Gareth Southgate debe irse: Inglaterra necesita un nuevo camino después de otro fracaso en la Eurocopa 2024

Al final, el fútbol se fue a casa. El gol de Mikel Oyarzabal en el minuto 86 le dio a España su cuarto título de Campeonato de Europa, colocándolos por encima de Alemania como el equipo más exitoso en la historia del torneo. La idea de que Inglaterra tenía el derecho divino al Trofeo Henri Delaunay parecía más ridícula con cada minuto que pasaba, a medida que el abismo de calidad entre los dos equipos se hacía evidente, y la única decepción para España será el hecho de que no ganaron por un margen de diferencia mucho más grande.

Sí, Inglaterra hizo un buen trabajo sofocando al equipo de Luis de la Fuente en la primera mitad, pero ellos mismos ofrecieron muy poca amenaza en el último tercio. Fue otro ejemplo de la aparente renuencia de Southgate a llevar el juego al rival, priorizando la disciplina por encima de la expresión creativa.

Es posible que Southgate incluso haya sentido que las estrellas se estaban alineando cuando España perdió al mediocampista estrella Rodri por lesión en el intervalo, pero esa ilusión de comodidad desapareció rápidamente. El extremo del Athletic Club, Nico Williams, irrumpió en la reanudación y adelantó a la Roja con un magnífico remate de primera tras recibir un pase perfecto de su histórico compañero Lamine Yamal, que celebró su primer día con 17 años a lo grande.

España tomó el control total a partir de entonces, y sólo algunos remates fallidos les impidieron quedarse con el juego. Sin embargo, como había sido el caso en sus seis partidos anteriores, Inglaterra profundizó, mientras que Southgate fue proactivo con sus sustituciones para variar, introduciendo a Ollie Watkins y Cole Palmer en un intento por cambiar el rumbo.

Tal como lo hicieron en la semifinal contra Países Bajos, ambos hombres dieron a Inglaterra una muy necesaria inyección de ritmo y astucia, con Palmer teniendo el impacto decisivo esta vez, disparando un soberbio empate desde larga distancia después de un inteligente pase de Jude Bellingham. España estaba en shock y los Tres Leones deberían haber tirado a la yugular, pero como todos sabemos ahora, Southgate simplemente no está construido de esa manera.

Nadie pudo predecir a España en el gol de la victoria cuando finalmente llegó, con el sustituto Oyarzabal dirigiendo con destreza un centro de Marc Cucurella que superó a Jordan Pickford en la red de Inglaterra después de un poco más de holgura en la defensa de Kyle Walker. A diferencia de hace tres años contra Italia en Wembley, esta derrota no se debió a pequeños márgenes; Inglaterra simplemente fue derrotada por un equipo mucho mejor.

Pero eso no quiere decir que España tenga más talento a su disposición. Harry Kane, Phil Foden y Jude Bellingham fueron posiblemente los mejores jugadores de la Bundesliga, la Premier League y La Liga, respectivamente, la temporada pasada. Southgate también podría recurrir al extremo talismán del Arsenal, Bukayo Saka, y al nuevo experto en jugadas a balón parado, Declan Rice, con Palmer, Watkins, Ivan Toney y Anthony Gordon esperando en la banca entre los sustitutos.

España no tiene ese tipo de profundidad en ataque, ni tampoco ninguna de las otras naciones que compitieron en el torneo. Pero Inglaterra no aprovechó su ventaja. Esos jugadores no hicieron lo que hacen semana tras semana para sus clubes, y Southgate tiene gran parte de la culpa por eso.

La mentalidad cautelosa del técnico se contagia al equipo y su falta de habilidad táctica inspira confusión. Inglaterra no tenía patrones de juego claros y, en cambio, se basó en momentos individuales para llegar a una segunda final consecutiva de la Eurocopa.

Los Tres Leones terminaron décimo en la tabla de goles esperados y antes de la final estaban en la misma posición en tiros a puerta. Southgate no maximizó el potencial del grupo, simple y llanamente ha inculcado un verdadero espíritu de equipo, que había faltado durante décadas, pero no sabe cómo convertir a Inglaterra en ganadora.

Muchos de los nombres más conocidos de Inglaterra fueron culpables de tener un desempeño deficiente en Alemania, pero ninguno tanto como Kane. Aunque el delantero del Bayern Múnich de alguna manera ganó una parte de la Bota de Oro con tres goles, fue el eslabón más débil de los Tres Leones, ya que no logró liderar al ataque, sostener el balón en alto ni tener una participación real en el juego general.

Cuando Kane dejó paso a Watkins a la hora de juego contra España, la mayoría de los aficionados habrían reaccionado con un gran suspiro de alivio. "Físicamente, ha sido duro para él", admitió Southgate después del partido. "Llegó al torneo con pocos partidos y no ha alcanzado el nivel que todos hubiéramos esperado".

¿Pero por qué empezó la final si no estaba en forma? ¿Y todos los partidos anteriores de Inglaterra? Watkins, Toney y Palmer mostraron mucho más en sus apariciones que Kane durante 545 minutos en Alemania, pero el capitán aún así obtuvo el visto bueno, lo cual es imperdonable.

La lealtad ciega de Southgate a Kane frenó a Inglaterra. Tampoco es la primera vez que el técnico se queda con uno de sus favoritos a pesar del clamor abrumador por un cambio. Jordan Henderson, Raheem Sterling, Kalvin Phillips y Harry Maguire también disfrutaron de una posición similar en el equipo en torneos anteriores y Southgate siempre enfatizó la necesidad de "continuidad".

