Cole Palmer es Frank Lampard, Didier Drogba y Eden Hazard todo en uno: la nueva leyenda moderna del Chelsea combina los mejores atributos de los inmortales de Stamford Bridge

La Conference League y el Mundial de Clubes no son en realidad los primeros trofeos de la carrera de Palmer, pero llegó al Chelsea como si lo fueran. Se integró al equipo del Manchester City durante la temporada 2021-22 y pasó dos campañas al margen de la plantilla de Pep Guardiola, ganándose cuatro medallas de oro en ese tiempo.

De cara a 2023-24, Palmer dejó claro que quería ser titular en el fútbol de primer nivel, ya sea en el City o en otro lugar. Ninguna de las partes quiso considerar un préstamo y buscaron una solución permanente, lo que terminó con el Chelsea adquiriéndolo por poco más de £40 millones ($53m) poco antes de que cerrara la ventana de verano. En beneficio de los Blues, tenía la motivación de dejar su propio legado como protagonista en lugar de un rol de apoyo.

"Siempre digo, no me siento como un ganador de la Liga de Campeones, para ser honesto," dijo Palmer a principios de este año. "Realmente no significa nada para mí. La gente lo dice, pero yo no estuve involucrado. Obviamente jugué en la fase de grupos y cosas así, pero no es lo mismo, ¿verdad? No he tirado la medalla. Todavía la tengo, pero no es como si sintiera que la he ganado."

Palmer no anotó en ninguno de sus 19 partidos de la Premier League para el City antes de su salida, y ya lleva 37 en dos temporadas para el Chelsea. En esta trayectoria actual, entrará en el Club de los 100 a la edad de 27 años.

En dos de sus últimos partidos para el City, Palmer mostró lo que podía hacer en un papel más destacado. Durante su eventual derrota en la Community Shield por penales ante el Arsenal, Palmer dio a su equipo la ventaja con un maravilloso esfuerzo curvado que más tarde se convertiría en una especie de marca registrada, mientras que su cabezazo acolchado tras colarse en el segundo palo permitió a los hombres de Guardiola igualar en su camino hacia la gloria de la Supercopa de la UEFA contra el Sevilla.

Esta es una tendencia que ha continuado en finales con mayores apuestas. Palmer salió del banquillo para anotar un gol del empate, aunque en vano, para Inglaterra en su derrota en la final de la Euro 2024 ante España, antes de ser nombrado Jugador del Partido en las finales de la Conference League y del Mundial de Clubes para el Chelsea este verano. Es un récord que comienza a parecerse un poco al del legendario Didier Drogba del Chelsea, quien ganó ocho de sus diez finales para el Chelsea, anotando nueve goles. El marfileño ni siquiera jugó una final competitiva en su carrera hasta que tenía 26 años.

"Me gustan las finales, volvió a suceder." Dijo Palmer el domingo. "El entrenador trazó un gran plan de juego. Sabía dónde iban a estar los espacios. Me liberó tanto como pudo, y yo solo tenía que recompensarlo marcando algunos goles."

La admisión de Palmer de que Enzo Maresca quería 'liberarlo' y explotar al PSG fue notable en una era en la que los roles de los jugadores están más definidos y estructurados que nunca. El propio italiano fue criticado por una supuesta rigidez en la configuración del Chelsea cuando estaban contra la pared en 2024-25, y sugirió antes de la final del Mundial de Clubes con una rápida broma que quería que sus jugadores dominaran la posesión como de costumbre. Eso resultó ser una pantalla de humo, ya que los Blues solo tuvieron el 34% del balón, pero su energía arrolladora y ajustes tácticos hicieron sentir como si tuvieran mucho más que eso.

Maresca no vio el papel de Palmer como completamente sin restricción, sino más bien que el nuevo dueño de la camiseta número 10 del Chelsea tenía licencia para matar. "Tienen tres centrocampistas y dos de ellos estaban a cargo de Reece [James] y Moi [Caicedo]. Vitinha estaba a cargo de Enzo [Fernandez]", explicó el entrenador post-victoria. "Pensamos que era una buena oportunidad para explotar el espacio con Cole y Malo [Gusto]. Era el plan de juego. Intentamos ayudar a los jugadores a estar en posiciones donde puedan darlo todo. Ha sido el esfuerzo de todo el equipo, todos los jugadores. Estoy muy contento por ellos. Se merecen este momento."

