Diego Leon: El adolescente ultra-atlético y goleador que el Manchester United cree que puede resolver sus problemas en el lateral

Leon creció en la ciudad paraguaya de Yguazú, cerca de las fronteras de Argentina y Brasil y cerca de las icónicas cataratas del Iguazú. Pero, como muchos jóvenes futbolistas sudamericanos, su familia a menudo luchaba por llegar a fin de mes.

Su madre, Brigida Blanco, le dijo a los medios oficiales de Cerro Porteño: "A menudo no teníamos dinero para comprarle una pelota, así que agarraba un trozo de tela, lo enrollaba y jugaba con él. Siempre decía, 'un día voy a jugar para Cerro', y ahora lo está haciendo."

Leon se unió a la academia de Cerro Porteño a nivel U14 y fue convocado al equipo senior el año pasado para su campamento de entrenamiento de mitad de temporada en Málaga.

Leon hizo su debut en el primer equipo en el juego de apertura de la temporada Clausura 2024 contra Sportivo Ameliano, y después confesó que estaba tan emocionado que no pudo dormir. A pesar de la noche sin dormir, su primer juego difícilmente podría haber ido mejor, ya que anotó el único gol en una victoria 1-0, entrando por el segundo palo para cabecear el balón a la red.

Volvió a marcar en su tercer partido como profesional contra General Caballero JLM con un disparo que realmente llamó la atención, avanzando por el centro del campo, superando a un defensor y luego lanzando el balón a la red desde justo fuera del área.

A pesar de su juventud, Leon aseguró su lugar en el equipo de Cerro Porteño, comenzando 18 de los 22 partidos de liga del Clausura. Pocas semanas después de debutar, fue nombrado entre los 10 mejores laterales menores de 21 años por el CIES Football Observatory, y no pasó mucho tiempo antes de que su nombre se vinculara con los principales equipos de Europa.

Arsenal entabló conversaciones con Cerro Porteño para ficharlo en diciembre, pero el United superó a los Gunners, acordando una tarifa inicial de $4 millones (£3.2 millones) más un potencial de $4.5 millones en complementos.

Descrito como un "chico fornido" por el experto en fútbol sudamericano Tim Vickery, Leon no parece tener 17 años en absoluto (aparte de sus frenos) debido a su extraordinaria destreza física. Es rápido y poderoso, pero también tiene una impresionante habilidad técnica, siendo experto en mantener el control del balón mientras corre a toda velocidad.

Es un lateral ofensivo conocido por llegar al tercio final, lanzar centros y también terminar jugadas.

Leon hizo titulares no deseados en octubre con un espectacular autogol desde larga distancia contra Sportivo Luqueño que demostró una tendencia ocasional a perder la cabeza y tomar decisiones precipitadas en el campo. Como muchos laterales conocidos por atacar, necesita trabajar en sus atributos defensivos.

El exentrenador Manolo Jiménez dijo: "Es el prototipo de lateral con mucho talento para atacar y aún tiene mucho tiempo para mejorar sus facetas defensivas, eso es en lo que necesita centrarse. Estoy seguro de que en el United trabajarán en desarrollarlo. Cuando empiece a tomar decisiones más claras, va a ser un gran jugador y no cometerá esos errores que son típicos dada su edad e inexperiencia."

La combinación de destreza atlética y habilidad técnica de Leon, junto con una precoz habilidad para marcar goles siendo adolescente, trae recuerdos del sorprendente ascenso de Marcelo en el fútbol brasileño, que llevó al Real Madrid a ficharlo desde Fluminense en enero de 2007 cuando solo tenía 18 años.

Marcelo también dio prioridad a su juego ofensivo sobre su trabajo defensivo, pero tenía la destreza física para regresar a su propia área cuando era necesario.

Leon no podrá unirse a United hasta que tenga 18 años, lo que significa que permanecerá en Cerro Porteño para la temporada Apertura 2025, que termina a fines de mayo. También tendrá la oportunidad de realizar su sueño de jugar en la Copa Libertadores, con su equipo enfrentando los clasificatorios en febrero. Se espera que luego sea cedido a préstamo a otro equipo europeo para adquirir más experiencia antes de unirse al primer equipo de los Red Devils de cara a la campaña 2026-27.

Leon fue recientemente convocado a la sub-20 de Paraguay y espera poder integrarse a la selección absoluta para los partidos restantes de las eliminatorias del Mundial. Paraguay está en camino de clasificarse para el torneo por primera vez desde 2010, cuando llegaron a los cuartos de final.