El Manchester United debería haberse quedado con Ruud van Nistelrooy como entrenador interino en lugar de darle a Ruben Amorim un pase complicado a mitad de temporada

Van Nistelrooy solo estuvo a cargo de cuatro partidos en el United, pero fue un período emocionante y feliz. El equipo ganó tres de los cuatro partidos, ya que vencieron fácilmente a Leicester tanto en la Carabao Cup como en la liga, superaron al PAOK en la Europa League y empataron con el Chelsea.

El exdelantero tuvo la ventaja de jugar todos sus partidos en Old Trafford y enfrentarse a un calendario relativamente cómodo, con la excepción de Chelsea. Sin embargo, lo que ha sucedido desde entonces ha puesto su gestión en una luz aún más favorable; Amorim ha perdido cinco de sus nueve partidos en casa en todas las competiciones, con el 'Teatro de los Sueños' habiendo estado mortalmente silencioso y decaído durante la mayor parte de su gestión. En cambio, el estadio estaba muy animado mientras Van Nistelrooy estaba a cargo.

El holandés optó por un enfoque táctico simple, utilizando la misma formación 4-2-3-1 que había usado Ten Hag, pero hizo su mediocampo más robusto al desplegar a Casemiro junto a Manuel Ugarte. Puede que no haya sido innovador, pero los dos "bruisers" sudamericanos le dieron al United una plataforma sólida y un nivel de consistencia.

El United de Van Nistelrooy jugó un estilo similar al de Ten Hag, orientado al contraataque y con gran dependencia de sus extremos, pero había una energía renovada entre los jugadores, quienes parecían responder mejor a un ícono del club que lo que habían hecho con su predecesor.

Amorim comenzó a trabajar en el United el día después de la contundente victoria 3-0 en la Premier League sobre el Leicester, y había una sensación de que Van Nistelrooy estaba dejando al United en manos mucho mejores para el nuevo entrenador que si hubiera asumido inmediatamente el cargo de Ten Hag. Pero en lugar de aprovechar ese repunte en la forma, el United ha retrocedido bajo el portugués.

Gary Neville dijo en su podcast de Sky Sports: "Pensé que mejoraría cuando Ruben Amorim llegara, el entusiasmo de él y el nuevo sistema, los jugadores lo aceptarían y veríamos un auge. Pero hemos visto exactamente lo contrario y ha empeorado mucho, y eso es sorprendente".

Siempre existía el peligro de que esto sucediera dado el estilo radical que el entrenador iba a imponer en el equipo, y Amorim era dolorosamente consciente de eso. De hecho, justo después de aceptar el trabajo a principios de noviembre, admitió: "La única solicitud que hice fue que (su llegada) fuera al final de la temporada. Pasé tres días pidiéndolo. Me dijeron que no era posible, que era ahora o nunca, o el Manchester United buscaría otra opción. Así que tuve tres días para decidirme, para tomar una decisión que cambia radicalmente mi vida".

Amorim no se equivocó en eso, y por ahora el traslado ha cambiado radicalmente su vida para peor. Pasó de un equipo del Sporting CP que había ganado todos los partidos de liga a un equipo del United que ha olvidado cómo ganar, especialmente en Old Trafford.

Los intentos de Amorim por imponer su estilo en el United se han visto dificultados por el calendario implacable, y también era consciente de que tendría muy pocas oportunidades para transmitir sus ideas. Dijo en su primera rueda de prensa: "Es mucho más difícil llegar al equipo a mitad de temporada porque tienes que conocer a los jugadores durante los partidos, estás hablando de que no hay períodos de selecciones nacionales para trabajar con los jugadores, son solo partidos. Depende: si estás ganando, es muy divertido, tener muchos partidos, tratar de hacer cambios tácticos y ganar partidos. Pero si estás perdiendo, no tienes tiempo en los entrenamientos para trabajar en todo lo que quieres mejorar."

El United definitivamente no está teniendo mucha diversión. Ha habido algunos grandes momentos, como vencer al Manchester City, eliminar al Arsenal de la FA Cup y empatar con los líderes de la Premier League, Liverpool, en Anfield. Cuando Van Nistelrooy se fue, el United estaba en el puesto 13, pero la diferencia entre ellos y los cuatro primeros era de solo cuatro puntos. Ahora, aunque están en la misma posición en la liga, esa diferencia es de 14 puntos, con solo 14 partidos restantes.

La diferencia de goles del equipo también ha caído aún más, de cero al inicio del mandato de Amorim a menos seis; solo cinco equipos tienen una peor diferencia de goles que los Red Devils. El United también sigue rompiendo nuevos récords indeseados, ya que han perdido tantos partidos en casa como en su peor campaña en la Premier League de 2013-14, y tienen su peor récord en casa en esta etapa de una temporada desde 1893-94.

Amorim ha sido dolorosamente honesto sobre lo mal que está su equipo, llamándolos "quizás el peor en la historia del Manchester United" y admitiendo que hay una atmósfera de ansiedad alrededor del estadio. El portugués tenía una relación maravillosa con sus jugadores en el Sporting, pero ha habido pocas señales de un vínculo con su plantilla en el United. El hecho de que haya insultado la habilidad de los jugadores tanto directamente - con sus comentarios públicos - como indirectamente, como al poner a Kobbie Mainoo al frente contra el Crystal Palace antes que a Rasmus Hojlund y Joshua Zirkzee, no está ayudando.

El copropietario del United, Sir Jim Ratcliffe, y el CEO Omar Berrada quedaron ambos enamorados con el trabajo de Amorim en el Sporting y desestimaron las opiniones del entonces director deportivo Dan Ashworth en su búsqueda de un nuevo entrenador, lo que llevó a que Ashworth finalmente fuera despedido. Es fácil entender por qué se sintieron atraídos por el carismático y joven entrenador que había despertado a un gigante dormido en el Sporting, pero sabían que estaban tomando un gran riesgo al contratarlo a mitad de temporada, y ahora están pagando un alto precio por ello mientras soportan una de las peores campañas del club en los tiempos modernos.