No obstante, el resultado de estas instrucciones específicas hizo que Palmer pareciera más un centrocampista ofensivo intrigante y amenazante de un estilo olvidado. No posee cualidades físicas sobresalientes y puede parecer bastante lánguido en su movimiento a veces debido a su figura alta, pero aún encuentra la manera de prosperar en la transición. Una de las proezas menores que logró Palmer fue hacer que Nuno Mendes, un lateral izquierdo con menciones al Balón de Oro incluso hace unos días, pareciera como si nunca hubiera jugado al fútbol.

Palmer lideró la final en conducciones progresivas (cuatro) y participaciones en secuencias de ataque (siete), abriendo el juego al internarse desde la derecha y a menudo iniciando incursiones en la mitad del PSG desde atrás. Estaba conjurando el tipo de magia con el balón a la que Chelsea estaba acostumbrado en los días previos a BlueCo en un proyecto que se asemeja más a los 'Galácticos' del Real Madrid.

Sería muy fácil sentarse aquí y pasar por alto los defectos y debilidades de Palmer mientras está en la cima del mundo. Después de terminar la temporada con 18 goles y 14 asistencias para ayudar a ganar dos trofeos, uno pensaría que fue una campaña con poca adversidad, pero eso no cuenta toda la historia.

De hecho, Palmer había alcanzado 14 goles solo hasta el 14 de enero antes de pasar 18 partidos de la Premier League sin encontrar la red. Incluso entonces, ese golpe a mitad del invierno contra Bournemouth fue el último en juego abierto, con su gol contra el campeón Liverpool el 4 de mayo viniendo desde el punto de penalti.

Los equipos resistieron la tentación de presionar al Chelsea alto durante la segunda mitad de la temporada, sabiendo muy bien que los destrozarían con espacio para correr. Limitó las oportunidades no solo para Palmer, sino también para sus varios compañeros de ataque. Después de romper su mala racha, se desahogó: "Pasan mierdas... disculpa mi lenguaje. Obviamente pasa, estuve tres meses sin marcar, pero solo me da más lucha y motivación para hacer más por mí y por el equipo.

"Las redes sociales hoy en día están llenas de idiotas. No le presto atención a eso. He marcado hoy y estoy feliz, pero es solo uno y tengo que seguir mejorando e intentar alcanzar nuevos niveles. Tener oportunidades y no marcar, es como si estuvieras decepcionando a tu equipo. Siento que soy mentalmente fuerte de todos modos. Siento orgullo en ayudar al equipo y si no estoy haciendo eso, no estoy feliz."

Palmer llegó al Mundial de Clubes tras la gloria en la Conference League y completar la misión del Chelsea de asegurar la clasificación a la Liga de Campeones, aunque los goles no fluían precisamente libremente. Antes de la final del domingo, anotó una vez en el torneo, un buen esfuerzo en una victoria por 2-1 contra Palmeiras en los cuartos. Su actuación para llevarse el trofeo no gritaba exactamente a un jugador bajo de confianza o fuera de forma.

El marketing de la FIFA en los días previos a la final de la Copa Mundial de Clubes vio a Palmer ascender de nuevo al estrato de superestrella, a pesar de su relativa timidez frente al gol. Apareció junto a Ousmane Dembélé del PSG en una foto promocional que recreó la famosa imagen 'Almuerzo en la cima de un rascacielos' de principios del siglo XX en Nueva York. Además, Nike intensificó su propia promoción para Palmer, con su rostro adornando todo Times Square bajo el lema 'terriblemente bueno'. Mientras tanto, el impávido internacional inglés se desplazaba por el centro en un scooter y con una sudadera con capucha.

