Hablando de tácticas: Cómo los sutiles ajustes de Javier Mascherano liberaron a Lionel Messi en la MLS, con el astro argentino marcando cinco dobles consecutivos en una racha ofensiva

Bien, vamos a sacar los números del camino. Antes del Mundial de Clubes, Messi estaba haciendo cosas de Messi. Marcó cinco goles en los últimos tres partidos antes del receso internacional y la campaña del Mundial de Clubes. Miami ganó dos de esos y empató el otro (el empate fue un punto aceptable en la carretera contra un buen equipo del Philadelphia Union).

En ese momento, había anotado 10 goles y proporcionado cinco asistencias en 13 apariciones en la MLS para los Herons. No son números inmensos según sus estándares, pero eran sólidos.

El problema es que, en ese punto, Miami no era una unidad particularmente cohesionada. Messi podría haber estado encontrando la red, pero la estructura a su alrededor se estaba desmoronando. El estilo de Mascherano aún se estaba desarrollando en tiempo real, construido no tanto sobre principios tácticos como sobre las vibras de un equipo de Messi. Claro, querían mantener el balón y recuperarlo rápidamente, pero estas son ideas generales, no configuraciones infalibles.

Y los Herons eran indudablemente inadecuados para jugar de esa manera. Sí, estaban superando en posesión a otros equipos cómodamente, pero eran desastrosamente malos en recuperarlo - y fáciles de sobrepasar como resultado. Es simple, en teoría. Para ejecutar una presión alta, necesitas una combinación adecuada de conocimiento táctico y jugadores atléticos en todo el equipo.

Los defensores deben ser lo suficientemente valientes para jugar en alto y dejar espacio detrás. Los delanteros necesitan tener las piernas para cortar las líneas de pase. Y los mediocampistas deben ser capaces de saltar y abordar una vez que la línea delantera es superada.

Hay diferentes variaciones de esto, con los equipos hoy en día configurando múltiples estructuras para despojar a su oponente. PSG, por ejemplo, quiere que su oposición tenga el balón cerca de su propia meta - porque saben que recuperarlo en ese tercio del campo es la manera más fácil de crear una oportunidad de gol. Arsenal alienta a los equipos hacia el medio, y confía en mediocampistas atléticos para quitar el balón allí.

Miami es un poco más básico - yendo hombre a hombre a veces, y contando con el hecho de que los equipos de la MLS fallarán bajo presión. No funcionó. Le marcaron muchos goles a Miami y fueron aterradoramente fáciles de sobrepasar.

Pero el Mundial de Clubes parece haber cambiado las cosas. Siempre iba a haber un poco de contradicción en la competición. Hombre por hombre, Miami está por encima del nivel de la gran mayoría de los equipos contra los que juega en la MLS. Considerando el efecto Messi, son favorecidos en prácticamente todos los partidos que juegan, si no se espera que ganen.

El Mundial de Clubes no les dio ese lujo. Claro, se esperaba que vencieran al Al-Ahly (no lo hicieron), pero estaban claramente un nivel por debajo de tanto Porto como Palmeiras, al menos sobre el papel. Eso obligó a Mascherano a tragar un poco su ego. Abandonó la estrategia de presión alta y línea adelantada, y en su lugar pidió a su equipo que retrocediera un poco, absorbiera presión, y confiara en el argentino para hacer que las cosas sucedieran.

Funcionó, especialmente contra Porto. Miami tuvo suerte, ganó las batallas posicionales clave y dependió de Messi para asistir en un gol y marcar otro. Esto no fue tanto un genio táctico como flexibilidad, una prueba de concepto de que Miami podía cambiar un poco y aún así obtener resultados. El PSG, al final, simplemente estaba en otro nivel. Pero los aprendizajes del CWC fueron claros.

Desde entonces, Miami ha estado un poco más dispuesto a no tener el balón. Contra Nashville y New England, todavía tuvieron más posesión que su oponente, pero sus porcentajes de posesión cayeron por debajo de sus promedios de temporada. New England los superó en tiros, 16-13, y realizaron el doble de intentos al arco. Pero en los tres partidos fueron notablemente más firmes y difíciles de atravesar.

Parte de eso se debe a la estructura, especialmente en las bandas. En el pasado, los laterales de Miami avanzaban mucho por el campo y no necesariamente se les pedía que mantuvieran la amplitud. Jordi Alba se movía por todos lados. Marcelo Weigandt era animado a jugar de manera improvisada. La idea, en teoría, era crear caos y llevar números al ataque.

Más recientemente, sin embargo, se han mantenido más anchos y profundos. El resultado es un equipo estructuralmente más sólido. En el pasado, cuando Miami perdía el balón, los laterales tenían que correr hacia atrás y cubrir los espacios que habían dejado expuestos. Ahora, ya están allí, listos para contribuir más en la construcción del ataque que para correr hacia el tercio final y ofrecer una opción.

Los mapas de calor delinean perfectamente la estrategia. Las posiciones promedio de Alba y Weigandt están en su propia mitad, replegados en sus respectivas bandas.

