¡La temporada del Manchester City comienza ahora! El regreso de Kevin De Bruyne está listo para encender otra épica caza de trofeos para los héroes del triplete de Pep Guardiola

El City, al igual que la mayoría de los equipos en Europa esta temporada, ha tenido que lidiar con su parte justa de problemas de lesiones, perdiendo a John Stones durante gran parte de la campaña y sin Erling Haaland durante el último mes. También han habido ausencias prolongadas de Doku, Grealish y Bernardo Silva, además de la suspensión de Rodri por cuatro partidos.

Pero ninguna de esas ausencias puede compararse con el vacío dejado por De Bruyne, quien se lesionó el tendón de la corva 24 minutos después del partido inaugural de la temporada contra Burnley. De Bruyne ha sido el jugador más influyente de la era Guardiola y posiblemente el mejor jugador de la historia del City. Ha contribuido en 250 goles (96 goles propios más 154 asistencias) y tiene una habilidad única para ganar partidos por sí mismo.

Puede que haya cumplido 32 años el año pasado, pero todavía está en la cima de sus habilidades, marcando 10 goles y contribuyendo con 31 asistencias la temporada pasada. Su ausencia tuvo un gran impacto en el City y obligó a Guardiola a reorganizar su equipo significativamente, convirtiendo a Julian Álvarez en un improvisado número 10 y dándole la titularidad en prácticamente todos los partidos después de ser habitual suplente la temporada pasada.

El City ganó sus primeros seis partidos de la temporada de la Premier League sin De Bruyne, pero su ausencia pronto se hizo sentir, ya que solo ganaron cuatro de los 11 partidos entre finales de septiembre y Navidad. En muchos de esos partidos (especialmente los empates contra Liverpool, Tottenham y Crystal Palace), tuvieron numerosas oportunidades pero les faltó contundencia, alguien que pudiera hacer un pase que rompiera la defensa, encontrar el único hueco en el área o marcar desde larga distancia.

De Bruyne era exactamente lo que les faltaba y Guardiola no pudo ocultar su satisfacción por el regreso de su talismán. "Estamos increíblemente encantados de que esté de vuelta. Porque Kevin ayuda a ganar partidos y hay pocos como él en el mundo", dijo el entrenador después de la exitosa actuación del belga contra Huddersfield.

"Podemos jugar bien sin él, pero ¿ganar partidos? Kevin, Haaland, estos chicos ganan partidos. Por eso es tan importante tenerlo de vuelta. Tiene una habilidad especial, especial para hacer algo que no es fácil de encontrar. Con todos los corredores que tenemos ahora -Phil Foden, Erling, Matheus Nunes, Oscar Bobb- tener chicos que les gusta correr y un tipo detrás que puede encontrar estos pases...

"Kevin es excepcional, es único. Estamos realmente contentos de que haya vuelto, después de mucho tiempo con cirugía. Sus primeros minutos, la calidad del pase para el gol de Jeremy. Es realmente bueno tenerlo de vuelta".

Es digno de reconocimiento para el City que hayan seguido haciéndolo tan bien sin De Bruyne y que estén solo a cinco puntos del líder Liverpool en la mitad de la temporada, habiendo jugado un partido menos debido a su participación en el Mundial de Clubes.

Justo antes de partir hacia Arabia Saudita, el City empató frustrantemente 2-2 en casa contra el Crystal Palace, desperdiciando una ventaja de dos goles con solo 16 minutos restantes. Fue el quinto partido de liga de los seis en los que el City no logró ganar, y Guardiola recordó que podrían estar 12 puntos detrás del Liverpool para cuando volvieran a jugar.

Pero mientras el City estaba fuera siendo coronado campeón del mundo, sus tres rivales por el título -Liverpool, Arsenal y Aston Villa- desperdiciaron su oportunidad de adelantarse. Liverpool perdió cuatro puntos, empatando en casa contra el Manchester United y el Arsenal, mientras que los Gunners, otros principales rivales por el título del City, cedieron ocho puntos, perdiendo sorprendentemente en casa contra el West Ham antes de perder nuevamente contra el Fulham.

Los de Villa también perdieron la cabeza, empatando en casa contra el Sheffield United, el peor equipo de la liga, y desperdiciando una ventaja de dos goles para perder 3-2 contra el Manchester United. El City volvió a los negocios inmediatamente después de regresar de Oriente Medio, venciendo al Everton y al Sheffield United.

