El aire de invencibilidad de Virgil van Dijk ha comenzado a desaparecer durante el final inestable de la temporada del Liverpool, pero extender el contrato del capitán de clase mundial sigue siendo una decisión clave

Cuando el Liverpool goleó al Tottenham el 6 de febrero para superar un déficit del partido de ida y avanzar a la final de la Carabao Cup por un global de 4-1, el equipo de Arne Slot aún competía en cuatro frentes, lo que una vez más desató conversaciones sobre un cuádruple histórico. Los Reds estaban indudablemente en una posición fuerte, con los líderes de la Premier League habiendo terminado en la cima de la fase de grupos de la Liga de Campeones y sorteado al Plymouth Argyle, equipo en apuros del Championship, en la cuarta ronda de la FA Cup.

Los números récord de goles y asistencias de Salah, rompiendo récords, dominaban los titulares, pero fue la excelencia aparentemente sin esfuerzo de Van Dijk lo que Jamie Carragher sintió la necesidad de destacar después de la victoria 4-0 sobre los Spurs.

"Es demasiado bueno para el más alto nivel del fútbol," dijo el exdefensor del Liverpool en el estudio de Sky Sports en Anfield. "Es casi como si todavía fuera demasiado fácil para él. Casi parece que debería haber otro nivel por encima para Van Dijk porque juega el juego con tanta facilidad.

"Lo vi aquí recientemente contra [Erling] Haaland - el mejor goleador alrededor, un chico grande y poderoso que tiene ritmo – y ni siquiera parece que Van Dijk se esfuerza. ¿Acaso corrió a toda velocidad en el juego de esta noche?!"

Por supuesto, Carragher ha sido acusado durante mucho tiempo de tener un sesgo hacia su antiguo club, una afirmación que abordó nuevamente la semana pasada. Sin embargo, vale la pena recordar que el exdefensor del Tottenham, Michael Dawson, fue igualmente efusivo en sus elogios hacia Van Dijk.

"Nunca se ensucia; se ve impecable al final de [un partido] porque pasa con facilidad," dijo Dawson a Sky. "Hace que la gente [se coloque en posición], siempre está hablando. Juega delante de él. Es tranquilo y todo sobre él simplemente rezuma clase."

Sin embargo, Carragher apenas estaba comenzando, ya que luego afirmó que cuando se trata de los mejores defensores que la Premier League ha visto, Van Dijk está en una clase aparte.

"Él es el mejor," dijo el Scouser, "y ni siquiera es un debate. Esta tontería sobre todos los otros defensores que son grandes defensores, y he jugado con muchos de ellos, él está tan por encima de ellos. Es una broma."

Por supuesto, muchos fanáticos de los rivales del Liverpool ahora argumentan que la broma está en Carragher, ya que Van Dijk no ha mostrado estar cómodo en las últimas semanas.

Hubo momentos durante ambos partidos de la derrota en los octavos de final de la Liga de Campeones contra el Paris Saint-Germain en los que Van Dijk parecía no estar seguro de qué agujero tapar, mientras Ousmane Dembele y compañía se turnaban para atormentar a los laterales del Liverpool, mientras que Alexander Isak, uno de los pocos delanteros que constantemente ha causado problemas al internacional neerlandés en los últimos años, anotó el crucial segundo gol para el Newcastle en la sorprendente derrota en la final de la Copa de la Liga en Wembley el 16 de marzo.

En justicia a Van Dijk, se podría decir que fue defraudado por los que lo rodeaban en esas ocasiones, pero no se puede negar que fue seriamente inquietado por Beto y Rodrigo Muniz contra Everton y Fulham, respectivamente, antes de que realizara posiblemente su peor desempeño de la campaña contra el West Ham el domingo pasado.

Beto desperdició una oportunidad gloriosa de poner al Everton 1-0 arriba en el derbi de Merseyside a mitad de semana en Anfield después de dejar a Van Dijk en su estela, mientras que Muniz despojó al capitán de los Reds del balón antes de alejarse de él con un toque sublime y luego marcar. Contra los Hammers, por su parte, el exestrella del Celtic falló rutinariamente su tiro al intentar despejes y se mostró nervioso toda la tarde incluso antes de su confusión con Andy Robertson que llevó al escocés a marcar en propia meta al final.

