La escalada del Botafogo en 4 años: en 2021 jugaba en Serie B, hoy está en los octavos del Mundial de Clubes

En 2021, el Botafogo juega en la Serie B brasileña. En la temporada anterior tuvo un desempeño pésimo en el Brasileirão, terminando incluso en el último lugar de la clasificación a pesar de contar en su plantilla con nombres ilustres del fútbol europeo: Solomon Kalou, por ejemplo, o Keisuke Honda.

Las estrellas de ese equipo son el veterano Rafael Moura, Gatito Fernandez y Carli. Además de otros honestos trabajadores del fútbol sudamericano. Por lo demás, el dinero escasea, las deudas aumentan desmesuradamente (pero en Brasil es una constante) y los ingresos son los que son.

El regreso a la A, tal como ocurrió en 2003, es de todos modos rápido: el Botafogo termina en el primer lugar delante del Goias y consigue de inmediato el ascenso, dejando el purgatorio después de solo un año.

El verdadero cambio llega en marzo de 2022. Cuando se concluyen las negociaciones con John Textor, magnate estadounidense propietario de Eagle Football Holdings, un conglomerado que detiene las acciones mayoritarias también en Lyon y Molenbeek y minoritarias en el Crystal Palace.

La llegada de Textor coincide con la instauración de una de las primeras SAF, que significa Sociedade Anônima de Futebol: en práctica, una sociedad anónima. El fútbol brasileño, tradicionalmente ligado a un modelo asociativo antiguo y ya obsoleto, comienza así un cambio de rumbo que aún hoy está en curso, buscando de todas las maneras atraer inversores de todo el mundo y estructurar de manera profesional sus clubes.

"He escuchado a algunos comentaristas de televisión decir que sería un comienzo positivo para la nueva era si lográramos asegurarnos un lugar en la Copa Sudamericana - dice Textor en una de sus primeras entrevistas, manteniendo los pies en la tierra - Yo pienso que será un comienzo positivo si no descendemos. Es lo primero que se debe hacer cuando se asciende. Y luego consolidarnos".

El objetivo de Textor, en un 2022 de pura transición, se alcanza y se supera: el Botafogo termina en el undécimo lugar del Brasileirão, exactamente a mitad de tabla. Y sí, se califica para la Copa Sudamericana del año siguiente.

A pesar de la nueva potencia económica, nadie se espera lo que sucede en 2023. El año en que por primera vez el Botafogo sueña con emular las hazañas de Tulio Maravilha y compañía, campeones en 1995, y de interrumpir una sequía de casi treinta años. Salvo que cae estrepitosa y dolorosamente al suelo.

La primera vuelta del Brasileirão es un dominio blanquinegro: el equipo del portugués Luis Castro gana incluso 15 de las primeras 17 jornadas, perdiendo las otras dos. El ejecutor es Tiquinho Soares, ex Porto. En la portería está Lucas Perri, hoy en el Lyon. Además del ex lazio Bastos. Una plantilla a primera vista no irresistible, que es irresistible en el campo. Al menos hasta que Castro se va, para entrenar al Al Nassr de su compatriota Cristiano Ronaldo.

El giro negativo de ese torneo es este. El Botafogo cambia un entrenador tras otro (Bruno Lage, hoy en el Benfica, y luego Lucio Flavio para terminar con Tiago Nunes) y comienza a perder puntos tras puntos: en un momento dado tenía 14 de ventaja sobre el Palmeiras, pero se cae a pedazos. En el enfrentamiento directo toma ventaja 3-0, pero pierde 3-4 en los minutos finales: locura. Al final termina absurdamente quinto, a -6 del Verdão campeón.

Pero si es cierto que después de la tormenta llega el sol, después del momento más duro llega el momento más hermoso. El 2024 es el año de la redención completa, total, maravillosa del Botafogo. El año más glorioso de la historia del Glorioso.

Esta vez el Botafogo, que pronto pasó a manos de otro portugués como Artur Jorge, no domina. Al contrario: en el campeonato se mantiene en las primeras posiciones pero sin despegarse de nadie, y en la Copa Libertadores pierde los dos primeros partidos del grupo deslizándose al borde de una rápida eliminación, antes de volver al camino correcto.

Al final los blanquinegros ganan ambas competiciones. En el lapso de pocos días, de una semana. A finales de noviembre levantan la primera Libertadores, venciendo 3-1 al Atlético Mineiro a pesar de estar en inferioridad numérica durante todo el partido, y a principios de diciembre logran el doblete volviendo a dominar el Brasileirão después de 29 años.

La estrella absoluta es Luiz Henrique, ya relacionado con el Milan y la Fiorentina y ahora en el Zenit, en Rusia. El nuevo goleador es Igor Jesus, encontrado en los Emiratos. Además del campeón del mundo en título Thiago Almada y el venezolano Savarino.

Y ahora ahí está, el Botafogo, entre los mejores 16 equipos del mundo. Cuatro años después del infierno de la B, el paraíso del Mundial de Clubes. El equipo de Renato Paiva, otro portugués llegado al inicio de la temporada entre mil perplejidades para sustituir a Artur Jorge, ha vencido al PSG y eliminado al Atlético de Madrid.

Luiz Henrique ya no está, Almada tampoco. Savarino e Igor Jesus sí, todavía están allí. Además de algunos viejos conocidos del fútbol italiano como el ex nerazzurro Alex Telles y el ex napolitano Allan. La mezcla está funcionando a ratos en el campeonato (octavo puesto después de 12 jornadas), mejor en Libertadores (en octavos el equipo de Paiva se enfrentará a los ecuatorianos de la LDU Quito).

En octavos del Mundial el Fogão se enfrentará al Palmeiras, es decir, el equipo que le arrebató el título en 2023 y que el año pasado perdió el duelo tanto en el campeonato como en Libertadores (eliminación en octavos en enésimo enfrentamiento directo). Sin un pronóstico definido: solo con la conciencia de un emparejamiento entre dos de las formaciones guía del panorama brasileño. El Palmeiras lo es desde hace tiempo, el Botafogo no.