De un Barcelona arrolador a un Manchester City tambaleante: ganadores y perdedores de la fase de liga de la Champions League de la UEFA

El Liverpool se ha convertido rápidamente en el mejor equipo de Europa bajo Arne Slot, quien ha supervisado una notable revolución en Anfield desde que reemplazó a Jurgen Klopp como entrenador en el verano. Los Reds fueron el único equipo en ganar todos sus primeros siete partidos de la fase de liga, anotando 16 goles y concediendo solo dos, con AC Milan, Real Madrid y Bayer Leverkusen dejados de lado con extrema facilidad.

El estilo de juego 'heavy-metal' de Klopp trajo mucho éxito al Liverpool, pero Slot ha llevado al equipo al siguiente nivel al añadir más disciplina, con un enfoque en dominar la posesión, transiciones suaves y un posicionamiento inteligente. Lo aterrador es que Liverpool rara vez necesitó salir de segunda marcha para alcanzar las etapas eliminatorias.

Con Virgil van Dijk de vuelta a su mejor nivel, Ryan Gravenberch dominando el centro del campo y el imparable Mohamed Salah liderando el ataque, el Liverpool tiene todas las herramientas necesarias para ganar su séptima corona de la Liga de Campeones. Las lesiones son lo único que podría descarrilarlos, pero han estado marcando el estándar en casa y en el extranjero durante algún tiempo, y deberían aspirar a un barrido limpio de los mayores premios.

Es posible que Liverpool gane el triplete, pero es seguro decir que el Manchester City no tiene ninguna posibilidad de repetir su éxito de 2022-23. El equipo de Pep Guardiola ha pasado de ser una fuerza dominante a una débil con agujeros evidentes que los equipos rivales han podido explotar a su antojo.

City apenas logró entrar en el top 24 de la Liga de Campeones después de una victoria sin convencer en la última jornada sobre el Club Brugge, y no sería una sorpresa si se atascan en los play-offs de la fase eliminatoria, donde el Real Madrid o el Bayern Múnich les esperan. Guardiola ya ha visto a su equipo ser cómodamente vencido por el Sporting CP, la Juventus y el París Saint-Germain, mientras que también desaprovecharon una ventaja de tres goles para empatar en casa con el Feyenoord.

La ausencia forzada por lesión del mediocampista estrella Rodri ha sido un golpe devastador para el City del cual aún no se han recuperado, y ya nadie les teme. Guardiola ha podido hacer algunas incorporaciones vitales en enero, pero no cambiarán la trayectoria europea del City; este equipo desarticulado está muy lejos de ser nuevamente un contendiente.

Hansi Flick ha convertido al Barcelona en el gran animador de Europa esta temporada, desplegando tácticas audaces que son muy diferentes a las de su predecesor Xavi. Esta versión del Barça busca la ruta más directa hacia el gol y presiona alto para forzar al rival a cometer errores, con una serie de atacantes explosivos y despiadados siempre listos para castigarlos.

El Barça terminó la fase de liga como el equipo más goleador con 28 goles, y Robert Lewandowski lidera la carrera por la Bota de Oro de la competición junto a Serhou Guirassy del Borussia Dortmund, con nueve cada uno, mientras que Raphinha está solo uno detrás con ocho. Con la sensación adolescente Lamine Yamal completando el trío de ataque, el equipo de Flick ha parecido imparable en ocasiones, especialmente en su victoria por 4-1 en casa sobre el Bayern, que vio a los gigantes de la Bundesliga completamente superados.

La advertencia es que, defensivamente, están muy desorganizados. Dortmund y Benfica le anotaron seis goles al Barça entre ambos, y la ausencia del arquero titular Marc-Andre ter Stegen ha sido una gran pérdida mientras continúa su recuperación de una grave lesión de rodilla. Esa frágil defensa podría resultar costosa a largo plazo, pero también es posible que el Blaugrana pueda superar a todos en goles en su camino hacia levantar su primer título de la Liga de Campeones desde 2015.

La Juventus logró uno de los mayores resultados de la fase de grupos al vencer al Man City en el Allianz Stadium, y su victoria por 2-0 fue más que merecida. Pero aparte de esa memorable noche de diciembre, los Bianconeri han sido fácilmente el equipo más aburrido de ver en toda la competición.

El equipo de Thiago Motta solo anotó nueve goles, lo que les da el peor récord ofensivo entre los 23 primeros, y aunque solo encajaron nueve en el otro extremo, eso se debió principalmente a una asombrosa falta de ambición. La Juve parece completamente sofocada de creatividad bajo Motta, cuyas tácticas rígidas y extrañas decisiones de selección han llevado a una gran regresión.

