Benjamin Sesko vs. Viktor Gyokeres: El enfrentamiento entre Manchester United y Arsenal establece el escenario temprano para que los dos centrodelanteros muestren a la Premier League lo que pueden ofrecer

Los nombres Gyokeres y Sesko han estado en los labios de los fanáticos del United y el Arsenal durante el último año, ya que ambos clubes habían mantenido un ojo atento en los dos delanteros más codiciados de Europa. La carrera de Gyokeres finalmente despegó bajo la tutela de Ruben Amorim en el Sporting CP, así que cuando el entrenador portugués se mudó a Old Trafford el pasado noviembre, parecía natural que el nuevo jefe quisiera llevarse a su superdelantero con él. Pero pronto surgió que Gyokeres solo quería un club que pudiera ofrecerle fútbol de la Liga de Campeones, lo cual jugó a favor del Arsenal. 

Los Gunners, sin embargo, seguían muy interesados en Sesko. El agente del jugador, Elvis Basanovic, fue invitado a su último partido en casa de la temporada contra el Newcastle y a finales de mayo los informes sugirieron que iban a elegirlo como su nuevo No.9. Las noticias fueron recibidas con mucha ira por parte de los fanáticos del Arsenal en línea, ya que se sentía que Gyokeres era la opción más segura, una garantía de goles más que un proyecto. Esos fanáticos no necesitaban preocuparse ya que el Arsenal finalmente acordó pagar al Sporting hasta 63 millones de libras esterlinas (86 millones de dólares) por el jugador de 27 años después de que el nuevo director deportivo Andrea Berta los instara a cambiar de dirección e ir por el delantero sueco en lugar del esloveno.

Sesko, mientras tanto, se quedó sin el gran movimiento a la Premier League que había estado ansiando. Sin embargo, el United seguía en busca de un delantero, después de que el Chelsea les ganara a Liam Delap y el Liverpool aterrizara a Hugo Ekitike a su costa. Lógicamente se volvieron hacia Sesko, a quien habían explorado firmar en 2019 cuando tenía 16 años, luego nuevamente en 2022 y una vez más el año pasado antes de finalmente firmar a Joshua Zirkzee.

Con el Arsenal fuera de escena, fue una elección directa entre el Newcastle United y los Red Devils para Sesko. Inmediatamente optó por los ganadores de liga 20 veces sobre las Urracas, rechazando la oportunidad de jugar fútbol de la Liga de Campeones en St. James' Park.

United y Arsenal han estado buscando un delantero centro confiable durante algún tiempo, de ahí que ambos hayan invertido tanto tiempo y dinero en sus nuevos fichajes. En teoría, un delantero de primer nivel es la última pieza que le falta a Arsenal tras quedar segundo en la liga durante tres años seguidos y alcanzar las semifinales de la Liga de Campeones la temporada pasada.

El equipo de Mikel Arteta tuvo la mejor defensa en la Premier League el período pasado, concediendo solo 34 goles en comparación con los 41 del campeón Liverpool. Fueron decepcionados por su ataque, anotando 69 goles en comparación con los 91 del año anterior - cuando perdieron el título ante Manchester City por dos puntos - y 88 en 2022-23.

Ningún jugador del Arsenal logró cifras dobles la temporada pasada, y la larga ausencia de Bukayo Saka después de lesionarse el isquiotibial en diciembre resultó ser un gran factor en su ataque sin filo. Kai Havertz terminó como su máximo goleador con nueve goles, su temporada terminó en febrero después de desgarrarse el isquiotibial durante un campamento de clima cálido en Dubái. Esto obligó a los Gunners a jugar con el centrocampista Mikel Merino como delantero el resto de la campaña. 

Incluso sin un delantero centro natural, el Arsenal rara vez tuvo problemas para crear ocasiones. Convertirlas fue un asunto diferente. Su falta de eficacia fue un gran factor en que empataran 14 partidos la temporada pasada. En 12 de los 18 partidos en los que perdieron puntos, tuvieron un mayor número esperado de goles (xG) que sus oponentes.

El Arsenal no ha tenido un delantero puro y consistente desde Pierre-Emerick Aubameyang, que anotó 22 goles en la liga en temporadas consecutivas entre 2018 y 2020. Se esperaba que Gabriel Jesus pudiera tener un impacto similar después de firmar con el Manchester City en 2022, pero un fuerte comienzo en su primera campaña en el norte de Londres fue interrumpido por una lesión de rodilla en la Copa del Mundo y sufrió un problema similar la temporada pasada. Ha marcado un total de 18 goles en la Premier League en sus tres temporadas.

El Arsenal no podía haber fichado a un delantero más prolífico que Gyokeres, que anotó 97 goles en 102 partidos para el Sporting. Marcó 39 goles en la liga, promediando 1.25 goles por inicio. Eso es más goles por inicio de los que logró toda la plantilla del United. 

Se ubicó segundo en la clasificación de la Bota de Oro Europea, solo perdiendo ante Kylian Mbappé porque la liga portuguesa recibió un peso menor que La Liga al estar fuera de las cinco ligas principales de Europa. La falta de calidad más allá de los tres equipos principales en Portugal debe ser considerada, pero vale la pena decir que ningún jugador en Portugal había anotado tantos goles como Gyokeres desde Mario Jardel en 2002.

