Kevin De Bruyne ha alcanzado un declive terminal: el tiempo del mago del Manchester City en la cima ha llegado a su fin mientras se acerca su salida del Etihad

La forma en que el jugador de 33 años se esforzó contra el Liverpool fue difícil de ver, excepto para los 3,000 aficionados visitantes que disfrutaron de su caída. De Bruyne había sido el azote del Liverpool en los últimos años, marcando en ambos encuentros de liga en la épica carrera por el título de 2021-22, cuando los dos equipos solo pudieron separarse por un solo punto. Fue el máximo goleador del City esa temporada con 15 goles, además de contribuir con ocho asistencias. Durante la recta final del título, memorablemente marcó cuatro goles en un partido contra los Wolves.

Pero el domingo, luchó por lidiar con el ritmo del juego y pasar la pelota correctamente. Aún creía, intentando un disparo imposible con su pie izquierdo desde la banda derecha, pero el resultado fue vergonzoso, la pelota desviándose hacia el banderín de la esquina al sonido de los crueles abucheos de la grada visitante.

Esa debería haber sido la señal para que Pep Guardiola lo sacara de su miseria y lo retirara al medio tiempo. En cambio, continuó durante otros 21 minutos, tiempo suficiente para soportar más burlas de los hinchas del Liverpool mientras no lograba mantener la pelota en juego y regalaba un saque de esquina.

Cuando finalmente apareció el número de De Bruyne y fue reemplazado por James McAtee, muchos aficionados del City se levantaron de sus asientos para aplaudirlo mientras salía del campo. Pero esto no fue exactamente una ovación de pie, más parecido a un familiar del fallecido en un funeral que recibe un abrazo de simpatía.

El destino de De Bruyne ha sido evidente durante un tiempo, y con retrospectiva es tentador concluir que la temporada pasada debería haber sido su acto final con el City. Muy cerca estuvo de serlo, además.

El pasado junio, justo después de ganar un histórico cuarto título consecutivo, discutió la posibilidad de mudarse a Arabia Saudita en medio de informes de interés por parte del Al-Ittihad. Dijo a los medios belgas: "A mi edad, tienes que estar abierto a todo. Hablas de cantidades increíbles en lo que podría ser el final de mi carrera. A veces tienes que pensar en eso."

Al final, De Bruyne se quedó en el City para el último año de su contrato y lo hizo con la bendición de Guardiola. El tranquilo periodo de transferencias de verano del City, en el que solo añadieron a Ilkay Gundogan y Savinho a su plantilla, sugirió que el entrenador pensaba que el joven ex del Chelsea tenía otra gran temporada por delante. Y quién podría culparlo por pensar eso después de que De Bruyne hubiera superado dos lesiones en los isquiotibiales en un espacio de 10 semanas, requiriendo cirugía para la segunda, y terminó inspirando al City al título con cuatro goles y 10 asistencias a pesar de jugar menos de la mitad de la temporada.

El centrocampista parecía su yo habitual cuando comenzó la temporada, jugando cerca de 90 minutos en los tres primeros partidos del City y anotando un doblete para Bélgica contra Israel. Pero todo cambió con una lesión aparentemente menor en la parte baja del abdomen sufrida contra el Brentford a mediados de septiembre.

Terminó ese partido y comenzó tres días después contra el Inter, pero tuvo que salir al descanso. No regresó hasta principios de noviembre y no volvió a ser titular hasta enfrentarse al Nottingham Forest en diciembre. Como dijo De Bruyne en noviembre al discutir su futuro: "Esperaba estar fuera un par de días y terminó siendo ocho o nueve semanas".

"No ha habido muchas conversaciones", añadió cuando se le preguntó sobre la posibilidad de firmar un nuevo contrato con el City. "Solo quiero volver a jugar buen fútbol. Las conversaciones vendrán. Si no vienen conversaciones, entonces este es mi último año, así que no lo sé. Mientras sienta que [puedo marcar la diferencia en el equipo], esa es una buena indicación de que todavía puedo jugar al máximo nivel. Así que eso es para mí la única garantía que necesito. Pero no tengo idea de cuánto tiempo va a seguir [ese caso]."

Tan solo tres meses después, parece que ese momento ha llegado. El desgaste en el cuerpo de De Bruyne parece haber finalmente pasado factura. Ha sido titular en solo 12 de los 26 partidos de la Premier League del City esta temporada, y si bien todavía puede mostrar su estilo en ciertos partidos, como cuando marcó un gol y dio una asistencia contra el Forest y luego asistiendo en cuatro goles en tres partidos consecutivos contra el West Ham, Brentford e Ipswich, en los partidos que realmente importan, ha sido excluido o ha quedado en evidencia.