El joven prodigio turco Kenan Yildiz ha sido ineficaz desde que fue movido de su rol favorito de No.10 a la banda derecha, las incorporaciones de verano Teun Koopmeiners y Douglas Luiz han parecido una sombra de los jugadores que fueron en Atalanta y Villa, respectivamente, y Dusan Vlahovic ha estado demasiado aislado en la delantera.

Una derrota de 2-0 en casa en la última jornada ante el Benfica resumió todo lo que está mal con este equipo de la Juve en este momento; ciertamente no estarán en la lucha por la gloria de la Champions League en mayo, y Motta podría estar fuera mucho antes de eso.

Brest se clasificó para la Liga de Campeones por primera vez en su historia la temporada pasada, culminando un ascenso notable a la prominencia para un club que cayó en las ligas amateur de Francia en 2000 y tardó 19 años en ganar el ascenso de regreso a la Ligue 1. Como tal, nadie esperaba que hicieran un gran papel en el escenario más grande de Europa, pero comenzaron con fuerza con una victoria 2-1 sobre Sturm Graz antes de aplastar 4-0 al Red Bull Salzburg en Austria, y el entusiasmo en torno al equipo de Eric Roy solo creció desde allí.

También se registraron luchadas victorias sobre el Sparta Praga y el PSV, junto a un impresionante empate 1-1 con el Bayer Leverkusen, mientras Brest se puso en contención para un puesto automático de clasificación a los últimos 16. Desafortunadamente, derrotas consecutivas contra el Shakhtar Donetsk y el Real Madrid los devolvieron a la realidad, pero Brest aún logró un milagro al llegar a los play-offs.

Lo que Roy y sus jugadores han logrado hasta este punto es notable considerando las limitaciones financieras del club, una crisis de lesiones en curso y el hecho de que han estado jugando sus partidos 'en casa' en Guingamp en lugar de en el Stade Francis-Le Ble. Brest seguirá siendo el desvalido para alcanzar la siguiente etapa, pero prosperan con ese estatus.

RB Leipzig fue un equipo del Bombo Uno para el sorteo de la fase de liga después de terminar en cuarto lugar en la Bundesliga y llegar a los octavos de final de la Liga de Campeones en 2023-24, con algunos incluso llegando a calificar al equipo de Marco Rose como un posible candidato sorpresa para el trofeo. Fue una gran sorpresa, entonces, cuando Leipzig perdió sus primeros seis partidos europeos para convertirse en uno de los primeros clubes eliminados de la competición en el nuevo formato.

Para ser justos, esa racha incluyó derrotas estrechas ante el Atlético de Madrid, Juventus, Liverpool e Inter, pero Leipzig también fue derrotado 3-1 fuera de casa contra el Celtic, y una mala defensa llevó a su caída en casa ante el Aston Villa. Para un equipo con el goleador esloveno Benjamin Sesko, el joven belga Lois Openda y el estratega holandés Xavi Simons en ataque, deberían haber tenido un desempeño mucho mejor.

Lograron salvar algo de honor con una victoria por 2-1 sobre el Sporting CP, pero luego fueron derrotados 1-0 por Sturm Graz, quedando eliminados de manera humillante. No se puede negar que esta fue una campaña desastrosa en la Liga de Campeones para Leipzig, que parece haberse estancado bajo la dirección de Rose en los últimos meses.

Unai Emery realizó un milagro al guiar al Aston Villa a la clasificación para la Liga de Campeones por primera vez desde 1983, pero no solo se conformaron con participar. Villa avanzó a los octavos de final con cinco victorias en sus ocho partidos de la fase de liga, incluyendo un memorable triunfo en casa sobre el Bayern Múnich que vio al sensacional Jhon Duran de 21 años convertirse en un héroe instantáneo con un impresionante gol ganador desde 30 metros.

Villa ha caído al octavo lugar en la Premier League, lo cual era de esperar dado su falta de profundidad en la plantilla, pero Emery siempre ha sido un entrenador que prioriza los compromisos europeos. El cuatro veces ganador de la Europa League desafiaba las expectativas en Sevilla y Villarreal, este último también alcanzó las semifinales de la Liga de Campeones bajo su dirección, y puede hacerlo nuevamente con los Villanos.

