El Manchester City de Pep Guardiola, el Barcelona de Lionel Messi y las caídas más dramáticas del fútbol

Fue realmente triste ver a un seguidor del Arsenal sosteniendo un cartel que decía "¡Basta ya!" durante el enfrentamiento de la Premier League de su equipo contra el Chelsea en Stamford Bridge, apenas un mes después del comienzo de la temporada 2017-18.

La muestra pública de insatisfacción con Arsene Wenger ya era lo suficientemente lamentable, dado que el francés fue el genio táctico detrás de 'Los Invencibles', el emocionante equipo que hizo historia al ganar el título en 2004 sin perder un solo partido. Pero lo que fue particularmente deprimente fue la realización de que el aficionado podía llevar ese cartel al estadio con la certeza de que el Arsenal no ganaría, y que sus compañeros seguidores compartirían el sentimiento.

Wenger había firmado una extensión de contrato de dos años después de levantar su séptima FA Cup apenas cuatro meses antes, pero esa sorpresiva victoria en Wembley sobre el Chelsea hizo poco para calmar la sensación de frustración que se estaba gestando en el Emirates, donde ya no había una fe real en la capacidad de Wenger para llevar al club a otro título de la Premier League.

Probablemente tenían razón, en justicia. Wenger y el Arsenal nunca habían sido realmente los mismos tras la salida amarga de David Dein en 2007 y los Gunners terminaron sextos al final de la campaña 2017-18, marcada por constantes gritos de '¡Wenger fuera!' desde la multitud.

Sin embargo, el hombre que indudablemente cambió el fútbol inglés para mejor tras su llegada en 1996 admitió más tarde que estaba tremendamente molesto por el hecho de que fue expulsado cuando aún le quedaba un año de contrato.

"La hostilidad de una parte de los aficionados y de la directiva fue injustificada," dijo en una entrevista con The Guardian en 2020. "Sentí como si hubiera construido el centro de entrenamiento y el estadio yo mismo, ladrillo por ladrillo... Fue muy difícil, muy brutal. El Arsenal fue una cuestión de vida o muerte para mí, y sin él hubo momentos muy solitarios y muy dolorosos."

Liverpool fue la fuerza dominante en el fútbol inglés durante casi dos décadas. Entre 1973 y 1990, los Reds ganaron 11 títulos de la Primera División, cuatro Copas de Europa y dos Copas de la UEFA. Debido a la cultura del 'Boot Room' implementada por el legendario entrenador Bill Shankly, el glorioso período de éxito sostenido de Liverpool parecía continuar indefinidamente.

Sin embargo, en la noche del 22 de febrero de 1991, Kenny Dalglish se dio cuenta durante los últimos minutos de un emocionante partido de la FA Cup contra el Everton que ya no podía continuar como entrenador. Liverpool acababa de tomar la delantera por cuarta vez en Goodison cuando el escocés se encontró paralizado por la ansiedad.

"Estaba de pie en la línea de banda y sabía que tenía que hacer un cambio para reforzar la defensa," explicó posteriormente. "Podía ver lo que tenía que hacer y lo que sucedería si no lo hacía, pero no actué según lo que sabía que tenía que hacer. Ese fue el momento en que supe."

La renuncia de Dalglish dos días después sorprendió al mundo del fútbol inglés. Después de todo, Liverpool estaba en la cima de la liga en ese momento y todavía tenía un partido de repetición en casa contra el Everton por jugar. Había todo tipo de rumores sobre por qué Dalglish estaba renunciando, pero la verdad era que estaba emocionalmente agotado. Como muchos de sus antiguos jugadores revelaron más tarde, el desastre de Hillsborough el 15 de abril de 1989 tuvo un profundo efecto en Dalglish, quien asistió al funeral de cada una de las víctimas (incluyendo cuatro en un día).

"Simplemente no podía seguir haciendo el trabajo," reveló más tarde su hija Kelly. "Toda la emoción y el estrés de Hillsborough, todo el peso de la responsabilidad que sentía, le habían pasado factura. Hillsborough fue devastador para papá."

Liverpool recurrió a otro ex ícono para sustituir a Dalglish, pero Graeme Souness no era del mismo tipo que su compatriota escocés y el 'Boot Room' fue literalmente desmantelado durante su terrible gestión, que también estuvo marcada por una entrevista terriblemente mal aconsejada que Souness hizo con The Sun, el periódico responsable de publicar una serie de mentiras sobre el desastre de Hillsborough.

A Liverpool le tomaría años recuperarse del período de Souness al mando, y exactamente tres décadas para ganar otro título de liga.

