El magnífico Mo Salah está registrando números similares a los de Lionel Messi, pero ¿se verá frustrado el sueño de un segundo título de la Premier League por la defensa endeble de Liverpool y la falta de un delantero centro?

El empate 2-2 de Liverpool con Villa provocó una gran cantidad de preguntas incómodas para los visitantes, la principal de ellas: ¿dónde estarían los Reds sin Salah? La respuesta es, ni cerca de la cima de la tabla.

Salah parece estar en una misión individual para ganar un segundo título de la Premier League para Liverpool. Slot reconoció esto en su conferencia de prensa posterior al partido en Villa Park, pero quiso enfatizar que otros también estaban contribuyendo. "No es solo él," dijo el entrenador de los Reds. "Creo que no podría haber pedido más hoy de todos los jugadores esta noche, trabajaron increíblemente duro."

Sin duda sería difícil reprocharles por su esfuerzo, pero Slot también necesita más actuaciones decisivas junto a ese deseo, porque Salah está soportando más de su parte justa de la carga en este momento. Los 24 goles y 15 asistencias del extremo han significado 31 puntos para Liverpool esta temporada, el máximo logrado por un jugador en una sola campaña desde Jamie Vardy con Leicester City en 2015-16 (32).

Dicho de forma sencilla, no hay un jugador más influyente en la máxima categoría de Inglaterra (o el mundo) en este momento, y literalmente estamos viendo historia en proceso aquí. Salah encabeza tanto las tablas de goles como de asistencias de la Premier League; no desde el gran Thierry Henry hemos visto tal nivel de excelencia y productividad. Sin embargo, no hay garantía de que sea suficiente para que Liverpool gane el título.

El equipo de Slot fue extraordinario durante la primera mitad de la temporada. Incluso si siempre hubo el reconocimiento de que sus resultados casi perfectos eran totalmente insostenibles, la mayoría del equipo estaba rindiendo a un nivel muy alto. Sin embargo, eso ya no es el caso.

Ha habido una caída innegable y alarmante en la intensidad desde el comienzo del año, lo que ha resultado en que el Liverpool no haya ganado la mitad de sus 14 partidos en todas las competiciones en 2025 hasta ahora.

Por supuesto, hay circunstancias atenuantes. Slot rotó mucho para el partido intrascendente de la Liga de Campeones contra el PSV y para el enfrentamiento de la cuarta ronda de la FA Cup contra el Plymouth Argyle, pero el hecho de que ambos juegos se perdieron destacó un problema: ciertos jugadores simplemente no pueden ser descansados (Salah, Virgil van Dijk, Ryan Gravenberch, etc.).

Si lo son, la caída en el nivel de rendimiento es dramática, y eso significa que los jugadores clave necesitan jugar en cada partido, lo cual es obviamente imposible en la era moderna. Las cargas de trabajo simplemente deben ser gestionadas sabiamente para reducir el riesgo de lesiones, y el partido contra el Villa fue un ejemplo claro de ello.

La decisión de Slot de retirar tanto a Trent Alexander-Arnold como a Diogo Jota justo después de la hora de juego asombró a muchos seguidores - pero explicó después que efectivamente no tenía otra opción. Quería proteger a dos jugadores que acababan de regresar de una lesión - especialmente con el Liverpool en plena racha agotadora de cinco partidos de la Premier League en solo 15 días. El problema, por supuesto, es que las sustituciones afectaron negativamente el rendimiento de su equipo.

Alexander-Arnold, como si alguien necesitara un recordatorio, acababa de empatar para el Liverpool, y aunque Jota había sido culpable de un fallo terrible anteriormente en el juego, había asistido a Salah para el primer gol del partido, y seguramente no hay un aficionado al fútbol en el mundo que no crea que el portugués habría materializado la oportunidad de gol que su reemplazo, Núñez, estropeó completamente justo momentos después de entrar?

La forma de Núñez - y el estado mental relacionado - es un gran problema para el Liverpool. Dado que no se puede confiar en que Jota se mantenga en forma y que tiene que ser manejado con cuidado incluso cuando está disponible, Slot realmente podría haber necesitado que Núñez demostrara ser al menos una alternativa adecuada en el No.9.

