10 años de NXGN: Ansu Fati, Diego Lainez y los 10 jóvenes prodigios que no lograron cumplir con las expectativas

Peak NXGN position: 7th in 2016

El fútbol croata realmente alcanzó su punto máximo a finales de la década de 2010, y hubo un entusiasmo por que el país descubriera su próxima joya para complementar a sus profesionales mayores. Ante Coric, con sus pies ágiles y su cabello desaliñado, parecía el heredero perfecto de Luka Modric, con quien compartió momentos en la Eurocopa 2016.

Y, bueno, eso no salió según lo planeado. A pesar de llevar su joven talento a Red Bull Salzburg como estudiante antes de regresar a casa a Dinamo Zagreb una vez que se convirtió en profesional, Coric no logró avanzar al más alto nivel. Un movimiento de €6 millones a Roma en 2018 debería haber sido su gran oportunidad, pero lo único que hizo fue exponer cómo su juego no se traducía al juego adulto.

Coric hizo solo tres apariciones en la capital italiana en su temporada debut 2018-19 y pasó los años siguientes jugando escasamente en préstamos en Almería, VVV-Venlo, Olimpija Ljubljana y FC Zurich. Fue liberado por Roma en 2022 y estuvo como agente libre durante un año antes de firmar un contrato con el equipo croata Rudes. Sin embargo, fue vendido a los rivales domésticos Varazdin un año después, antes de que su contrato fuera terminado a principios de 2025. Coric sigue sin club.

Peak NXGN position: 16º en 2017

La exploración de talentos sudamericanos por parte del Real Madrid les ha permitido descubrir algunos grandes talentos a lo largo de los años. Por eso había tantas expectativas sobre los hombros de Sergio Díaz cuando cambió el Cerro Porteño de Paraguay por la capital de España en 2016. Había destacado en su división doméstica como adolescente y se esperaba que hiciera lo mismo en Europa.

Sin embargo, ni siquiera tuvo la oportunidad de jugar en el equipo senior de Los Blancos, pasando cinco años contratado por su filial Castilla, y solo realmente jugó en Madrid durante uno de esos. Esa única temporada 2016-17 lo vio marcar apenas cinco goles en 36 partidos, y apenas tuvo oportunidades cuando pasó la siguiente temporada en el equipo de Segunda División Lugo. Un préstamo aparentemente glamuroso de dos años con el gigante brasileño Corinthians le permitió hacer cuatro apariciones antes de que Díaz regresara al Cerro Porteño para otra estadía de dos años, anotando cinco veces en 25 partidos.

Un traslado a México con el Club América siguió en 2020, de nuevo sin hacer mucho para restaurar su reputación. Madrid liberó a Díaz el verano siguiente, y aunque pudo firmar por Cerro Porteño por tercera vez en una transferencia gratuita, solo duró 12 meses más allí antes de mudarse al equipo de la Superliga griega Panetolikos, donde aparentemente ha encontrado un hogar al fin.

Peak NXGN position: 1º en 2021

¿Una selección dura dada su joven edad? Quizás, pero no se puede negar que el mundo, con razón o sin ella, esperaba que Ansu Fati hubiera hecho más en su carrera a estas alturas. