter a principios de este año.

Su fuerte vínculo con la ciudad ciertamente tiene sentido. Todavía tenía solo 20 años cuando llegó por primera vez a Milán, y ahora es un orgulloso hombre de familia cuyo principal objetivo es emular a su compatriota y actual vicepresidente del Inter, Javier Zanetti, convirtiéndose en un símbolo del club.

Y Lautaro ciertamente está bien posicionado para lograr ese ambicioso objetivo.

Lautaro llevó al Inter al Scudetto en su primera temporada como capitán, y de una manera impresionante, con el argentino terminando la campaña 2023-24 como Capocannoniere de la Serie A con 24 goles, lo que jugó un papel importante en que también fuera coronado como el MVP de la liga.

En total, ha anotado 150 veces para los Nerazzurri, lo que lo coloca sexto en la lista de los máximos goleadores de todos los tiempos del club. Si él cumple su contrato actual, que se extiende hasta 2029, Lautaro realmente tendría la oportunidad de subir hasta el segundo lugar, actualmente ocupado por Alessandro Altobelli, con 209 goles. Hay pocas probabilidades de que supere a Giuseppe Meazza (287) en la clasificación general, pero ya ha superado a Sando Mazzola como el máximo goleador del Inter en la Copa de Europa.

"Orgulloso es la primera palabra que me viene a la mente, porque nunca me habría imaginado lograr esta hazaña," Lautaro Martinez dijo a Amazon Prime Video Italia después de anotar su gol número 18 en la Champions League en la victoria 2-0 sobre el Feyenoord en Róterdam el 5 de marzo. "Estoy agradecido con el Inter, los aficionados y mis compañeros de equipo. También agradezco a mi familia, tanto en Italia como en Argentina, ya que estuvieron a mi lado en los buenos y malos momentos."

Desde entonces, Lautaro ha elevado su cuenta a 20, lo cual no impresiona particularmente según los estándares modernos. Erling Haaland, por ejemplo, tiene más del doble de esa cantidad y es tres años más joven que el capitán del Inter.

Sin embargo, lo que es notable es que Lautaro solo logró 13 goles en sus primeros 50 partidos de la Champions League; ahora ha anotado siete veces en sus últimos cinco encuentros. La pregunta es, sin embargo, si puede mantener su racha impresionante, porque el Inter realmente lo necesita, si quiere tener alguna posibilidad de vencer al Barca en dos partidos.

La semifinal del Inter contra el Barca está siendo anunciada, como era de esperar, como la mejor defensa de Europa contra su mejor ataque, pero se puede estar seguro de que Inzaghi no estará pensando solo en intentar contener a Raphinha & Co. Después de todo, el Inter no solo se echó atrás y jugó al catenaccio durante su eliminatoria a dos partidos con el Bayern Múnich en los cuartos de final; también le quitó el balón a los bávaros de manera impresionante en ocasiones, mientras marcaban cuatro goles en total.

Lautaro fue responsable de dos de esos goles, produciendo un impresionante remate con el exterior del pie en el Allianz Arena antes de mostrar sus instintos de cazador al aprovechar un balón suelto para marcar un gol crucial del empate en San Siro - solo seis minutos después de que el Inter había quedado atrás.

Tendrá que ser igual de letal contra el Barca, aunque la falta de definición constante ha sido un problema para él en el pasado, especialmente en Europa. Sin embargo, Lautaro ha sido innegablemente letal en lo que va de temporada, con una tasa de conversión de tiros (36.36) mejor que la de cualquiera de los máximos goleadores del torneo.

La gran preocupación, sin embargo, es que Lautaro parece haber caído en una mini-crisis en el momento menos indicado, al igual que el equipo al que capitanea. Porque el Inter no solo defendió mal la semana pasada, contra Bolonia, Milán y Roma, también fueron atroces en el ataque al sufrir tres derrotas consecutivas sin marcar un solo gol por primera vez desde 2012.

Inzaghi admitió después de la especialmente sorprendente derrota por 3-0 en el derbi que sus jugadores han quedado mental y físicamente agotados por su triple intento y cree que están siendo castigados por una falta general de "agudeza". La esperanza es, entonces, que el regreso a la acción de la Liga de Campeones ayude a reenfocar - y refrescar - algunas mentes cansadas, ya que la mayoría de las actuaciones más impresionantes del Inter esta temporada han venido en la competición continental.

Mucho podría depender en última instancia de la disponibilidad de Marcus Thuram. El Inter, e incluso Lautaro, son una propuesta muy diferente con el delantero francés en la alineación titular, pero sigue siendo una gran duda de acondicionamiento físico para el primer partido en Cataluña.

Sin embargo, ya sea que Thuram juegue o no, Lautaro llevará una pesada carga de responsabilidad. Él es la fuente principal de inspiración y goles del Inter, el argentino adoptado que ha ganado un estatus icónico en San Siro.

Fuera de Milán, sin embargo, siempre ha habido dudas sobre sus credenciales de clase mundial. Ha habido grandes fallos en grandes escenarios en el pasado y todavía se le acusa de ser un delantero 'irregular'.

Sin embargo, Barcelona una vez creyó que Lautaro estaba destinado a la grandeza, e Inter todavía lo cree. El miércoles es una oportunidad ideal para él de recordarle al mundo por qué.