Van Dijk, por supuesto, se aseguró de que el error no llevara al Liverpool a perder puntos, ya que apareció en el otro extremo tres minutos después para con un golpe de cabeza asegurar una victoria por 2-1, pero no hay duda de que no ha estado en su mejor momento desde un punto de vista defensivo en los últimos meses.

Fue revelador en sí mismo que Slot tuviera que abordar la supuesta caída en la forma de su líder en el campo tras el 3-2 en Craven Cottage que precedió a la victoria contra West Ham.

"Si miras a Beto, Virgil no fue el primer defensor en encontrar difícil jugar contra él ya que persigue cada balón, te empuja justo antes de que consigas el balón," dijo el entrenador de los Reds en su rueda de prensa posterior al partido. "A quien jugó allí hoy, Muniz, también hay que darle mucho crédito."

"Todavía veo muchas cosas que Virgil hace muy bien. Si juegas de 50 a 60 partidos por temporada, incluso para Virgil, habrá uno o dos momentos en los que podría haberlo hecho mejor. No me preocupa Virgil."

Slot también tiene razón: ciertamente no hay necesidad de pánico, ni de cuestionar la disposición de ofrecer un nuevo contrato al jugador de 33 años.

Como Slot señaló con bastante razón, algunos errores son inevitables para un defensor central encargado de jugar tantos partidos - y literalmente nadie juega más que Van Dijk.

El veterano es uno de los dos únicos jugadores de campo (junto con Nathan Collins del Brentford) que ha jugado cada minuto de la temporada de la Premier League hasta ahora (2,880 en total), lo que solo subraya su continua importancia para la causa del Liverpool.

Van Dijk también es tan confiable como siempre desde una perspectiva defensiva. Sigue siendo completamente dominante en el aire (solo Collins y Dan Burn han ganado más cabezazos), mientras que posee una rara habilidad para anticiparse al peligro, como lo subraya el hecho de que ocupa el cuarto lugar en toda la liga en intercepciones realizadas, con 50.

En cuanto a su rango de pases, incluso Slot ha admitido que cuando llegó por primera vez a Anfield, se sorprendió por lo bueno que es su compatriota con el balón. En consecuencia, se ha vuelto completamente integral para el 'Slotball', que se preocupa por la posesión. Van Dijk ha completado más pases esta temporada que cualquier otro jugador de la Premier League (y ni siquiera está cerca), mientras que ocupa el segundo lugar entre los defensores por balones largos exitosos.

A pesar de todas las críticas recientes, no hay un mejor ni más influyente defensa central en la Premier League, lo que lo convierte en una elección segura para el Equipo de la Temporada y una seria amenaza para las esperanzas de Salah de ganar el Jugador del Año.

Dada la brillantez perdurable de Van Dijk, fue "extraño", como lo expresó el ex defensor central del Manchester United y de los Países Bajos Jaap Stam, que le costara a Liverpool hasta mediados de abril atar a su capitán al nuevo contrato de dos años que se hizo oficial el jueves, especialmente considerando que están tan escasos de defensas.

A diferencia de los rivales de la Premier League Arsenal, Manchester City (cuando todos están en forma) o incluso Nottingham Forest, los Reds no están bendecidos en el departamento de defensa central. Ibrahima Konate ha afirmado que sus impresionantes actuaciones a menudo pasan desapercibidas debido a la brillantez de Van Dijk, pero la verdad es que el francés es siempre un accidente esperando a suceder, mientras que Jarell Quansah sigue siendo un trabajo en progreso y Joe Gomez sigue siendo frustrantemente propenso a sufrir lesiones.

En ese contexto, la renovación de Van Dijk siempre debería haber sido una decisión obvia para el Fenway Sports Group (FSG). La única sorpresa es que haya tardado tanto en hacer algún progreso real, ya que encontrar a alguien realmente lo suficientemente bueno para jugar junto a él ha resultado ser lo suficientemente difícil para el equipo de reclutamiento del Liverpool; tratar de encontrar un heredero digno en el mercado actual habría sido imposible.

Porque aunque Van Dijk puede estar empezando a perder su aura de invencibilidad, lo cual era inevitable tarde o temprano, sigue siendo sin igual en la Premier League.