¿La final de la Copa del Mundo en Nueva York? Un césped terrible, problemas con las conexiones de transporte y preocupaciones por la temperatura sugieren que el estadio MetLife podría ser la elección equivocada para la gran exhibición de 2026

El Meadowlands, donde se encuentra el estadio MetLife, no es ajeno a la celebración de grandes partidos. Había una vez, fue el lugar donde Pelé deambulaba y los New York Cosmos se convirtieron en un ícono mundial.

Los Cosmos llamaron hogar al Giants Stadium, predecesor del MetLife, desde 1977 hasta 1984, convirtiendo a East Rutherford en el lugar más popular del fútbol norteamericano durante ese tiempo. Multitudes masivas acudieron para ver a figuras como Pelé, Franz Beckenbauer y Giorgio Chinaglia intentar tomar el control del fútbol americano como el equipo principal de la NASL.
Una década después del colapso de esa liga, el Giants Stadium volvió a estar en el centro del hermoso juego cuando la Copa del Mundo llegó a la ciudad. El histórico torneo de 1994 trajo siete partidos al Giants Stadium, incluyendo una semifinal entre Italia y Bulgaria que vio a Roberto Baggio llevar a los Azzurri a esa infame final de la Copa del Mundo.

El estadio MetLife reemplazó al antiguo Giants Stadium en 2010, costando aproximadamente $1.6 mil millones, convirtiéndolo en el estadio más caro construido en los Estados Unidos en el momento de su finalización. El estadio ha albergado tanto un Super Bowl como un Wrestlemania y, a lo largo de su historia, también ha sido escenario de varios momentos importantes del fútbol.

Fue donde Lionel Messi anotó un hat-trick para Argentina contra Brasil en un amistoso de 2012 y ha albergado muchos otros partidos de exhibición desde su apertura. Sin embargo, lo más notable es que el estadio albergó la final de la Copa América Centenario en 2016, cuando Chile venció a Argentina en los penales para ganar el torneo.

Han pasado más de un año y medio desde que se confirmaron las ciudades anfitrionas para 2026, y durante ese tiempo, el mundo se ha preguntado quién obtendría el premio máximo: los derechos de organización para la final de la Copa del Mundo.

Durante un tiempo, parecía que Dallas sería elegido. El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, fue visto en el estadio y los informes de Europa indicaban que el estadio A&T, conocido como 'Jerry World' en honor al enérgico propietario de los Dallas Cowboys, Jerry Jones, sería seleccionado.

Dallas habría sido un gran anfitrión, incluso con los obvios problemas de transporte debido a la ubicación del estadio en Arlington. 'Jerry World' ha sido sede de muchos eventos importantes, incluidos dos Wrestlemanias, docenas de juegos internacionales de fútbol, una Final Four de la NCAA y un Super Bowl. Está completamente cerrado, lo que mantiene los elementos fuera, y cuenta con la pantalla más grande del mundo justo en el centro del campo. Con una capacidad para 80,000 personas y la posibilidad de expandirse a más de 100,000, parecía ser un buen anfitrión en ciernes.

Pero seamos honestos: Dallas no tiene la reputación internacional de Nueva York. Sin embargo, una ciudad que sí la tiene es Los Ángeles, que también fue finalista. La ciudad albergó la final de la Copa Mundial de 1994 en la cercana Pasadena, lo que habría sido algo poético para que la FIFA regresara a Hollywood 32 años después.

El Estadio SoFi, hogar de Los Ángeles Rams y Los Ángeles Chargers, también está entre los lugares más hermosos del mundo. Abrió sus puertas en 2020 y rápidamente se consideró uno de los lugares más hermosos. Con un costo de alrededor de 6 mil millones de dólares, el estadio ha atraído rápidamente muchos eventos importantes, incluido el Super Bowl LVI en 2022, el Campeonato Nacional de Fútbol Americano Universitario de 2023 y, pronto, los Juegos Olímpicos de 2028.

Sin embargo, hubo preocupaciones sobre el estadio, aunque una aparente disputa entre SoFi y la FIFA sobre las dimensiones del campo ha quedado en segundo plano, ya que un portavoz de la Federación de Fútbol de Estados Unidos confirmó que se espera que todos los lugares cumplan finalmente con las regulaciones de la FIFA.

Esas preocupaciones pueden haber influido en la elección final de quién será el anfitrión de la final, aunque Los Ángeles fue seleccionada para dos de los tres partidos de la fase de grupos del equipo nacional de fútbol masculino de Estados Unidos. Sin embargo, para el evento principal, la FIFA se inclinó hacia el Meadowlands. Es un plan que conlleva muchos riesgos.

Durante años, el césped del estadio MetLife ha sido conocido por una cosa: acortar carreras. Una cantidad aparentemente interminable de jugadores de la NFL ha sufrido terribles lesiones en ese campo, especialmente Aaron Rodgers, cuya lesión en el tendón de Aquiles puso fin a su temporada apenas momentos después de comenzar su carrera con los New York Jets. Fue una de las historias de la NFL en 2023.

