Bilbao o nada: Nico Williams y el Athletic Club serán un obstáculo importante para el Manchester United en la semifinal de una Europa League que define la temporada

"Cuando ves cómo estaba el público hoy, cuando ves lo felices que los hiciste," comenzó el entrenador del Athletic, Ernesto Valverde, después de vencer al Rangers en los cuartos de final para preparar el enfrentamiento con el United, "lo más grande del fútbol es hacer feliz a la gente." Y Valverde ha hecho muy felices a los aficionados en Bilbao después de entregar el primer trofeo importante del club en 40 años cuando ganaron la Copa del Rey en 2024.

'Esto significa más' podría ser el eslogan de marketing de Liverpool, pero si algún club merecía hacer tal proclamación, entonces es el Athletic. La política del club de seleccionar solo jugadores con vínculos con el País Vasco es bien conocida y celebrada por el club con su propio lema: 'Único en el mundo'. Y aunque la política podría haber limitado su éxito potencial, también ha creado un vínculo inquebrantable con sus seguidores. Así que cuando ganan un trofeo, ¡vaya si lo hacen valer!

Athletic tuvo la madre de todas las fiestas después de ganar la Copa del Rey, organizando un desfile de trofeos como ningún otro. Sus celebraciones no tuvieron lugar en un autobús descapotable recorriendo el centro de la ciudad, sino en un barco, la legendaria 'Gabarra', que había estado inactiva en el museo marítimo de la ciudad durante cuatro décadas, esperando que el equipo ganara otro trofeo y fuera liberada por el río Nervión.

Se estima que un millón de aficionados asistieron para verlo, y los jugadores estaban tan ebrios como los seguidores. "Estábamos bebiendo cerveza como animales," dijo el delantero Iñaki Williams. "La leyenda nos había contado cómo era esa experiencia en la Gabarra, pero vivirla fue ultra especial. Fue una semana dura; jugamos contra el Villarreal la noche siguiente y casi les ganamos ¡mientras aún estábamos ebrios!"

Incluso con su política de selección única, el Athletic sigue siendo el tercer equipo más exitoso en el fútbol español detrás del Real Madrid y el Barcelona en términos de trofeos, con 24 Copas (solo el Barça tiene más) y ocho títulos de La Liga. Fueron el mejor equipo en España a principios de los años 1930, ganando cuatro títulos en siete años antes de la Guerra Civil Española. Luego tuvieron un renacimiento en los años 1950, ganando un doblete en 1956 antes de participar en la segunda edición de la Copa de Europa la temporada siguiente, donde se enfrentaron al United de Sir Matt Busby en los cuartos de final. Derrotaron a los Busby Babes 5-3 en casa, pero finalmente perdieron 6-5 en el global.

Otra era de éxito llegó en los años 1980, cuando ganaron títulos consecutivos de La Liga, incluyendo un doblete en 1984 cuando vencieron al Barcelona de Diego Maradona en una final de Copa del Rey legendariamente violenta que hace que los eventos de la semana pasada en Cartuja parezcan un juego de niños. La comercialización del fútbol en los años 1990 sí supuso un duro golpe para el prestigio del Athletic y su modelo de solo seleccionar jugadores de su región, pero bajo Valverde han experimentado dos nuevas edades doradas.

La primera fue en su segunda etapa como entrenador, cuando los llevó a la Liga de Campeones por primera vez en 18 años, a una final de la Copa del Rey y a un triunfo en la Supercopa de España, aplastando al Barcelona 5-1 en el global. Se clasificaron para Europa en cada uno de sus cuatro años a cargo, y después de que se fuera para asumir el cargo en el Barcelona, el Athletic experimentó un período estéril sin fútbol continental.

Eso fue hasta que regresó en 2022, habiendo pasado dos años y medio fuera del fútbol después de su tumultuoso tiempo con el Barça, donde ganó títulos de La Liga consecutivos pero finalmente fue considerado un fracaso tras las sucesivas debacles en la Liga de Campeones, ya que los catalanes dejaron escapar ventajas de tres goles en primeros partidos contra Roma y Liverpool.

Pero de vuelta en Bilbao, Valverde ha recordado a todos lo buen entrenador que siempre fue.

Athletic eliminó a Barcelona y Atlético de Madrid en su camino hacia la victoria sobre el Real Mallorca en la final de la Copa del Rey de la temporada pasada, y terminó en quinto lugar en La Liga, quedándose a poco de obtener un lugar en la Liga de Campeones. Sin embargo, no ha habido efecto de resaca después de sus salvajes celebraciones esta temporada.

Los vascos estuvieron 16 partidos y casi cinco meses sin perder en La Liga y fueron vistos como auténticos contendientes al título hasta que fueron vencidos por el Atlético en marzo. Durante esa racha, vencieron al Real Madrid por primera vez en 18 partidos de liga y nueve años, y ahora poseen una ventaja de seis puntos sobre el sexto clasificado, el Real Betis, con cinco partidos por jugar en la carrera para clasificar a la Liga de Campeones. Esa posición se ha construido sobre la mejor defensa de La Liga, que ha concedido solo 26 goles en total, y solo 10 en partidos en casa. Eso es una mala noticia para el United, que ha marcado solo 39 goles en la Premier League, el quinto más bajo de la división.

