Erling Haaland destripó la Premier League y despidió al City a su primera Champions League; merece plenamente ganar el Balón de Oro 2023 sobre Lionel Messi

Haaland llegó a Inglaterra el año pasado, ya conocido por sus hazañas goleadoras que desafiaban la lógica con clubes anteriores, Red Bull Salzburg, donde había marcado 17 goles en 16 partidos de liga, y Borussia Dortmund, donde había marcado 62 goles en 67 apariciones en la Bundesliga. Sin embargo, pocos esperaban que fuera capaz de mantener un porcentaje de goles tan prolífico en la liga más dura del mundo.

Haaland, que acababa de cumplir 22 años cuando fichó por el City por £52 millones (65 millones de dólares), rápidamente puso a los escépticos en su lugar, anotando nueve goles en sus primeros cinco partidos, incluidos hat-tricks consecutivos. Lejos de verse frenado por el paso al fútbol inglés, aceleró y marcó más goles que en cualquier temporada anterior, batiendo nuevos récords cada semana que pasaba.

En octubre, Haaland se había convertido en el jugador más rápido en anotar tres hat-tricks en la Premier League, en ocho partidos. El poseedor del récord anterior lo tenía Michael Owen, que necesitó 48 partidos para alcanzar el hito con el Liverpool. A finales de febrero, había marcado 27 goles en liga, rompiendo el récord de Sergio Agüero de mayor número de goles en una temporada de la Premier League con el City.

Haaland también superó el récord de Alan Shearer y Andy Cole de marcar 34 goles en la Premier League en una temporada, que se había mantenido durante 28 años. Terminó la campaña con 36 goles en la Premier League en 35 partidos y sólo 32 como titular, con un promedio de un gol cada 77 minutos.

También se esperaba que Haaland tardara algún tiempo en adaptarse al City, que había pasado la temporada anterior prácticamente sin delantero. También hubo dudas sobre cómo se adaptaría Haaland al infame exigente Pep Guardiola. Después de todo, Guardiola había tenido una relación desastrosa con Zlatan Ibrahimovic, el jugador que más idolatraba Haaland.

Sin embargo, pronto se descubrió que esas ideas estaban muy equivocadas. Lejos de que Haaland tuviera que adaptarse a sus nuevos compañeros, ellos se adaptaron a él. Y rápidamente se hizo evidente que Guardiola había pasado el verano ideando un nuevo plan táctico para asegurarse de sacar lo mejor del noruego.

Jack Grealish se vio obligado a frenar sus tendencias individualistas y Kevin De Bruyne, máximo goleador del City la temporada anterior, se animó ante todo a servir a Haaland. Lo hizo con alegría, dando 13 asistencias al delantero.

El deseo de Guardiola de aprovechar al máximo a Haaland iba incluso más allá de sus jugadores de ataque. Acabó con la noción de laterales aventureros, a expensas de su relación con Joao Cancelo y, brevemente, Kyle Walker. En cambio, jugó con centrales naturales como Nathan Ake, Manuel Akanji y John Stones como lateral, mientras que Stones también se transformó en un mediocampista merodeador.

Guardiola prácticamente destrozó su plan de juego anterior sólo para adaptarse a Haaland. Y valió la pena.

Es cierto que el City ya era un gran equipo cuando llegó Haaland y había ganado cuatro de los cinco títulos anteriores de la Premier League. Pero el noruego los ha hecho aún más formidables, al mismo tiempo que los ha hecho mucho menos predecibles para jugar contra ellos.

Su monstruosa presencia en el área significó que los oponentes no podían simplemente sentarse y defender contra el City durante 90 minutos como solían hacerlo. Y su velocidad disuadió a los equipos de jugar una línea defensiva alta e intentar presionarlos alto.

Los Cityzens nunca antes habían ganado tres títulos consecutivos de la Premier League, pero Haaland les ayudó a lograr ese hito, convirtiéndose en el tercer equipo en hacerlo después del Manchester United en 2001 y 2009. ¿Habrían podido superar al Arsenal, que lideró el título desde agosto hasta principios de mayo sin Haaland? Parece dudoso.

Haaland también era la pieza que faltaba en el rompecabezas del objetivo final del City: ganar la Champions League. Guardiola había ganado el máximo premio de Europa dos veces en sus primeros tres años como entrenador en jefe del Barcelona, pero desde entonces se le había escapado de las manos. Había llegado a semifinales tres veces con el Bayern de Múnich y una vez con el City, pero se quedó fuera en todas ellas.

Con Haaland en el equipo, se quitó ese mono de encima, noqueando con estilo a los aristócratas europeos Bayern Munich y Real Madrid antes de finalmente derrotar a un terco Inter en la final en Estambul. El triunfo del City en Turquía lo convirtió en el segundo equipo del fútbol inglés en ganar el triplete, emulando el logro del Manchester United en 1999, del que los fanáticos de los Blues se habían cansado de escuchar. Ahora tienen sus propios agudos de los que presumir, y todo depende de Haaland.

A pesar de tener una temporada casi perfecta, Haaland se enfrenta a un oponente formidable por el Balón de Oro de este año. Nadie puede negar que Messi, siete veces ganador, es uno de los mejores jugadores de todos los tiempos, un futbolista fascinante que deja sin aliento. Y claro, la temporada pasada Messi finalmente consiguió la Copa del Mundo, lo único que faltaba en su notablemente larga lista de honores, y fue fundamental para el triunfo de Argentina.