Amorim advirtió que Gyokeres tendrá que adaptarse a una liga diferente y más física, pero no es un novato en el fútbol inglés. Se unió a Brighton cuando tenía 20 años, pero nunca llegó al primer equipo. Sin embargo, tuvo éxito en la segunda división del fútbol inglés cuando fue cedido al Coventry City, y después de hacer el movimiento permanente, anotó 21 goles en el Championship, lo que llevó a que firmara por el Sporting por un récord del club de €24 millones (£21 millones/$28 millones).

"Ya estuvo en Inglaterra, no lo olvidemos. Estuvo en Coventry, no lo logró en Brighton. Así que, puedes ver a alguien que ya sabe lo que es luchar y regresa de eso", dijo Thierry Henry, el máximo goleador de todos los tiempos del Arsenal. "Tiene más confianza, y puedes ver en su físico cómo se ha cuidado, cómo ha cambiado. Tienes a alguien que es un asesino en el área – los números no mienten – y tienes a un equipo que crea muchas oportunidades, por lo que debería ser el partido perfecto."

Mientras que el Arsenal ve a Gyokeres como el eslabón perdido entre ellos y un primer título de liga en 22 años o incluso un primer gran trofeo en seis, Sesko tiene una misión diferente en el United. Ha sido traído para ayudar al equipo a resurgir de las cenizas de su posición más baja en la liga, el menor total de puntos y la menor cantidad de goles (sólo 44) en 51 años. 

Sin embargo, la falta de goles no es un problema nuevo para los Diablos Rojos. Incluso cuando terminaron terceros bajo Erik ten Hag, solo anotaron 58 veces. Y sólo han marcado más de 70 veces en una temporada desde que Ferguson se retiró en 2013. Ningún jugador ha anotado 20 goles en una campaña desde Robin van Persie en esa misma temporada. Cristiano Ronaldo se ha acercado con 18, y Marcus Rashford ha logrado 17 en dos campañas.

El United esperaba que Rasmus Hojlund fuera su principal No.9 durante muchos años cuando pagaron al Atalanta £72 millones ($92 millones) por él en 2023, después de descartar un posible fichaje por Harry Kane. El danés esperó cuatro meses para marcar su primer gol en liga y, aunque terminó su temporada de debut con 10 tantos, su segunda campaña fue una gran decepción ya que solo consiguió cuatro goles en la liga y sufrió una sequía de 22 partidos sin marcar en ninguna competición. Hojlund quiso enfatizar el mes pasado: "Fue una temporada difícil para todos nosotros. Debería haberlo hecho mejor, todo el mundo lo sabe. Pero es una cuestión de equipo". 

Y el ex centrocampista del United, Nicky Butt, dijo que la falta de apoyo fue la caída del delantero. "Hojlund ha sido un poco decepcionado," le dijo a GOAL. "Es un jugador joven traído a un club de fútbol grande como el Man Utd y todo el peso está sobre sus hombros para salir a rendir y marcar goles semana tras semana. Fue demasiado pronto para él."

Butt también se mostró algo cauteloso con Sesko, quien ha llegado por un precio aún mayor que Hojlund sin haber marcado más de 15 goles en una temporada en una de las cinco principales ligas de Europa (marcó 14 veces en su primera campaña con Leipzig y 13 en su segunda). “Un poco de riesgo,” es cómo describió el acuerdo.

Una gran diferencia entre Sesko y Hojlund, sin embargo, es que el último fichaje de United había estado en su radar desde que tenía 16 años. Hojlund fue algo tardío en desarrollarse, reavivando su carrera en el Sturm Graz después de ser liberado por el Copenhague. Y un entrenador de su ciudad natal afirmó que, de hecho, era el menos talentoso de sus tres hermanos.

Sesko parece ser un jugador mucho más seguro que Hojlund y Amorim no tiene dudas sobre su capacidad para adaptarse al United y a la Premier League.

"En primer lugar, físicamente está listo y ese es un componente importante en nuestra liga. Luego, es realmente inteligente. Pregunta sobre cada detalle, siempre está pensando en fútbol, está realmente obsesionado con ello", dijo Amorim. "Puedo ver a Ben siendo un delantero para el Manchester United durante muchos años, por eso pagamos tanto dinero para tener un delantero que hará historia en nuestro club".

Las palabras de Amorim serán música para los oídos de los aficionados del United. Para tener éxito en el United necesitas talento, confianza y dedicación, y las primeras señales son que Sesko tiene los tres. Todavía es un proyecto en lugar del producto terminado, pero es uno extremadamente emocionante. El domingo es su primera asignación, enfrentándose al club que pensó que iba a unirse. Y se enfrentará al tipo que eligieron en su lugar. 

Es la subtrama perfecta para un juego de apertura de taquillazo. Y si Sesko y Gyokeres pueden empezar con buen pie en sus nuevos clubes, entonces esta rivalidad una vez absorbente tendrá una confrontación de delanteros comparable con Henry y Van Nistelrooy en su esplendor.