Aún es demasiado prematuro llamar a Villa 'tapado', pero ningún equipo querrá enfrentarse a ellos en Villa Park. No te sorprendas si las tropas de Emery disfrutan de una carrera en las etapas finales, aunque la pérdida inminente del delantero de comodín Duran podría dejarlos con poco en el ataque, ya que el joven está listo para completar un sorpresivo traspaso al Al-Nassr de Cristiano Ronaldo antes del cierre de transferencias de invierno.

Brest puede haber proporcionado la historia inspiradora de la temporada 2024-25 de la Liga de Campeones hasta ahora, pero fueron los únicos pequeños que superaron sus expectativas en la fase de liga. Como era de esperar, Sturm Graz y Red Star terminaron en las posiciones 29 y 30 respectivamente con solo seis puntos cada uno, Red Bull Salzburg acumuló cuatro puntos frente a los tres de Sparta Praga, mientras que los dos últimos clubes, Slovan Bratislava y Young Boys, perdieron los ocho partidos.

Estos son todos equipos acostumbrados a luchar por trofeos en sus competiciones domésticas, pero el paso al nivel de la Liga de Campeones volvió a resultar demasiado grande. Aunque el nuevo formato de la UEFA trajo beneficios financieros como resultado de más partidos contra clubes de élite, los aficionados tuvieron muy poco que celebrar.

Los resultados humillantes fueron comunes, desde la paliza 9-2 de Dinamo Zagreb en Bayern hasta la derrota humillante 6-1 en casa de Young Boys contra Atalanta. Cuando había grupos de cuatro equipos, siempre había una pequeña posibilidad de una sorpresa si el sorteo era favorable, pero las esperanzas de los pequeños de llegar a la fase de eliminación ahora son más delgadas que nunca, con la calidad de la competición indudablemente diluida por la innecesaria expansión a 36 equipos.

El equipo nacional masculino de Estados Unidos ya ha roto su récord de más inicios de jugadores en una sola temporada de la Liga de Campeones, con Christian Pulisic del AC Milan liderando una notable embestida estadounidense. El ex estrella del Chelsea acumuló cinco contribuciones de gol en la fase de la liga para ayudar a los Rossoneri a asegurar un lugar entre los ocho mejores, con su compatriota Yunus Musah también impresionando para los gigantes italianos.

Mientras tanto, Weston McKennie y Tim Weah jugaron papeles clave para un lado de la Juventus que casi se quedó sin la clasificación automática para los octavos de final, Malik Tillman y Ricardo Pepi compartieron cinco goles entre ellos para el PSV mientras también lograron el top 24, y el Celtic llegó a los play-offs en gran parte gracias a los magníficos esfuerzos en defensa de Auston Trusty y Cameron Carter-Vickers. Gio Reyna no ha tenido tanta presencia en la Liga de Campeones como sus compañeros de equipo internacionales, haciendo solo dos inicios para el Borussia Dortmund, pero es probable que tenga más oportunidades de brillar como finalista de la temporada pasada.

Ahora, EE. UU. cuenta con una serie de nombres estelares que están dejando una marca en la competencia de clubes más prestigiosa del fútbol, lo que augura un buen desarrollo para el equipo nacional de cara a la Copa del Mundo de 2026 en América del Norte.

La fase de liga del 'modelo suizo' de la UEFA ha dividido completamente las opiniones. Algunos creen que ha llevado a más emoción; después de todo, hemos disfrutado de espectáculos emocionantes como la remontada 5-4 de Barcelona sobre Benfica y la victoria 4-2 del PSG sobre el Man City, y 16 de los 18 partidos en la última jornada aún tenían algo en juego.

Pero no todos han tenido la lana sobre los ojos. La fase de grupos de 96 partidos no fue casi tan ardua como esta de liga de 144 partidos, que terminó con solo 12 equipos siendo eliminados en lugar de 16.

Las apuestas se han reducido al punto de que los grandes clubes están demasiado protegidos. Bayern, Real Madrid, City y Juventus estaban todos contentos de aceptar lugares en los play-offs en lugar de ir con todo por la clasificación automática, y no hubo un sentido de verdadero peligro en ninguno de los enfrentamientos destacados.

Es imposible culpar a esos clubes por tomárselo con calma tampoco; el calendario ya estaba lo suficientemente congestionado sin todos estos partidos adicionales. El bienestar de los jugadores no fue tenido en cuenta en absoluto por la UEFA cuando dieron luz verde a esta expansión innecesaria, ni tampoco el alma de la competición, que ha sido casi completamente despojada en la búsqueda de más dinero.