Es muy posible que los poderes de Kane estén disminuyendo a medida que se acerca rápidamente a su cumpleaños número 31, pero si Southgate se quedara, la ex estrella del Tottenham tendría prácticamente garantizado otro papel protagónico en la Copa del Mundo en Norteamérica dentro de dos años. Ser titular con Inglaterra tiene que ser un privilegio basado en el mérito y, por esa razón, más que todas las demás, Southgate no debería llevar al equipo a un quinto torneo importante.

La Eurocopa 2024 pasará a la historia como otra gran oportunidad perdida. Southgate tiene el segundo mejor porcentaje de victorias de cualquier técnico de Inglaterra desde Sir Alf Ramsey, y es el único hombre que ha llegado a dos finales importantes, pero una vez más se benefició de un emparejamiento favorable en Alemania.

España venció a equipos como Italia, Croacia, Alemania y Francia en su camino a la final de Berlín, mientras que Inglaterra superó a Serbia, Eslovaquia y uno de los peores equipos de Países Bajos en la historia reciente. Cuando finalmente se encontraron con un equipo de talla mundial, los Tres Leones fueron fácilmente domesticados.

Lo mismo ocurrió en los Mundiales de 2018 y 2022, donde Croacia y Francia, respectivamente, superaron a Inglaterra en las últimas etapas. En la final de la Eurocopa 2020 fueron al menos un rival para Italia en lo que respecta a la calidad, pero la fuerza mental superior de los azzurri demostró ser la diferencia.

"Es increíblemente difícil para los jugadores, para los fanáticos de Inglaterra, para nosotros porque se siente como una historia sin fin en la que simplemente no podemos cruzar la línea", dijo el ex defensor de los Tres Leones y del Manchester United, Gary Neville, en ITV Sport.

Los aficionados no tolerarán otro torneo como este. La racha de Inglaterra fue más agonizante y exasperante que agradable. Algunos de los errores que Southgate ha enfrentado durante el último mes han sido imperdonables, pero solo empeorarán si se aferra obstinadamente a su puesto.

Cuando se le preguntó sobre su futuro inmediatamente después de la derrota del domingo, Southgate respondió a BBC Sport: "Ahora no es el momento para hablar de eso. Necesito hablar con la gente adecuada y darme un poco de tiempo". Y añadió: "Inglaterra está en una muy buena posición en términos de experiencia que tiene. La mayor parte de este equipo estará presente para la próxima Copa del Mundo y tal vez para la próxima Eurocopa. Hay mucho que esperar, pero en este momento, no es ningún consuelo."

El uso por parte de Southgate de la palabra "ellos" en lugar de "nosotros" sugiere al menos que está considerando la posibilidad de dimitir. La tentación de seguir adelante e intentar poner fin a 60 años de dolor para Inglaterra en la Copa del Mundo de 2026 será fuerte, porque tal como están las cosas será recordado como el casi hombre, pero en el fondo puede que se dé cuenta de que ha tomado la decisión. más adecuada.

Kane, Rice y Bellingham estuvieron entre los que defendieron a Southgate en medio de una hostilidad generalizada en la Eurocopa, lo que es testimonio de la unidad que ha creado en el vestuario, pero la mayoría de la gente del exterior cree que la era Southgate ha llegado a su fin.

"Creo que ha sido la persona adecuada para unir a la nación en términos del equipo de fútbol", dijo Gary Lineker en el último episodio de su popular podcast 'The Rest Is Football'. "Y ahora, tal vez sea el momento de buscar a alguien más con un estilo de fútbol más moderno y ofensivo. Porque creo que el juego está lejos de ser exitoso si estás realmente a la defensiva".

Mientras tanto, Rio Ferdinand declaró a la BBC: "Hay que mirar el grupo de talentos que tenemos y no creo que los estemos colocando en la mejor posición posible".

Southgate corre el riesgo de deshacer gran parte de su arduo trabajo si permanece. Pero al reconocer sus limitaciones y pasar el mando, estaría anteponiendo el futuro de Inglaterra: un acto desinteresado que consolidaría su estatus como leyenda en su tierra natal.

Según The Telegraph, la Asociación de Fútbol quiere que Southgate permanezca a cargo más allá del final de su contrato, que expira en diciembre. Ha sido el líder perfecto de la FA hasta este momento: un entrenador conservador y de buenos modales que rara vez expresa en público su frustración o preocupación interna.

También pueden señalar su historial incomparable frente a cualquier crítica y la falta de candidatos ingleses adecuados esperando entre bastidores para potencialmente reemplazarlo. Se dice que Graham Potter es uno de los principales contendientes, pero es difícil ver a los fanáticos recibir al exjefe del Chelsea con los brazos abiertos dado lo mal que fue su primera experiencia como entrenador al más alto nivel.

Eddie Howe habría sido el primero en la fila hace un año, pero sus acciones han caído considerablemente después de una decepcionante campaña 2023-24 con Newcastle, mientras que el actual técnico de Inglaterra Sub-21, Lee Carsley, no tiene experiencia como entrenador al máximo nivel. Sin embargo, hay muchas opciones en el grupo de entrenadores extranjeros en este momento, incluidos dos íconos de la Premier League.

Jürgen Klopp está disponible después de terminar su reinado de nueve años en el Liverpool, mientras que Pep Guardiola se encuentra en el último año de su contrato con el Manchester City. Parece que Inglaterra necesita a alguien de ese tipo para alcanzar el siguiente nivel.

Southgate ha brindado a los seguidores de Inglaterra muchos buenos recuerdos, pero ya no se logran avances. La familiaridad genera desprecio y el ambiente del equipo nacional podría volverse tóxico nuevamente si no hace lo correcto. Es hora de que una nueva cara asuma el "trabajo imposible" del fútbol.