Jordan Pickford finalmente está recibiendo el respeto que uno de los intérpretes más consistentes de Inglaterra merece en la Eurocopa 2024

Pickford ha sido el número 1 de Inglaterra desde que debutó en un amistoso contra Alemania en 2017. Ha enfrentado mucha competencia por su posición, de Nick Pope, Jack Butland, Dean Henderson, Sam Johnstone y Aaron Ramsdale, pero ha logrado superar a todos ellos. La competencia más fuerte ha venido de Pope y Ramsdale, y hubo preguntas genuinas sobre el lugar de Pickford en el equipo nacional cuando su forma en el Everton disminuyó seriamente en 2020. Quizás la ausencia de público en las temporadas afectadas por el coronavirus afectó su mentalidad.

El punto de inflexión llegó cuando chocó con Virgil van Dijk en el derbi de Merseyside, poniendo fin a la temporada del holandés en octubre. El entonces entrenador Carlo Ancelotti lo había advertido en julio anterior sobre su forma y en noviembre el italiano dejó a Pickford fuera del partido contra el Newcastle. Su exilio no duró mucho, y la semana siguiente volvió directamente al once titular para enfrentar al Manchester United.

Pickford llamó a ser dejado en el banquillo "algo nuevo para mí" un año después, pero utilizó la experiencia de manera positiva. Comenzó a trabajar con un psicólogo y buscó ser "el mejor Jordan Pickford que pueda ser". Sin duda lo ha logrado.

Mientras que el Everton ha estado en un estado permanente de turbulencia desde la partida de Ancelotti en el verano de 2021, Pickford ha sido una presencia siempre confiable entre los palos. Fue posiblemente la razón por la que el Everton evitó el descenso la temporada siguiente, produciendo dos salvadas fenomenales en el espacio de un minuto en la crucial victoria por 1-0 contra Chelsea.

Frank Lampard, el entrenador del Everton en ese momento, llamó a su salvada ante Cesar Azpilicueta la mejor de la era de la Premier League, aunque su valiente intervención para detener el disparo de Antonio Rudiger desde corta distancia con la cabeza fue igual de impresionante.

Pickford también fue una pieza clave en la lucha del Everton por sobrevivir en la temporada 2022-23, desviando un penal de James Maddison en el empate 2-2 con los compañeros en problemas Leicester City al final de la campaña.

El Everton evitó la ansiedad de una batalla por el descenso hacia el final de la temporada pasada a pesar de haber sido sancionado con un total de ocho puntos por incumplir las reglas financieras de la liga, y Pickford fue una gran razón para eso. Mantuvo 13 porterías a cero a pesar de que los Toffees terminaron en el puesto 15. Solo David Raya del Arsenal, que terminó en segundo lugar, tuvo más porterías a cero.

Pickford rara vez ha sido cuestionado mientras juega para Inglaterra, y Southgate todavía está cosechando las recompensas por mantenerse firme a su lado en 2020. El entrenador también apoyó a Pickford después de las "consecuencias colaterales" del incidente con Van Dijk, llamándolo para verificar cómo estaba.

"Cuando la gente dice que he sido leal a Jordan, él se ha merecido eso", explicó en ese momento. "Las actuaciones de Jordan han sido excelentes para nosotros. Tenemos competencia por los puestos, pero tendría que decir que no hay nadie que en este momento esté desafiando seriamente para sacarlo de esa posición".

La situación sigue siendo la misma casi cuatro años después. El error de Pickford contra Bélgica en marzo es uno de los pocos errores que ha cometido en sus 66 partidos con los Tres Leones. En sus 24 partidos en cuatro torneos importantes, solo ha concedido 17 goles. También tiene una impresionante tasa de paradas del 86 por ciento en los dos Euros en los que ha jugado, la segunda más alta de cualquier portero en la historia del torneo que ha jugado 10 o más partidos, solo por detrás de la leyenda española Iker Casillas.

Pero lo más impresionante ha sido el trabajo de Pickford en las tandas de penaltis. Cuando Inglaterra enfrentó a Colombia en los octavos de final de la Copa del Mundo en 2018, la nación no había ganado una tanda de penaltis en 22 años. La última vez que un portero de Inglaterra incluso había parado un penalti en una tanda de penaltis fue David Seaman en 1998, cuando Pickford tenía cuatro años. Pickford puso fin a esa sequía de dos décadas al desviar el penalti de Carlos Bacca, después de ver el cobro de Mateus Uribe estrellarse contra el travesaño.

Un año después, contra Suiza en el partido por el tercer lugar de la Liga de Naciones, Pickford detuvo el penalti decisivo de Josip Drmic para sellar la victoria, después de haber anotado un penalti él mismo momentos antes. Inglaterra pudo haber perdido su siguiente tanda de penaltis contra Italia en la final de la Euro 2020, pero Pickford hizo todo lo que se le pidió, deteniendo los tiros de Andrea Belotti y el experto en penaltis Jorginho. Su negación de Akanji el sábado significó que ha detenido seis penaltis en cuatro tandas de penaltis.