Johan Cruyff era un personaje arrogante, y con buena razón. Sigue siendo la figura más influyente en la historia del fútbol, habiendo desempeñado un papel fundamental en la revolución del juego, primero como jugador y luego como entrenador. Su filosofía futbolística dio origen a una sucesión de grandes estrategas.

Así que no fue ninguna sorpresa verlo alabar a su brillante equipo del Barcelona antes de la final de la Liga de Campeones de 1994 contra el AC Milan.

Después de todo, el famoso 'Dream Team' de Cruyff había ganado el título solo dos años antes y también estaba en una racha de cuatro títulos consecutivos de Liga.

"Somos los favoritos," dijo el jefe del Blaugrana antes del enfrentamiento con el Milan en Atenas. "Somos más completos, competitivos y experimentados que [en la final de 1992 contra la Sampdoria] en Wembley. El Milan no es nada del otro mundo. Ellos basan su juego en la defensa; nosotros basamos el nuestro en el ataque."

Cruyff incluso le dijo a sus jugadores antes de la final, "Son mejores que ellos, van a ganar." Sin embargo, no lo hicieron. El Barça no solo fue derrotado en la final, fue apabullado, perdiendo 4-0 ante un Milan inspirado por Dejan Savicevic, y el equipo de Cruyff, conmocionado, nunca se recuperó.

Después de levantar 11 trofeos en los cinco años anteriores, el Barça no ganó otro hasta que Cruyff fue despedido sin ceremonias en 1996, con el ícono del club recibiendo el mensaje "Ya no perteneces" durante una acalorada discusión con el vicepresidente Joan Gaspart que supuestamente se convirtió en un enfrentamiento físico.

Nadie lo hubiera pensado en ese momento, pero esa humillante derrota en Grecia señaló el comienzo del fin del reinado de Cruyff en Catalunya y solo fue cuando uno de los discípulos del holandés, Pep Guardiola, asumió el mando en 2008 que la antigua identidad del Barça fue restaurada.

Barcelona 2-8 Bayern Múnich: es uno de los resultados más infames en la historia del fútbol, una humillación de proporciones épicas que a menudo se cita como la razón por la cual Lionel Messi decidió que quería dejar el Barcelona.

La verdad, sin embargo, es que el argentino sabía que los Blaugrana de Josep Maria Bartomeu estaban rotos mucho antes de que fueran avergonzados ante el mundo en un cuarto de final de la Liga de Campeones en Lisboa.

Como Messi admitió en su entrevista exclusiva con GOAL en septiembre de 2020, "La verdad es que no ha habido proyecto ni nada desde hace mucho tiempo."

Solo cinco años antes, el Barça había ganado su sexto trofeo de la Liga de Campeones en Berlín con, posiblemente, el mejor tridente ofensivo de todos los tiempos: Messi, Luis Suárez y Neymar. En ese momento, parecían imparables, pero Bartomeu no solo fracasó en construir sobre el triunfo del triplete, sino que destruyó los cimientos sobre los que se había construido con un fichaje desastroso tras otro.

En consecuencia, Messi, el protagonista clave para que el Barça se convirtiera en el club más grande del mundo, estaba harto mucho antes del desastre de Bayern y aunque de mala gana acordó cumplir el último año de su contrato, se fue en una transferencia libre al año siguiente tanto por los catalanes endeudados como por él mismo.

Bartomeu puede haber sido obligado a renunciar como presidente en desgracia en octubre de 2020, pero su salida no resolvió los colosales problemas financieros del club. Efectivamente dejó al Barça al borde de la bancarrota, lo que hizo que la salida tardía de Messi fuera inevitable.

Desde entonces, el Barça se ha restablecido como una fuerza en La Liga y la Liga de Campeones, pero los efectos financieros de la imprudencia de Bartomeu todavía se sienten hoy, mientras que también sigue siendo una verdadera pena que el club haya desperdiciado por completo los últimos años de Messi en el equipo que había representado desde que era un adolescente.

El histórico paso del GOAT por el Camp Nou debería haber terminado en lágrimas de alegría, en lugar de tristeza.

Parecía que no había fin a la vista para el dominio del Manchester City en el fútbol inglés cuando consiguieron su cuarto título consecutivo de la máxima categoría en mayo de 2024. También vale la pena recordar que su defensa de su corona europea solo terminó después de una derrota en tanda de penales ante los eventuales ganadores, el Real Madrid, en los cuartos de final de la Liga de Campeones.

