El fútbol todavía necesita a Lionel Messi, por lo que el Inter Miami tiene el deber de ayudar a prolongar la increíble carrera del GOAT en la MLS.

El Inter Miami agotó las entradas para todos y cada uno de sus partidos en casa y fuera de casa para la temporada 2024 de la MLS desde noviembre, a pesar de que los precios de los asientos en ciertas áreas de su estadio se duplicaron con respecto a la campaña anterior. Según The Athletic, el club vale ahora más de mil millones de dólares y su valor se ha disparado en 400 millones de dólares desde la llegada de Messi el año pasado, y su innovador acuerdo de reparto de ingresos con Apple ha provocado un aumento masivo de espectadores de la MLS.

La Messimanía se ha apoderado de Estados Unidos cuando superestrellas de otros deportes como LeBron James y Novak Djokovic han acudido para ver al mago en acción, junto con celebridades mundialmente reconocidas como Leonardo DiCaprio, Kim Kardashian, Halle Berry, Selena Gomez y Kim Kardashian.

Es un nivel de fanfarria sin precedentes, y aunque Messi ha podido en gran medida darles a sus seguidores el valor de su dinero, muchos de ellos todavía tienen expectativas poco realistas.

Además de sus compromisos en la MLS, Miami defenderá su título de la Leagues Cup, que ganó principalmente gracias a la brillantez de Messi, y también tiene que competir en la US Open Cup y la CONCACAF Champions Cup. El equipo de Tata Martino, por supuesto, apuesta por ganarlo todo, pero aprovechará cualquier oportunidad para darle descanso a Messi para que esté disponible en los partidos más importantes, independientemente de cualquier posible reacción.

Miami se embarcó en una muy esperada gira de cuatro partidos por Asia que se extendió a lo largo de enero y febrero, con Messi como atracción estrella, pero el intento de expandir su imperio rápidamente se convirtió en un desastre de relaciones públicas cuando quedó descartado por una lesión muscular. Messi participó en sus dos primeros partidos en Medio Oriente contra Al-Hilal y Al-Nassr, aunque sólo entró durante los últimos siete minutos en el segundo partido, pero ni siquiera salió del banquillo en un amistoso posterior contra un equipo de estrellas de Hong Kong, que causó revuelo.

David Beckham, copropietario de Miami y que jugó un papel clave en atraer a Messi a Estados Unidos, intentó apaciguar a los 40.000 espectadores que estaban enojados después de la victoria de su equipo por 4-1, agradeciéndoles su hospitalidad, sólo para ver su voz ahogada por abucheos, y el gobierno de Hong Kong pidió más tarde a los organizadores una explicación de por qué Messi no jugó.

Martino dio su propia versión ante los medios, ya que Luis Suárez también se perdió el partido por lesión. “Esta decisión se tomó junto con el personal médico. Corríamos mucho riesgo de agravar sus lesiones y por eso no pudieron estar en el partido", dijo. "Pedimos disculpas, pero espero que puedan entenderlo, si tuviéramos la oportunidad de hacer que jugaran por un tiempo, lo hubiésemos hecho, pero estábamos asumiendo grandes riesgos y por eso, junto con el personal médico, tomamos esta decisión”.

Messi entró durante los últimos 30 minutos del último partido de la gira de Miami contra Vissel Kobe, pero eso solo sirvió para generar más controversia. El periódico estatal chino Global Times afirmó que su aparición en Tokio "magnificó las dudas y sospechas sobre la integridad del Inter Miami y del propio Messi", mientras los organizadores anunciaban un reembolso del 50 por ciento a los aficionados que habían asistido al partido.

Fue una farsa y la disculpa de Martino debería haber sido más que suficiente. Miami protegió su preciado activo en lugar de poner en peligro sus posibilidades de estar listo para el inicio de la temporada de la MLS, y ese tipo de lealtad podría contribuir en gran medida a prolongar su ilustre carrera.

El enfoque cauteloso de Miami dio sus frutos, ya que Messi inicialmente realizó una serie de actuaciones brillantes para llevar al equipo de Martino a la cima de la Conferencia Este. Sin embargo, se perdió sus últimos cuatro partidos de la MLS debido a sus persistentes problemas musculares. El ex delantero del Barcelona también tuvo que bajarse de los amistosos de marzo de Argentina contra El Salvador y Costa Rica, y Martino insistió antes de confirmar esa noticia: "La lesión de Messi hay que afrontarla semana a semana y lo evaluaremos. Lo que está claro es que hay un objetivo con él, que es jugar los cuartos de final de la CONCACAF".

Miami se enfrentará a Monterrey en el partido de ida de los cuartos de final de la Champions Cup el miércoles y, si todo va bien, Messi volverá a ser titular. Como mencionó Martino, esta es una experiencia de aprendizaje para el club y para el propio jugador, que históricamente ha podido evitar grandes reveses por lesiones.

Una de las principales razones por las que Messi pudo ganar tantos trofeos y Balones de Oro en Barcelona fue la manera en que cuidaba su cuerpo. También ha sido capaz de adaptar inteligentemente su juego a lo largo de los años, pasando de extremo dinámico a falso nueve en las primeras etapas de su carrera, antes de convertirse en un creador de juego más abierto cuando tenía poco más de 30 años y finalmente adoptar un rol de mariscal de campo.

