Lamine Yamal es el mejor adolescente del mundo, pero ¿podría el crack del Barcelona ya ser el mejor futbolista del planeta?

El defensor del Inter y de Italia, Alessandro Bastoni, fue preguntado antes del partido de la semana pasada en Cataluña cómo él y sus compañeros de equipo planeaban detener a Yamal. "No lo sé," admitió el central a la Gazzetta dello Sport, "porque la última vez en la Eurocopa no nos fue muy bien." Estaba siendo suave, por supuesto.

Bastoni y Federico Dimarco formaban parte de una línea defensiva de Italia que fue incesantemente atormentada por Yamal y su compañero de banda en España, Nico Williams, en una de las derrotas por 1-0 más completas en la historia del fútbol.

El miércoles pasado fue aún más difícil para el dúo del Inter, porque si bien su equipo logró obtener una merecida parte del botín en Montjuic gracias a Dumfries, les causaron aún más problemas desde una perspectiva defensiva por Yamal, particularmente durante una impresionante actuación en la primera mitad en la que el adolescente arrastró al Barça de nuevo al partido con un gol en solitario al estilo Messi antes de golpear el larguero después de dejar a más defensores en su estela.

"No creo haber visto 45 minutos así de un solo individuo en mi vida," confesó el analista de TNT Sports Ally McCoist. "Es increíble."

La influencia de Yamal disminuyó un poco en la segunda mitad, pero eso fue solo porque el entrenador del Nerazzurri, Simone Inzaghi, sintió que no le quedaba otra opción que triplicar la marca sobre el adolescente.

"Lamine es el tipo de talento que aparece cada 50 años y, verlo de cerca, realmente me impresionó," dijo el entrenador del Nerazzurri a Amazon Prime Italia. "Nos causó enormes problemas, ya que tuvimos que doblar la marca cada vez, pero no fue suficiente. Tuvimos que ponerle tres jugadores y, obviamente, se abrieron espacios en otros lugares y nos vimos obligados a retroceder."

A pesar de la mayor atención, Yamal aún terminó teniendo más toques de balón (102) que cualquier otro jugador en el campo, excepto el dúo del mediocampo del Barca, Pedri (107) y Frenkie de Jong (112), mientras que también completó más regates (seis) y lanzó más centros (10) que todo el equipo del Inter combinado (seis).

Marcus Thuram, quien abrió el marcador en Montjuic con un maravilloso remate de tacón, fue incluso preguntado después del partido si Yamal era ahora el mejor jugador del mundo.

"No," respondió el delantero en una entrevista en Canal Plus, "el mejor jugador del mundo es francés, ¡y el segundo también! Son Ousmane Dembélé y Kylian Mbappé. Después de ellos viene Lamine Yamal."

Thuram claramente no tenía la intención de que su respuesta se tomara demasiado en serio - fue más una entretenida muestra de patriotismo que otra cosa - pero Yamal indudablemente tiene una legítima reivindicación para el título del mejor jugador del mundo. Su importancia para el Barcelona ciertamente no puede subestimarse, eso es seguro.

El equipo de Hansi Flick está lleno de talento de clase mundial. Raphinha, quien ha estado involucrado en más goles que cualquier otro jugador en la Liga de Campeones de esta temporada (20), es uno de los líderes en la carrera por el Balón de Oro de este año, mientras que Pedri también debería estar en la contienda por la forma en que está dominando los partidos para el Barça.

Sin embargo, el Blaugrana simplemente no es el mismo equipo sin Yamal en la alineación titular.

Yamal se ha perdido tres partidos de Liga esta temporada por lesión y el Barça perdió puntos en cada uno, perdiendo fuera contra la Real Sociedad y en casa contra el Atlético de Madrid, además de ser mantenidos en un empate 2-2 por el Celta de Vigo.

Además, el Barça solo ha ganado dos de los cuatro partidos que Lamal ha comenzado en el banquillo, y aun así, estaban perdiendo ambos antes de incorporarlo, incluido el sábado contra el ya descendido Real Valladolid.