Mientras se preparan para visitar al Newcastle el sábado, el City está en tercer lugar con 40 puntos, empatado con el Arsenal en cuarto lugar, dos unidades detrás del Villa en segundo lugar y cinco puntos por detrás del Liverpool, con un partido menos que todos sus rivales. Ese trámite en cuestión es en casa contra el Brentford. El equipo de Thomas Frank fue el único equipo que ganó en el Etihad Stadium la temporada pasada, pero sería una sorpresa real si el City no lograra obtener los tres puntos esta vez.

El City tiene un desafiante partido próximo en St. James' Park, pero si pueden vencer al equipo en dificultades de Eddie Howe, entonces podrían tener un camino despejado durante las próximas seis semanas.

Guardiola y su equipo aprovecharán al máximo su descanso de mitad de temporada y se dirigirán a Abu Dhabi para un campamento de entrenamiento con clima cálido. Es el entorno perfecto para que De Bruyne, Stones y Haaland completen las etapas finales de sus programas de recuperación, mientras que también es una oportunidad para que respiren y planifiquen otro asalto a las tres competiciones: un viaje a Abu Dhabi durante la Copa Mundial de 2022 sentó las bases para su triunfo en el triplete.

El City no volverá a jugar hasta su partido de la cuarta ronda de la FA Cup contra el Tottenham durante el fin de semana del 27 al 28 de enero, lo cual es un descanso mucho más largo que el que están teniendo sus rivales. Liverpool solo tiene 10 días libres debido a su enfrentamiento de semifinales de la Carabao Cup a dos partidos contra Fulham, mientras que Arsenal y Villa tienen 12 cada uno.

El City tiene un cómodo conjunto de partidos de liga después de su viaje a Abu Dhabi, recibiendo a Burnley, Everton y Chelsea mientras visita a Brentford y Bournemouth antes de finales de febrero.

Liverpool debe visitar al Arsenal en ese tiempo, y aunque sus partidos son lo suficientemente cómodos, podrían estar sin su talismán Mohamed Salah durante más de un mes si Egipto llega a la final de la Copa Africana de Naciones. Wataru Endo también estará fuera durante aproximadamente un mes con Japón en la Copa Asiática.

En cambio, el City debería tener un equipo completo para elegir, con Haaland acercándose a su recuperación de una lesión en el pie y Stones también en camino de regresar en febrero. Parece que las estrellas se están alineando una vez más para el equipo de Guardiola.

Y si el regreso de De Bruyne, Doku y Haaland de alguna manera no es suficiente para infundir miedo en los rivales del City por el título, entonces su ominoso récord en la segunda mitad de las temporadas debería serlo.

En las cinco temporadas en las que el City ha ganado el título bajo la dirección de Guardiola, solo han estado en el primer puesto dos veces en Nochevieja. Terminaron la temporada pasada ganando el título con tres partidos de sobra después de estar cinco puntos detrás del Arsenal al finalizar el año 2022, y estuvieron siete puntos por detrás del ritmo tanto en 2018-19 como en 2020-21, pero recuperaron la diferencia en el Año Nuevo.

Clave para esas remontadas fueron las impresionantes rachas de victorias, la mayoría de las cuales tuvieron lugar en la segunda mitad de las respectivas campañas. El City respondió a una derrota ante el Newcastle en enero de 2019 ganando 14 partidos seguidos y superando al Liverpool para ganar la liga. En 2020-21, tuvieron una increíble racha de 15 victorias consecutivas entre diciembre y marzo. La temporada pasada, ganaron 12 partidos seguidos entre los empates contra el Nottingham Forest en febrero y en Brighton en mayo.

Guardiola y su cuerpo técnico planean que el City alcance su máximo nivel físico en la segunda mitad de la temporada, y es difícil discutir con su historial. Siempre existe el peligro de tener demasiada desventaja, como en las temporadas 2016-17 y 2019-20, pero cinco títulos de liga y otros siete trofeos importantes sugieren que saben lo que están haciendo.

Y ahora, De Bruyne está de vuelta y listo para llevarlos aún más alto, solo un tonto apostaría en su contra para agregar algunos trofeos más al final de la temporada.