Se ha hablado mucho de cuánto camina Messi en los partidos desde su transición a esa fase final, pero es simplemente una táctica para conservar energía, para que pueda cobrar vida en los momentos oportunos y tener un impacto decisivo en el último tercio. E incluso ahora, no hay otro jugador en el fútbol mundial más emocionante de ver en pleno desarrollo.

"Esto es lo que buscaba cuando tomamos la decisión con mi familia: disfrutarlo una vez más, como lo he hecho durante toda mi carrera, después de dos años difíciles, la verdad es que lo pasamos mal (en el Paris Saint-Germain)", dijo Messi en una entrevista con ESPN en agosto. "Pero por suerte, estamos en un lugar donde estamos felices no sólo por los resultados en el campo, sino por la vida cotidiana con mi esposa, mis hijos, nuestro estilo de vida y la forma en que pasamos nuestro tiempo. La verdad es que estamos disfrutando mucho de este momento".

Se ha hablado mucho de los decepcionantes dos años de Messi en el PSG, y esta no es la primera vez que habla abiertamente de sus problemas en la capital francesa, pero ciertamente no se puede clasificar como un completo fracaso. Messi consiguió títulos consecutivos de la Ligue 1 y acumuló 32 goles y 27 asistencias en 75 apariciones, a pesar de nunca instalarse adecuadamente en el Parque de los Príncipes, y también llevó a Argentina a su tercera Copa del Mundo.

Resolvió el eterno debate sobre el GOAT en Qatar 2022, sellando efectivamente su octavo Balón de Oro en el proceso, y no le quedaba nada que lograr en el fútbol europeo al final de su segunda temporada en el PSG. Messi hizo lo correcto al viajar a Estados Unidos, donde ahora tiene la combinación ideal entre fútbol y vida familiar, y la libertad de jugar a su propio ritmo en una liga que es increíblemente afortunada de tenerlo.

No hay ninguna duda de que Messi todavía podría seguir jugando al más alto nivel en Europa. Un regreso a casa del Barcelona estaba sobre la mesa antes de su cambio a la MLS, mientras que los finalistas de la Champions League, Manchester City e Inter, también fueron discutidos como posibles destinos, pero lograr longevidad y tranquilidad eran sus principales objetivos.

Miami ató a Messi a un contrato de dos años y medio con la opción de un año extra, lo que podría permitirle permanecer en Florida hasta finales de 2026, después de que Canadá, México y Estados Unidos sean anfitriones de la Copa del Mundo. Después de Qatar, Messi insinuó que estaba cerca de retirarse del fútbol internacional, pero unirse a Miami ha cambiado todo, y es muy posible que aún pueda tener un último canto de cisne en el escenario mundial.

Messi ciertamente estará al frente y al centro cuando Argentina defienda su corona de la Copa América en los Estados Unidos este verano, y nadie se sorprendería si lleva a los hombres de Lionel Scaloni hasta un tercer gran trofeo consecutivo. A medida que el juego se vuelve cada vez más un asunto táctico y los entrenadores se atascan en la elección de las formaciones más eficientes mientras exigen que incluso sus jugadores más talentosos se ciñan a roles muy específicos, los verdaderos inconformistas en el molde de Messi son cada vez más raros.

El fútbol todavía necesita a Messi por eso. La próxima generación debería aspirar a expresarse libremente y destacarse entre la multitud, como lo ha hecho él durante casi 20 años, en lugar de obsesionarse con las complejidades del juego que parecen aumentar constantemente.

Messi hace que todo en el campo parezca simple, y cada vez que juega, habrá al menos un momento en el que hará algo que te dejará boquiabierto. Es emocionante contemplarlo y su genio debe apreciarse durante el mayor tiempo posible.

No tiene nada que demostrarle a nadie en esta etapa, pero aun así se las arregla para provocar esa misma respuesta emocional especial, porque sigue siendo un maestro en su oficio. Y sólo cuando Messi finalmente deje de jugar y no haya nadie allí para ocupar su lugar, todo el alcance de su inimitable talento realmente llegará a casa.

Messi también siempre ha sido un ganador en serie, un hombre que muchas veces se ha tomado los partidos por el cuello cuando su equipo está en una situación desesperada. Pasar a la MLS no ha cambiado eso.

"Los números uno mantienen durante toda su carrera la forma en que compiten y el deseo de ganar, independientemente de dónde jueguen", dijo Martino a principios de este mes. "Ese es un gran rasgo suyo. Hoy lo sigo viendo de la misma manera que la primera vez en Barcelona, las ganas de ir a por todo lo que se le presente en el camino".

Inter Miami no es el lugar que Messi ha elegido para relajarse hacia el retiro. Quiere agregar otro capítulo cargado de trofeos a su historia y mejorar su legado elevando por sí solo el perfil de la competencia insignia de Estados Unidos a alturas nunca antes vistas.

Pero, sobre todo, lo único que quiere es disfrutar jugando al fútbol, y ver a un Messi feliz haciendo lo que mejor sabe sigue siendo la vista más hermosa del fútbol. Miami está haciendo todo lo que está a su alcance para crear el ambiente perfecto para que él haga exactamente eso, y deben ser elogiados por sus esfuerzos.

Beckham y compañía están trabajando para preservar el activo más valioso del juego, y no importa si eso implica envolverlo en algodón de vez en cuando. Nunca habrá otro Messi, y todos deberíamos estar agradecidos de que esté en un club que comprende plenamente lo especial que es.