Sin embargo, el uruguayo ha retrocedido horriblemente durante su tercera (y sin duda última) temporada en Anfield, y su doblete ganador en Brentford el 18 de enero sigue siendo sus únicos goles en la liga desde noviembre.

Quizás más preocupante aún, su fallido intento contra el Villa claramente tuvo un gran impacto en él, psicológicamente, ya que fue absolutamente atroz en todos los aspectos de su juego durante uno de los peores cameos jamás vistos de un suplente del Liverpool. De hecho, no es una exageración decir que los Reds jugaron efectivamente con 10 hombres durante los últimos 20 minutos.

"Puedo aceptar cada fallo, especialmente de un jugador que ha marcado dos goles muy importantes contra Brentford," dijo Slot el jueves. "Pero lo que fue un poco más difícil para mí de aceptar fue su comportamiento después de esa oportunidad. Y con 'comportamiento', quiero decir que creo que se metió demasiado en su cabeza y no era el Darwin habitual que trabaja arduamente y se asegura de ayudar al equipo. Creo que estaba demasiado decepcionado después de fallar esa oportunidad."

Nunez recurrió a las redes sociales el día después del empate para declarar su intención de seguir luchando por la causa, lo cual es al menos algo alentador, ya que Liverpool no puede permitirse ningún pasajero en esta delicada etapa de la temporada. Como señaló Slot antes del viaje del domingo al Etihad para enfrentar al Manchester City, los Reds necesitan que cada miembro del equipo adopte una actitud al estilo de Wataru Endo durante los próximos meses.

"Simplemente sigue adelante, sigue adelante y siempre que lo necesitamos, está listo", dijo el exentrenador del Feyenoord sobre el versátil centrocampista japonés. "Y eso es difícil porque no hay muchos jugadores que puedan hacer esto."

Salah ciertamente tiene una mentalidad similar y, afortunadamente para Liverpool, no muestra signos de desaceleración. Sin embargo, su frustración se ha vuelto cada vez más evidente en las últimas semanas.

Salah lució igual de abatido en el pitido final en Villa Park como lo había estado después del empate 2-2 con el Everton en Goodison Park siete días antes (otro partido en el que había anotado y asistido). En ambas ocasiones, Liverpool había fallado en mantener la ventaja que les había dado el extremo, y la falta de solidez se ha convertido en una seria causa de preocupación entre los seguidores.

Desde que venciera al City 2-0 en Anfield a principios de diciembre con el tipo de actuación completa que rara vez hemos visto desde entonces, los Reds solo han mantenido tres porterías a cero en 13 partidos. El Liverpool sufre efectivamente de las mismas deficiencias defensivas que en última instancia socavaron la campaña por el título de la temporada pasada.

Claramente, hay problemas en el mediocampo, con el equipo de Slot ya no controlando los partidos como antes. La estrategia desde el comienzo de la temporada ha sido intentar anestesiar a los oponentes privándolos del balón, pero es el Liverpool el que ahora parece apático y agotado debido a un calendario de partidos increíblemente congestionado (darle cierta importancia a la Carabao Cup podría resultar costoso por tercera vez en cuatro años).

Sin embargo, no se puede negar el hecho de que la defensa de cuatro es frágil y se quiebra con la aplicación de muy poca presión. El Villa tuvo solo tres disparos durante la primera mitad el miércoles, pero anotaron con dos de ellos. La incapacidad del Liverpool para lidiar con los balones detenidos es profundamente preocupante y la cantidad de tiempo y espacio que se le permitió a los jugadores del Villa en el gol de Ollie Watkins fue absolutamente asombrosa.

Hay que reconocer que el Liverpool sigue en una posición muy fuerte. A pesar de haber jugado un partido más, todavía están ocho puntos por delante de un contendiente al título más cercano que carece de delanteros ortodoxos. Además, una victoria en el City el domingo cambiaría todo el ambiente alrededor del equipo antes de otro gran partido, en casa contra el Newcastle el miércoles.

Sin embargo, el Liverpool no puede permitirse volver a depender únicamente de Salah para pasar al otro lado. Las heroicas hazañas históricas del egipcio no fueron suficientes en Goodison. O en Villa Park. Tampoco serán suficientes en el Etihad a menos que esta misión de un solo hombre se convierta nuevamente en un esfuerzo colectivo.