En una encuesta realizada a jugadores de la NFL por The Athletic el año pasado, el estadio MetLife fue votado como el peor lugar para jugar en la NFL, con respuestas que señalaban al césped, a los fanáticos y al "lamentable" estadio en sí.

La discusión sobre el césped no es un fenómeno nuevo, especialmente en el mundo del fútbol. Cada año, ya sea en la MLS, en partidos internacionales o en amistosos de pretemporada, se menciona el césped como un problema potencial. La FIFA es muy consciente de esto, por eso exige que los estadios coloquen césped antes de la Copa Mundial de 2026.

Sin embargo, esto no está exento de sus problemas. Aún está por verse si MetLife instalará césped permanente, la opción costosa, o césped temporal, la opción barata. Esta última ha sido criticada por los jugadores, quienes han cuestionado el mayor riesgo de lesiones que conllevan las superficies temporales.

Dado el historial de lesiones del estadio, seguramente será un tema de discusión de cara al torneo.

No es exactamente un truco, pero en estos días, los estadios necesitan algo, cualquier cosa, para destacar. El Allegiant Stadium de Las Vegas cuenta con una gran pantalla de malla orientada hacia la autopista. 'Jerry World' tiene esa mencionada pantalla masiva. El Mercedes-Benz Stadium en Atlanta tiene un techo de pétalos de rosa que se puede abrir y cerrar. ¡Incluso el TIAA Bank Field de Jacksonville tiene una piscina en él!

En comparación, el MetLife Stadium no tiene... nada. Es todo muy convencional. No hay grandes avances tecnológicos en comparación con los estadios más nuevos y modernos, y no tiene el encanto de antaño de sus predecesores. Se siente como un estadio atrapado entre eras; demasiado nuevo para ser clásico y demasiado antiguo para ser de alta tecnología.

En cierto modo, el MetLife Stadium es relativamente básico. No hay tecnología loca en la que los fanáticos puedan disfrutar. Hay mucha comida, pero a precios ridículos. Compárelo con, por ejemplo, Atlanta, donde han hecho parte de su cultura mantener los precios de los alimentos bajos en los puestos de venta.

Todo eso solo entra en juego una vez que llegas allí, y llegar allí es todo un desafío...

Para ser justos, esto iba a ser un problema en la mayoría de los estadios, ya que Estados Unidos no es un país conocido por su transporte público. Casi inmediatamente después del anuncio de la FIFA el domingo, los memes comenzaron a circular, burlándose de los viajeros de la Copa del Mundo que tendrían que navegar el caos que implica ir de Nueva York a Nueva Jersey.

Hay opciones. Los trenes están disponibles, pero no siempre son confiables, especialmente durante grandes eventos. Conducir es una opción, pero ¿cuántos aficionados extranjeros de la Copa del Mundo tendrán autos? Incluso si los tienen, navegar el Puente George Washington o el Túnel Lincoln para ir de la ciudad al estadio no es para los débiles de corazón.

La FIFA sin duda está planeando esto, organizando algún tipo de transporte. Aún así, existe la posibilidad de que esto se convierta en un gran caos, no solo en Nueva York, sino en todas partes.

Mucho se habló del clima antes de la Copa del Mundo 2022, y con razón. La Copa del Mundo de Qatar fue trasladada al invierno para asegurarse de que las temperaturas no fueran demasiado extremas.

La buena noticia es que muchos de los estadios de la Copa del Mundo de 2026 tendrán algún componente interior, ya sea permanente o a través de un techo retráctil. Sin embargo, el Estadio Metlife no es uno de esos estadios.

Sin techo, el estadio está totalmente expuesto. Existe la posibilidad de que la final de la Copa del Mundo se juegue bajo la lluvia, lo que sería un espectáculo impresionante pero un partido bastante pobre.

Sin embargo, la mayor preocupación será la temperatura. La temperatura promedio en Nueva Jersey en julio puede alcanzar los 30 grados Celsius, lo que significa que la final de la Copa del Mundo podría ser bastante calurosa. Sin techo y sin salientes para los aficionados, podría hacer bastante calor dentro del recinto.

La buena noticia es que hay mucho tiempo para despejar cualquier duda. Al anunciar todo esto tan temprano, todos tienen una larga pista para reunir todo esto.

FIFA sabe cómo organizar eventos importantes. El estadio MetLife, en Nueva York y Nueva Jersey, también lo sabe. Este no es el primer rodeo de este estadio, aunque será uno de los más grandes. Si Nueva York puede manejar un Super Bowl, planificar una final de la Copa del Mundo ciertamente es posible. También serán sede de cinco partidos de la fase de grupos y dos partidos de eliminación directa, lo que les dará varias pruebas.

A pesar de todas las preocupaciones o problemas, no hay duda de que la final de la Copa del Mundo 2026 será un espectáculo impresionante. Será un Mundial masivo, el más grande que hayamos visto tanto dentro como fuera del campo. Y todo culminará en East Rutherford, NJ, en un lugar que pronto quedará grabado en la gran historia de este deporte. Esperemos que sea por todas las razones correctas.