Pero, aparte de sus actos heroicos en Qatar, ¿qué más hizo Messi la temporada pasada? Su París Saint-Germain cruzó cojeando la meta en la carrera por el título de la Ligue 1 y se estrelló en los octavos de final de la Copa de Francia. Y tuvieron otro fracaso más en la Champions Leauge, en donde Messi fue la pieza que llevaron a París para ayudarlos a ganar finalmente.

El PSG no logró encabezar su grupo en circunstancias hilarantes, lo que le llevó a un desalentador empate en octavos de final contra el Bayern de Múnich. Messi permaneció en el anonimato en ambos partidos contra los bávaros, tal como lo había sido en la derrota ante el Real Madrid la temporada anterior en el mismo escenario.

La salida de la Champions League efectivamente puso fin a la campaña de Messi, y sus últimos meses en el PSG fueron una pesadilla. Fue abucheado por los aficionados del club y vilipendiado por el presidente Nasser Al-Khelaifi después de faltar a un entrenamiento para cumplir tareas comerciales en Arabia Saudita.

"Fueron dos años [del PSG] en los que no estuve contento. No lo pasé bien y eso afectó a mi vida familiar", admitió Messi al periódico Mundo Deportivo en julio. Neymar lo expresó aún más claramente, diciendo sobre su estancia y la de Messi en la capital francesa: "Vivimos un infierno, tanto él como yo."

Messi fue sin duda el mejor jugador del Mundial y fue recompensado adecuadamente, ganando el Balón de Oro. También obtuvo el premio The Best de la FIFA en febrero, en gran parte gracias a sus actuaciones en Qatar. El argentino ya ha recibido suficientes premios por llevar a su país a la gloria hace nueve meses. Y cuando la ceremonia del Balón de Oro tenga lugar en París en octubre, habrá pasado casi un año desde la Copa del Mundo.

Desde entonces, ha sido perseguido por el PSG y ahora está terminando su carrera en la MLS con el Inter Miami. Se lo está pasando genial, llevando a su nuevo equipo a la gloria de la Leagues Cup y siendo observado cada semana por un ejército de celebridades y fanáticos deslumbrados. Pero ya no juega en la cima del fútbol de clubes y sus compañeros más destacados también tienen más de 30 años.

Haaland, por su parte, está en el mejor momento de su vida a sus 23 años, jugando en el mejor equipo del mundo, en la mejor liga del mundo y para el mejor entrenador del mundo. Sus hazañas récord y su triplete están frescos en la memoria, y ha tenido un comienzo brillante en la nueva temporada, anotando seis goles en sus primeros cuatro partidos, incluido un hat-trick contra el Fulham en su última aparición. También acaba de ser nombrado Jugador del Año de la UEFA y Jugador del Año de la PFA.

Messi, seamos realistas, ya es parte de la historia del fútbol y disfruta de una última gira mundial antes de su inminente retiro. Haaland, por el contrario, es el presente y el futuro del fútbol.

Lo único que Messi tiene a su favor por delante de Haaland en la carrera por el Balón de Oro es el Mundial, torneo en el que el noruego no podría participar debido a que tiene la desgracia de no haber crecido en un potencia futbolística. De hecho, el fútbol ni siquiera es el deporte más popular en Noruega, detrás del esquí y el hockey sobre hielo.

Noruega no se ha clasificado para el Mundial desde 1998 y parece tremendamente injusto darle a Messi el Balón de Oro por su trabajo en un torneo en el que su principal rival no participó. Pero donde se puede comparar a los dos jugadores es en la Champions League.

Ese solía ser el dominio de Messi. El argentino ganó cuatro coronas europeas con el Barça y es el segundo máximo goleador histórico de la competición con 121 goles, sólo por detrás de Cristiano Ronaldo.

Pero ahora es el feudo de Haaland. El noruego siente fascinación por el concurso desde que tenía siete años y tiene su música como tono de llamada en su teléfono móvil. Marcó ocho goles en su primera campaña con el Salzburgo a pesar de jugar sólo seis partidos, y la temporada pasada terminó como máximo goleador con 12 goles.

En un solo partido, contra el RB Leipzig, se convirtió en el primer jugador en 11 años en marcar cinco goles en un partido eliminatorio. El último en hacerlo fue Messi, y Haaland bien podría haber batido el récord del argentino si Guardiola no lo hubiera sustituido a principios de la segunda mitad. En el mismo mes que Haaland hacía historia en la competición, Messi se retiraba cojeando con el PSG ante el Bayern.

El City se enfrentó al Bayern en la siguiente ronda y Haaland marcó en ambos partidos. No anotó contra el Real Madrid en semifinales ni contra el Inter en la final, pero su mera presencia y reputación asustó a los rivales del City en otras zonas del campo que terminaron ganando el trofeo.

Messi levantó la Champions League por última vez en 2015, justo antes de cumplir 28 años. Se sospecha que Haaland alzará lo que el argentino alguna vez describió como "esa hermosa copa" unas cuantas veces más antes de que su carrera llegue a su fin.

El reinado de Messi en el fútbol mundial ha sido hermoso, pero sus días están contados y ahora vivimos en la era de Erling Haaland. Qué mejor forma de conmemorarlo que entregándole el Balón de Oro. Aparte de cambiar de nacionalidad, difícilmente podría haber hecho más para merecerlo.