Como resultado, se ha planteado varias veces esta temporada si los Blaugrana se han vuelto demasiado dependientes del joven, de manera similar a cómo la 'Messidependencia' fue tan a menudo un tema de debate en el Camp Nou durante la época dorada del argentino.

Yamal aún no ha alcanzado ese nivel de liderazgo, pero el mero hecho de que ya sea un tema de conversación es sorprendente. Después de todo, contra el Inter, Yamal se convirtió en el jugador más joven en anotar en una semifinal de la Liga de Campeones, con 17 años y 291 días de edad. Messi, por el contrario, solo había hecho una aparición en la competencia a la misma edad.

Por supuesto, el desafío ahora para Yamal es alcanzar el mismo nivel de consistencia asombrosa que Messi logró a lo largo de su brillante carrera, ya que es esa excelencia sostenida la que lo distingue como el mejor jugador de todos los tiempos.

"Messi se mantuvo en un nivel increíble durante 10, 12, 13 años," dijo el ex estrella del Barca Ronald De Boer a talkSPORT. "Entonces, ¿puede Yamal hacer eso? ¿Puede mantener el hambre? ¿Puede mantenerse en forma? ¿Puede mantener los pies en la tierra?

Para mí, Messi sigue siendo el mejor que he visto, pero Yamal es una amenaza real casi en cada partido y, a esa edad, rindiendo así, está más avanzado que Messi, quien realmente comenzó a despegar cuando tenía 21 años."

También queda por ver si Yamal es capaz de evolucionar su juego de la misma manera que lo hizo Messi, ya que el ganador de la Copa del Mundo pasó de ser un extremo con habilidades de regate maravillosas a un falso nueve con capacidad para anotar tantos goles como para iniciar ataques.

Sin embargo, el mismo Messi no tiene dudas de que Yamal solo mejorará. "Todavía tiene solo 17 años, está en un proceso de crecimiento, y seguirá creciendo como jugador y añadiendo cosas a su juego, al igual que yo lo hice," dijo el ocho veces ganador del Balón de Oro a Simplemente Futbol. "Tiene cualidades increíbles y ya es uno de los mejores jugadores del mundo."

¿Es ya el mejor, sin embargo?

Yamal ha acumulado un impresionante total de 35 participaciones en goles en todas las competiciones hasta ahora esta temporada. Sin embargo, nueve otros jugadores tienen más, incluyendo Mohamed Salah del Liverpool, quien lidera con 56, tres más que Raphinha.

Yamal también está en el décimo lugar compartido en el ranking de la Champions League. Lo interesante, sin embargo, es que la mitad de sus ocho participaciones en goles se han producido en sus últimos cuatro partidos en la fase eliminatoria, lo que sugiere que Yamal va a terminar la temporada con el tipo de florecimiento que podría verlo tomar la delantera en la carrera por el Balón de Oro.

Como Flick ha dicho una y otra vez, cuanto más grande es el partido, mejor parece jugar Yamal, una opinión respaldada por el hecho de que ha producido al menos un gol o asistencia en los tres Clásicos que ha jugado esta temporada, lo cual es una estadística ominosa para el Real Madrid de cara al probable partido decisivo por el título de liga el domingo en Montjuic.

Y eso es lo que realmente destaca de Yamal: mientras todos los demás le temen, él no teme absolutamente nada. Como él mismo dijo antes de salir y dejar en ridículo a la mejor defensa de la Champions League, dejó el miedo atrás en el parque de su natal Mataró "hace mucho tiempo".

En consecuencia, Yamal ya no siente presión, solo motivación, y no podría estar más entusiasmado de cara al partido de vuelta el martes en San Siro, un pensamiento aterrador para Bastoni & Co.

De hecho, aunque podría ser demasiado pronto para decir si Yamal es el mejor jugador del mundo, ciertamente es su delantero más temido.