La única noticia positiva para el United es que el máximo goleador del Athletic, Oihan Sancet, está fuera del primer partido y es duda para el segundo debido a una lesión en el tendón de la corva. Pero los vascos todavía tienen mucha potencia ofensiva que el United necesitará tratar de contener en ambos partidos. Iñaki Williams tiene 20 contribuciones de gol en todas las competiciones y marcó el único gol en la ajustada victoria sobre Las Palmas el fin de semana, mientras que en la campaña de la Europa League anotó dos veces de visitante contra el Fenerbahce de José Mourinho.

El United también tendrá que prestar atención a Álex Berenguer y Gorka Guruzeta, pero sobre todo estarán atentos al hermano menor de Iñaki, Nico Williams, que fue el azote de Inglaterra en la final de la Eurocopa 2024. Williams Jr no ha estado en la misma forma deslumbrante que la temporada pasada, con 10 contribuciones de gol en La Liga en comparación con 16 en 2024-25, pero ha estado lidiando con el peso emocional de la constante especulación sobre un traspaso millonario fuera de San Mamés, mientras Barcelona y Arsenal continúan vinculados con él tras caerse un movimiento a Cataluña el verano pasado.

A pesar de su regreso doméstico decepcionante, en Europa, Nico ha demostrado su clase y ha marcado la diferencia. Lideró la remontada en el segundo partido contra la Roma en los octavos de final, anotando dos veces y siendo el Jugador del Partido en el segundo encuentro en San Mamés. Hizo lo mismo contra el Rangers, marcando el crucial segundo gol que aseguró el lugar de su equipo en las semifinales. Esto lo llevó a él y al Athletic un paso más cerca de ese soñado final y la oportunidad de convertirse en el quinto equipo (después de Real Madrid, Inter, Barcelona y Feyenoord) en ganar una final europea en su propio estadio.

"Para mí y para todos los aficionados del Athletic en el mundo, llegar a la final en Bilbao sería increíble", dijo. "Sería un sueño. He estado jugando para el Athletic desde que era niño y siempre sueñas con ganar trofeos. Debido a dónde está la final este año, la Europa League es un torneo muy especial para nosotros. No creo que nadie lo entienda a menos que seas un aficionado del Athletic.

"Viste cómo fue cuando ganamos la Copa del Rey el año pasado, ¿así que puedes imaginar cómo sería si ganáramos la Europa League en nuestra propia ciudad? Tenemos que soñar. Tenemos que creer. Tenemos un grupo de jugadores espectacular y creo que este es el año. Si seguimos jugando como lo hemos estado haciendo en este torneo, tenemos la oportunidad de llegar a esa final y ser campeones."

El siguiente en ese viaje es el United, un equipo que evoca recuerdos especiales para todos los involucrados con el Athletic. La victoria del club en octavos de final sobre los Diablos Rojos en la temporada 2011-12 sigue siendo su mejor momento en el fútbol europeo, y el equipo al que se enfrentaron en aquel entonces era muy diferente del actual United, que Amorim admitió era "tal vez el peor equipo del Manchester United en la historia". Sir Alex Ferguson todavía estaba a cargo en Old Trafford, pero el Athletic, entrenado por Marcelo Bielsa, los superó en ambos partidos.

"Ir a Old Trafford y superarlos de esa manera fue inolvidable", dijo el entonces capitán Andoni Iraola. "En ese momento, el United había jugado recientemente en la final de la Liga de Campeones, habían ganado la liga y eran el mejor equipo de Inglaterra. Así que la victoria nos hizo pensar que si podíamos jugar así contra el Man United, entonces podríamos hacerlo contra cualquiera".

Iker Muniain, quien anotó el tercer gol del Athletic en Old Trafford, agregó: "Para todos los que vivimos esa época fue increíble vencer a un Manchester United lleno de estrellas. Estoy seguro de que revivirlo de alguna manera será muy especial para los aficionados". Muchos seguidores quieren revivirlo: 15,000 de ellos han solicitado las 3,000 entradas para el partido de vuelta.

Nico Williams tenía nueve años en ese momento, pero es más que consciente de la importancia de esos dos partidos y quiere recrear sus propios recuerdos. Dijo después de eliminar al Rangers: "Todo niño quiere jugar en Old Trafford, es un estadio espectacular. Tenemos un gran recuerdo del gol de Muniain allí. Intentaremos hacerlo lo mejor posible en la ida en San Mamés para poder ir allí con las garras afiladas y mostrarles lo que es el Athletic. El Athletic ya ha ganado en Old Trafford. El United está abajo en la liga, pero contra el Lyon mostraron de lo que son capaces."

Aquella épica confrontación contra el Lyon en los cuartos de final mostró que el United es capaz de llevar a cabo el plan de Amorim, destruirlo con lapsos de concentración y realizar actos de escape que desafían la lógica, tal como lo hacía el equipo de Ferguson.

La opinión general, sin embargo, es que este Athletic será demasiado fuerte para ellos. Claro, el United mostró un espíritu de equipo notable al marcar tres goles en siete minutos cuando toda esperanza había desaparecido en la ronda anterior, pero el Athletic ha mostrado una creencia mucho más fuerte al desafiar la modernidad y seguir creyendo en su región local como su única fuente de jugadores.

Han esperado toda su historia por un momento como este y no están dispuestos a dejarlo pasar.