Sin embargo, la pérdida de su estrella, el mediocampista Rodri, por una lesión de ligamento cruzado anterior al inicio de la temporada siguiente, afectó al City más de lo que nadie podría haber imaginado. Obviamente, había otros factores contribuyentes: El internacional español no fue el único titular indiscutible que quedó fuera por lesión durante una mala racha de resultados a partir de noviembre, durante la cual también quedó claro que demasiadas de las estrellas del City habían sido permitidas envejecer juntas.

Sin embargo, el City parecía desorientado sin Rodri y sufrió cinco derrotas consecutivas apenas creíbles poco después de que quedó fuera de juego. Sin embargo, fue un empate lo que confirmó que el City estaba roto mentalmente.

El equipo de Guardiola parecía listo para volver a la senda del triunfo cuando abrió una ventaja de 3-0 sobre el Feyenoord en un partido de la fase de liga de la Liga de Campeones en el Etihad el 26 de noviembre, pero se desmoronaron después de que sus oponentes holandeses descontaran un gol con 15 minutos restantes y el partido terminó 3-3, para horror del público local.

Aún más sorprendente, Guardiola se presentó a sus deberes con los medios después del partido con rasguños por toda la cabeza, evidencia visible del increíble estrés psicológico que estaba soportando mientras intentaba, sin éxito, detener la caída de su equipo.

El exmediocampista podría, por supuesto, construir otro gran equipo en el Etihad - y ese proceso ya ha comenzado, con los propietarios del club con sede en Abu Dhabi desembolsando más de £200 millones ($250m) en jugadores durante la ventana de transferencias de enero de 2025 - pero está claro que la gloriosa era inspirada por el brillo de Bernardo Silva, Ilkay Gundogan y Kevin De Bruyne ha terminado.

Cuando el AC Milan ganó su séptima (y más reciente) Copa de Europa en 2007, el entonces presidente Silvio Berlusconi señaló que cuando tomó el control del club 21 años antes, estaba al borde de la bancarrota.

"Nos fijamos un objetivo: llevar al equipo a la cima en Italia, en Europa y en el mundo," dijo a los reporteros. "¡Bueno, lo hicimos!"

La riqueza del magnate de los medios fue integral para la transformación, ya que permitió al Milan construir uno de los mejores equipos que el juego de clubes haya visto: los ganadores de la Copa de Europa de Arrigo Sacchi de 1989 y 1990.

Sin embargo, Berlusconi llegó a darse cuenta, en medio del surgimiento posterior de dueños oligarcas y clubes patrocinados por el estado, de que ya no estaba en condiciones de fichar a cualquier jugador que quisiera. Peor aún, ni siquiera podía retener sus cracks más preciados.

En el verano de 2012, solo un año después de ganar el título de la Serie A, el Milan perdió tanto a Zlatan Ibrahimovic como a Thiago Silva ante el Paris Saint-Germain financiado por Qatar.

Berlusconi permaneció al timón en San Siro hasta 2016, pero después de ese doble golpe fue claro que el juego había terminado para una de las figuras más controvertidas que el juego había visto.

De hecho, fue revelador que cuando finalmente accedió a vender su querido Milan, dijo que lo hizo "con dolor y emoción" así como "con el conocimiento de que competir al más alto nivel en el fútbol moderno requiere inversiones y recursos que una sola familia ya no puede sustentar."

19 de mayo de 2013: el día en que todo cambió para el Manchester United. Durante los 20 años anteriores, el club había sido un ganador en serie bajo la dirección de Sir Alex Ferguson. Pero desde el momento en que el verdaderamente gran escocés supervisó su último partido como entrenador, el United descendió a la mediocridad.

Se han ganado trofeos en el intervalo (incluida la Europa League bajo José Mourinho), pero el United no ha logrado sumar a su contador de 13 títulos de la Premier League (todos ganados con Ferguson) y ha sido repetidamente humillado en la Liga de Campeones.

En retrospectiva, la partida de David Gill durante el mismo verano en que Ferguson se marchó fue una pérdida casi tan significativa para el United, ya que su reemplazo como director ejecutivo, Ed Woodward, fue un desastre absoluto, derrochando millones en el mercado de fichajes y equivocando cada nombramiento importante de entrenador antes de finalmente renunciar en 2022.

Otros también señalarían el papel de un caballo de carreras en la caída del imperio del United, ya que una disputa entre Ferguson y los antiguos accionistas John Magnier y JP McManus sobre la propiedad de un campeón semental llamado 'Rock of Gibraltar' eventualmente llevó al club a ser adquirido por la familia Glazer en 2005.

Sin embargo, Ferguson fue incuestionablemente el cerebro detrás del éxito sin precedentes del United durante la era de la Premier League, la figura carismática pero combativa que controlaba (o al menos tenía una gran influencia en) casi todos los elementos del lado deportivo del club, que, no debe olvidarse, continuó disfrutando de éxito durante años después de la llegada de los Glazers.