Por supuesto, había posibles inconvenientes en mantener a Van Nistelrooy durante el resto de la campaña. El United vio los aspectos negativos de un entrenador interino cuando nombraron a Ralf Rangnick hace tres años después de despedir a Ole Gunnar Solskjaer mientras esperaban a que Ten Hag estuviera disponible. Los jugadores sabían que Rangnick se iría en verano y había poca motivación a largo plazo para trabajar duro bajo su dirección. Pero hubo otro factor subyacente en esa lamentable campaña: el hecho de que los jugadores no respetaban al alemán.

De hecho, como articuló Cristiano Ronaldo en su famosa entrevista con Piers Morgan, muchos de ellos no sabían quién era Rangnick. Ese no sería el caso con Van Nistelrooy, uno de los mejores delanteros de su generación a quien muchos de los actuales jugadores del equipo habrían visto mientras crecían. Van Nistelrooy también habría sido capaz de animar a la multitud de Old Trafford de manera similar a como lo hizo Solskjaer en sus sensacionales primeros meses al mando.

Eso, sin embargo, lleva a otro posible problema que podría haber surgido de mantener a Van Nistelrooy a cargo. Si hubiera tenido un gran éxito, el United podría haberse sentido tentado a darle el puesto de manera permanente, como hicieron con Solskjaer, una decisión de la que rápidamente se arrepintieron. Sin embargo, había una forma sencilla de evitar eso: cerrar un acuerdo con Amorim para que el tiempo del holandés tuviera una fecha de vencimiento.

No hay garantía, por supuesto, de que Van Nistelrooy hubiera llevado al United al top cuatro. Su tiempo al frente del Leicester ha sido terrible desde el punto de vista de los resultados, habiendo obtenido solo 0.6 puntos por partido, inferior al promedio de 0.8 de su predecesor despedido, Steve Cooper.

Por otro lado, Van Nistelrooy está trabajando con un equipo que estaba en el Championship la temporada pasada y tiene el séptimo presupuesto salarial más bajo de la liga. El United, en contraste, tiene el segundo presupuesto salarial más alto, solo por detrás del City, y el enfoque pragmático de Van Nistelrooy sin duda habría sido una mejor opción para el plantel del United en ese momento. Sin alterar demasiado la fórmula, no es exagerado decir que los Red Devils estarían alrededor del top ocho de la Premier League, en lugar de en el puesto 13.

Los resultados, como los que Van Nistelrooy estaba obteniendo, generan confianza, mientras que las derrotas agotan la autoestima. Al final, el United está jugando a largo plazo con Amorim y algunas de las decisiones más difíciles que ha tomado el entrenador, como prescindir de Marcus Rashford y Antony, podrían beneficiar al club a largo plazo.

También se argumenta que el equipo estará más en sintonía con los métodos del entrenador después de esta media temporada que si tuvieran que empezar de cero en verano. Efectivamente, creían que estaban intercambiando un dolor a corto plazo por un beneficio a largo plazo.

Por otro lado, sin embargo, la espiral interminable de malos resultados corre el riesgo de dañar la credibilidad de Amorim. "Habrá mucho más dolor hacia el final de la temporada y será perjudicial, porque obviamente van a seguir con Amorim. Pero cuanto más pierdes, más difícil es para el entrenador convencer a los jugadores de su idea", dijo Neville. "En los primeros días él dijo: 'No cambiaré mi idea' y necesitas que los jugadores compren eso. Si siguen perdiendo y siguen siendo criticados y el foco se pone más en ellos y los aficionados se van descontentos, sabes que crea un sentimiento y no puedes seguir perdiendo. Simplemente no puedes. Deprimirá los pensamientos de los jugadores a tal punto que empezarán a perder la fe en la idea y eso te dañará".

Neville tiene razón. Si Amorim preside sobre la peor campaña del United desde que fue relegado en 1973-74, los jugadores cuestionarán si sus métodos valen la pena seguirlos. El club, también, se volverá menos atractivo para los jugadores potenciales, especialmente con la ausencia de fútbol europeo como una posibilidad muy remota.

La única esperanza para Amorim es que los jugadores respondan a sus métodos con el aumento del tiempo en el campo de entrenamiento. Habrá tenido cuatro días para prepararse para el partido de copa contra Leicester, y luego disfrutará de semanas completas antes de los próximos partidos de liga contra Tottenham y Everton, mientras también podrá desplegar sus fichajes de enero: el especialista lateral izquierdo Patrick Dorgu y el joven defensa central Ayden Heaven, que tendrán más oportunidades ahora que Lisandro Martínez está fuera de la temporada.

Como siempre, el entrenador estaba en un estado de ánimo optimista antes del partido contra Leicester, disfrutando del desafío en el que se encuentra. "El riesgo está claro, también es emocionante," dijo en una conferencia de prensa. "Sé que cuando elijo esta profesión tienes el riesgo de los resultados y sabía cuando vine aquí que miro el calendario, miro el equipo, cambiar todo en medio de la temporada sin nuevos fichajes es un peligro para un entrenador, pero tengo una idea clara de lo que quiero hacer y tomo estos riesgos porque al final valdrá la pena. Pero no soy ingenuo, lo he dicho muchas veces, este es un deporte de resultados y estamos en una situación difícil."

Perder otro partido en casa contra Leicester y Van Nistelrooy haría que la situación sea aún más difícil y pondría el enfoque más nítido en la decisión del club de lanzar a Amorim a lo más hondo.