La investigación de la botella de agua de Pickford sobre los lanzadores de penaltis de Suiza se ha vuelto viral, y esa diligencia lo diferencia de sus predecesores. Pero todos los equipos estudian los hábitos de los penaltis de la oposición en estos días y su presencia en la línea también ha sido igual de importante. Contra Colombia saltaba y tocaba el travesaño antes de que el lanzador se acercara. Contra Italia, bailaba a lo largo de la línea.

Contra Suiza volvió a tocar el travesaño y moverse hacia cada lanzador, aunque el árbitro Daniele Orsato le impidió hacerlo para el lanzamiento de Akanji. Pickford compensó mirando fijamente al defensor del Manchester City, tocando el travesaño seis veces antes de lanzarse a su izquierda.

Pickford se ha convertido en la estrella de cada tanda de penaltis de Inglaterra, incluso en la que perdieron, y su confianza se transmite al resto del equipo. Él dijo: "Confío en mi proceso, en lo que hago con mi mentalidad, sé que voy a salvar al menos uno para los chicos".

La interacción de Pickford con los aficionados de Inglaterra detrás del arco antes y después de cada partido ha añadido a su persona en el escenario, mientras que sus trucos lo han convertido en un espectáculo imperdible. Cuando Xherdan Shaqiri casi lo sorprendió disparando un córner por encima del travesaño, Pickford se enredó en la red. Una vez que se liberó, hizo un gesto hacia el mediocampista suizo con el pulgar hacia arriba, como si dijera 'buen intento'.

Las muecas de Pickford y su hábito de gritarles a sus defensores después de hacer una parada lo han convertido en un éxito en línea, los usuarios bromeando diciendo que habla por la nación al estar furioso cada vez que se ve obligado a hacer su trabajo.

Sin embargo, las mismas maneras que ahora se sienten como el punto de venta único de Pickford a menudo han sido utilizadas como un arma en su contra. El exdelantero de Irlanda Tony Cascarino, por ejemplo, apuntó al portero en una columna de 2019 para The Times, comparándolo con un luchador de UFC.

"Cuando veo a Jordan Pickford, parte de mí siente que debería ser un luchador en la jaula del Octágono. Es un cabeza caliente que de vez en cuando hace una parada brillante que lo saca de apuros. El hombre del Everton es demasiado intenso", dijo.

Ancelotti no quiso frenar las emociones de Pickford, sino que en cambio le instó a hacer pequeños ajustes a su persona en el campo. "Este es su carácter y es difícil cambiar el carácter de las personas. En el campo tiene que estar enfocado en lo que está haciendo, conociendo sus limitaciones y también sabiendo dónde está su calidad", dijo.

"Creo que a veces cometió un error porque pensaba demasiado. Tiene que usar más su instinto porque eso es realmente bueno. Hizo paradas fantásticas porque cuando reacciona es realmente excelente".

Micah Richards defendió la personalidad de Pickford en 2022, afirmando que el portero no habría llegado a este punto "a menos que fuera este personaje". También señaló que los porteros son de una raza diferente.

"Me gusta su carácter, realmente lo hago. Es pasión. A veces puede ser exagerado, pero al fin y al cabo, cada vez que trabajas con un portero, de todos modos son salvajes. Todos los días en el entrenamiento siempre están haciendo algo. Son un personaje completamente diferente a los jugadores normales. Peter Schmeichel fue uno de los mejores porteros de la Premier League y siempre estaba animado".

Pickford puede tener sus detractores cuando se trata de su comportamiento, pero está a años luz de Emiliano Martínez. El gesto obsceno del portero después de ganar el Guante de Oro de la Copa del Mundo fue solo uno de los muchos momentos llamativos que produjo en Qatar, y fue absolutamente crucial para que Argentina finalmente levantara el trofeo.

Hizo una increíble parada para frustrar a Randal Kolo Muani en el último minuto de tiempo extra en la final contra Francia antes de convertirse en el héroe de la tanda de penaltis, desconcertando a Kingsley Coman y Aurelien Tchouameni antes de que fallaran sus lanzamientos.

Martínez ha ganado sus últimos cuatro desempates con Argentina, y la noche antes de que Inglaterra venciera a Suiza, salvó dos penaltis contra Ecuador en los cuartos de final de la Copa América, enmendando el fallo de Lionel Messi en un Panenka. Antes de que Martínez se convirtiera en el No. 1 de La Albiceleste, su país había perdido finales consecutivas de la Copa en desempates. Martínez, con algo de ayuda de Messi en el camino, ha convertido a Argentina de casi hombres en campeones mundiales y continentales.

Pickford puede tener un impacto similar en Inglaterra. Debe permanecer enfocado, pero también debe seguir desatando el infierno sobre sus oponentes. Más desafíos lo esperan, y Pickford es el hombre perfecto para asegurarse de que Inglaterra siga ganando sus batallas.