De Bruyne no participó en el partido de vuelta de la eliminatoria de play-off de la Liga de Campeones contra el Real Madrid después de haber tenido un impacto mínimo en el partido de ida. Fue un sustituto tardío en los partidos fuera de casa contra el Arsenal y el Liverpool, y en casa contra el Chelsea. Guardiola ha sido franco sobre el declive físico de De Bruyne, aunque sigue señalando su habilidad cuando está en el pico de sus poderes.

Después de ayudar a inspirar al City a lograr solo su segunda victoria en 14 partidos en Leicester en diciembre, Guardiola dijo: "No hay dudas sobre Kevin. Cuando Kevin está en forma, Kevin es Kevin, uno de los jugadores más impactantes en la historia del Manchester City y en la historia de la Premier League. A veces no se sentía bien en el pasado reciente y es un tipo que necesita la forma física para sentirse bien."

El problema, sin embargo, es que De Bruyne se está volviendo cada vez más fuera de forma. En octubre, Guardiola hizo una comparación demoledora entre el belga y un coche usado. Dijo: "El mismo coche, cuando va a hacer algo, no es el mismo coche. Hay algo que es un poco peor. No es lo mismo que cuando vas a comprar un coche. Es normal. Son muchos años ahí. Estas son parte de las decisiones que tienes que tomar cuando piensas en las selecciones, el futuro, los equipos, la plantilla. No se trata del talento de los jugadores, eso está ahí. Son realmente, realmente buenos, todos ellos, pero hay jugadores que tienen daño. Sucede. Es normal."

Se ha sugerido que De Bruyne estaría dispuesto a acordar una extensión de contrato con el City, presumiblemente en términos mucho más reducidos que su contrato actual y que también aceptaría tener un papel menor en el equipo, siendo un jugador de rotación. Esa parece ser una elección poco sabia para todos los involucrados. El regreso de Gundogan al equipo ha sido una gran decepción y extender el contrato de De Bruyne sería cometer el mismo error.

Guardiola pareció aconsejar al jugador en contra de tal movimiento en noviembre cuando dijo: "Kevin, estoy bastante seguro, será honesto. Querrá terminar aquí después de esta temporada o la próxima, o la siguiente, en su mejor momento. No creo que esté aquí cuando crea que no puede ser el Kevin que puede producir y ayudar al equipo como lo ha hecho en la última década."

Y después de la derrota contra el Liverpool, Guardiola casi parecía estar allanando el camino para la partida de De Bruyne cuando dijo: "Vi muchas cosas que muestran que este club tiene un futuro brillante con los jugadores que tenemos. Excepto Kevin y tal vez Nathan [Ake], todos los jugadores son muy, muy jóvenes. Lo que el club decida a continuación para el futuro, hay un futuro brillante para este club en los próximos años. Todos saben que una parte estará aquí la próxima temporada para los jugadores mayores, pero tenemos que construir para el siguiente paso. Es una cuestión de tiempo."

El tiempo alcanza a todos, y Roy Keane fue directo sobre el hecho de que el final está cerca para De Bruyne. "El contrato de De Bruyne se acaba, así que piensas que esos muchachos probablemente se trasladarán automáticamente," dijo el ex capitán del Manchester United. "Obviamente tiene que mirar el panorama general, pero no me preocuparía desde el punto de vista del City. Algunos de los jugadores senior se irán, esa es simplemente la naturaleza de la bestia. Llega un momento en que te haces un poco más viejo, especialmente cuando juegas en el centro del campo y es difícil, el entrenador tiene que tomar esa decisión."

Parece que Guardiola ya la ha tomado. Preguntado antes de la visita del City al Tottenham el miércoles si De Bruyne podría redescubrir su antigua forma, la respuesta de Guardiola fue poco convincente. Dijo: "Es un jugador excepcional. Lo era y lo es, y ojalá lo siga siendo. Lo que suceda dependerá de él y del club."

Guardiola podría estar manteniéndose al margen de las negociaciones individuales de contrato, pero está claro cuál es su posición sobre el asunto y sería una gran sorpresa si De Bruyne no llegara a la misma conclusión y hiciera de esta temporada la última en el City. Después de todo lo que le ha dado al club y de hecho a la Premier League, no debería ser obligado a soportar más momentos angustiosos como el del domingo. Aún tendrá un papel que desempeñar en la carrera del City en la FA Cup y en su intento de terminar entre los cuatro primeros de la Premier League, pero necesita ser utilizado con moderación para evitar mayores vergüenzas.