Eso varía enormemente respecto a cómo estaban configurados en una derrota 4-1 ante Minnesota antes del Mundial de Clubes, donde el dúo estaba efectivamente acampado en la mitad opuesta.

Esto ayuda de dos maneras. La primera es que Miami tiene más números para defender - lo cual generalmente es algo bastante bueno. La segunda es que les ayuda a controlar los juegos. El atletismo y la velocidad no son el fuerte de este equipo. Permitir que sus defensores laterales se asienten con el balón y dicten el juego prepara a Miami de manera más efectiva para avanzar y crear.

La estrategia del mediocampo también se ha ajustado ligeramente. Sergio Busquets, hay que señalar, es un maravilloso futbolista que ha ayudado a reinventar la forma en que el deporte ve a los mediocampistas defensivos. Pero ha tenido dificultades inmensas en ocasiones esta temporada. Sus problemas son, de hecho, una repetición de lo que sucedió durante sus últimos años en el Barcelona.

Busquets es lento, y cuando el equipo que lo rodea no puede compensar las grandes distancias en un mediocampo muy abierto, se convierte en algo así como una carga. Busquets como entidad futbolística está hecho para tener el balón y salirse con la suya cometiendo faltas para recuperarlo en espacios reducidos. Claro, puede funcionar como un central auxiliar, o incluso trabajar más arriba en el campo, si es necesario.

Pero es un No. 6 en su forma más pura, alguien que realmente nunca ha tenido piernas, pero se adaptó sin ellas. La solución de Miami el año pasado fue insertar al activo Yannick Bright en el equipo y cubrir todos los espacios que Busquets no podía alcanzar. Es una estrategia sólida, tal es la energía del ex mediocampista de la Universidad de New Hampshire. Pero ha sufrido una lesión, y Miami ciertamente lo ha extrañado. Su solución, en las últimas semanas, ha sido comprimir los espacios.

Benjamin Cremaschi ha sido clave en el esfuerzo. El joven es nominalmente un mediocampista ofensivo, pero en el equipo de Miami, es mejor utilizado como una presencia todoterreno, alguien que puede apagar fuegos y asegurar que el mediocampo de Miami sea resoluto, más Jordan Henderson que Luka Modric.

Y no hay vergüenza en eso. Sus actuaciones han asegurado que Miami sea estable, y menos fácil de superar.

Y así llegamos al tipo del que todos realmente quieren hablar. Miami hizo todo lo correcto el año pasado al no tener que depender de Messi en ocasiones. Y hay algo que decir al respecto. Messi es excelente, pero no es invencible. Tiene 38 años y es cada vez menos probable que pueda llevar a un equipo por sí solo. Como Mascherano le dijo a GOAL antes de la temporada, la única forma real de entrenar a Messi es "darle algunas ideas" y apartarse del camino.

¿Arriesgado? Claro. Pero este es el mejor jugador que lo ha hecho. Y aunque el equipo se ha vuelto más sólido y Luis Suárez ha continuado dando vida a sus viejas piernas, Messi sigue flotando. Con una mejor estructura a su alrededor, el argentino ha sido simplemente magnífico. Claro, los goles característicos están aquí: solo mira esta belleza contra Montreal.

Pero también ha hecho su parte de cosas más inteligentes, capitalizando algunos pases sueltos y reaccionando a los errores de los oponentes, con un golazo o dos incluidos para buena medida.

Claro, estas son cosas básicas, pero pintan una imagen más grande de Messi en plena forma.

Lo que viene a continuación será interesante. Miami tiene tres partidos más de la MLS antes de comenzar a jugar en la Leagues Cup. Enfrentan a Cincinnati, uno de sus principales rivales por la gloria de la Conferencia Este, dos veces en el lapso de 10 días. Esos podrían ser un dúo de encuentros que definan la temporada. Si los ganan, Miami parece ser el favorito. Si los pierden, probablemente bajen un escalón.

La Leagues Cup complicará aún más las cosas. Miami ganó la competición en 2023 para marcar la llegada de Messi a América. Esta vez, la competición se ha condensado y Miami solo jugará contra equipos mexicanos en la fase de grupos. Esto probablemente será un cambio refrescante de ritmo para los Herons, pero también un desafío significativo.

Hay buenas noticias en cuanto a lesiones. Bright ha regresado a los entrenamientos, mientras que Ian Fray, Noah Allen y Drake Callender están en proceso de recuperación. Miami se está poniendo en forma en el momento adecuado. También hay, en términos más generales, rumores de transferencias en abundancia. Rodrigo De Paul ha sido vinculado con un posible movimiento del Atlético de Madrid a la MLS. Parece ser un trato complejo dado el restrictivo sistema salarial de la liga, pero podría no ser totalmente imposible conseguir a uno de los compañeros internacionales de Messi en el equipo.

Y a partir de ahí, los Herons solo tendrán que confiar en su estrella y esperar que continúe produciendo, aprendiendo del CWC y demostrando, con una nueva estructura, que realmente pueden optar por una MLS Cup que se espera que ganen.