Fue la jubilación de Ferguson, entonces, lo que resultó ser el punto de inflexión porque nunca ha sido reemplazado adecuadamente. Siempre iba a ser una tarea difícil, por supuesto, dado su estatus como el mejor entrenador que el juego haya visto, pero el daño causado por su partida se ha agravado en los 12 años que han seguido por la continua incompetencia de quienes dirigen el club.

Florentino Pérez parecía tener pocas esperanzas de triunfar en las elecciones presidenciales de Madrid del 2000. Ningún desafiante había destituido nunca a un titular, y Lorenzo Sanz estaba en una posición aparentemente fuerte, habiendo supervisado recientemente un segundo triunfo en la Liga de Campeones en tres temporadas.

Sin embargo, Pérez prevaleció por dos razones. Primero, prometió liquidar la considerable deuda que se había acumulado bajo la supervisión de Sanz. En segundo lugar, y más famoso aún, prometió fichar a Luis Figo del acérrimo rival Barcelona. Notablemente, logró ambos objetivos.

Es difícil exagerar la trascendencia del acuerdo de Figo, que también marcó el comienzo de la primera era Galáctica en Madrid, con Pérez siguiendo una política de fichar al menos a una superestrella cada verano. Y funcionó... por un tiempo.

El Madrid ganó La Liga en la primera temporada de Figo. Levantaron el trofeo de la Liga de Campeones al año siguiente gracias a un icónico gol ganador de Zinedine Zidane, quien rompió el récord de transferencia de Figo cuando llegó de la Juventus. Después de llevar a Brasil a la gloria de la Copa del Mundo en 2002, Ronaldo fue el máximo goleador cuando el Madrid ganó otro título español.

Sin embargo, el fichaje de 2003 del futbolista devenido en celebridad David Beckham fue motivado más por consideraciones comerciales que deportivas y cuando Pérez vendió imprudentemente a Claude Makelele al Chelsea durante el mismo período de transferencias, quedó claro que el presidente había desequilibrado su estrategia de construcción de equipo.

Aunque despedir a Vicente Del Bosque también fue una decisión imprudente, permitir que Makelele se fuera se convirtió en el símbolo de la insensatez de Pérez. Sin nadie protegiendo a los cuatro defensores, el Madrid empezó a desintegrarse, y Carlos Queiroz, el reemplazo desaconsejado de Del Bosque, se mostró completamente incapaz de salvar la situación.

En consecuencia, Florentino renunció como presidente en 2006 con el Madrid sin haber ganado un título importante en los tres años anteriores, su peor sequía de trofeos desde 1953.

Pep Guardiola siempre ha odiado el término 'tiki-taka'. Para el catalán, significaba "pasar por pasar". "Es pura basura y no tiene propósito", le dijo a Marti Perarnau, autor de 'Pep Confidential'. "Tienes que pasar el balón con una intención clara, con el objetivo de llevarlo a la portería del rival. No creas lo que la gente dice. ¡El Barça no hacía tiki-taka! ¡Es completamente inventado! ¡No creas ni una palabra!"

Desafortunadamente para Guardiola, el fútbol obsesionado con la posesión que introdujo en el Camp Nou en 2008 probablemente será conocido para siempre por el término 'tiki-taka' y, sin importar cómo se llame, fue increíblemente efectivo, tanto para el Barça como para España.

Los Blaugrana ganaron dos Ligas de Campeones en el espacio de tres temporadas con Guardiola (2009 y 2011), mientras que La Roja ganó tres torneos internacionales importantes consecutivos (las Eurocopas de 2008 y 2012, y la Copa del Mundo de 2010 entre medio).

Sin embargo, el juego cambia, el fútbol evoluciona y los equipos eventualmente encuentran maneras de contrarrestar estilos de juego que definen una era.

Hubo muchas señales durante la última temporada de Guardiola en el Camp Nou de que los equipos habían aprendido cómo frenar al Barcelona, pero España no tenía intención de abandonar el 'tiki-taka' en la Copa del Mundo de 2014.

"Hemos tenido esta filosofía durante varios años y creo que sería un error cambiarla," dijo el mediocampista clave Xavi antes de su primer partido de grupo contra los Países Bajos. "Sabemos que vamos a ganar o morir con este estilo de juego."

Al final, murieron - junto con el tiki-taka - cuando España cayó por 5-1 de lo cual nunca se recuperaron, con los campeones reinantes eliminados antes de la fase de eliminación directa.