Fue mucho bombo con el que tener que cumplir, sin embargo Palmer aún cumplió y más, tal como lo ha hecho con cada expectativa fijada sobre él en el Chelsea. Mientras tanto, Dembélé, el favorito para el Balón de Oro 2025 nada menos, estaba desaparecido. "Estos son los partidos donde esperamos que Cole aparezca, en grandes juegos y grandes momentos. Una vez más, mostró lo bueno que es," elogió Maresca.

Palmer tiene todavía solo 23 años y, en su propia opinión, competirá en la Liga de Campeones de una manera significativa por primera vez la próxima temporada. Hasta ahora ha destrozado cada techo que lo limitaba, y no se le apostaría en contra de que lo vuelva a hacer.

Durante los últimos 20 años, la identidad del Chelsea se ha construido sobre ganar sin importar el costo. A veces tropezaban con trofeos, con sus dos triunfos en la Liga de Campeones no necesariamente viniendo gracias a los dos mejores equipos que habían construido. Ganaban la Premier League, luchaban contra el descenso y luego ganaban la Premier League nuevamente. Así era el Chelsea.

Los primeros años turbulentos de BlueCo al mando vieron cómo ese brillo se apagaba hasta cierto punto, y comentarios como el famoso "fracaso de mil millones de libras" de Gary Neville tras desperdiciar la final de la Carabao Cup 2024 contra el Liverpool se volvieron mucho más comunes. Los Blues eran el blanco de las bromas. Ahora, el Chelsea ha vuelto a encarrilarse con un doblete bastante único e inédito de la Conference League y el Mundial de Clubes. Aunque no necesariamente puedan parecer el mejor equipo, todavía son campeones del mundo.

Para Palmer, el éxito tangible también le permite entrar en nuevas conversaciones para su carrera en el Chelsea. Su primer año en Stamford Bridge fue emocionante y una de las historias de esa temporada, aunque solo estuvo parcialmente restringido por una caída en su segundo año, y tiene todas las características de un gran moderno.

Palmer es la cara de esta versión del Chelsea, y de manera realista podría seguir siéndolo hasta la década de 2030. Está combinando la destreza en los grandes partidos de Drogba con la producción del máximo goleador de todos los tiempos, Frank Lampard, y la gracia de Eden Hazard. No es descabellado que Palmer mismo pueda igualar el récord en finales ostentado por Drogba, o superar a Lampard en la lista de goles, o convertirse en un generador de diferencia definitorio de una generación como Hazard. Todavía está un nivel por debajo de todos esos jugadores en términos de habilidad y logros, pero tiene tiempo y experiencia de su lado para ingresar al panteón de los grandes del club.

Los problemas y las dificultades casi con certeza estarán presentes para el Chelsea la próxima temporada. Eso no significa que vayan a fracasar o fallar, pero no tendrán todo a su favor. La falta de un descanso prolongado de verano los alcanzará en algún momento, incluso si están asegurando el futuro del equipo con más y más fichajes, y enfrentarán un calendario aún más riguroso que el de 2024-25 al cambiar la Conference League por la Champions League, un ajuste que tanto Palmer como Maresca tendrán que navegar. La Copa Mundial de la FIFA 2026 también se enfocará a medida que avanza la temporada, y Thomas Tuchel estará desesperado para que su Inglaterra tenga a un Palmer en forma y fresco disponible para hacer más titulares en Estados Unidos el próximo verano.

Chelsea ha demostrado que podría factiblemente dar el salto a ser contendiente en la Premier League y la Champions League, aunque será una tarea difícil para ellos, dado el paso a un fútbol más consistente donde necesitarás un XI lo más fuerte posible para competir cada tres días. El equipo de reclutamiento ha estado ocupando agregando talento alrededor de Palmer para aliviar la carga de anotación, con Pedro y Liam Delap ambos demostrando su capacidad durante este verano y Jamie Gittens también ingresando por las puertas de Cobham, mientras que Estevao Willian se dirigirá a Inglaterra poco después de despedirse de Palmeiras. Este equipo joven ahora tiene un gusto por el éxito y el club debe hacer todo lo posible para asegurarse de que mantengan esta inercia.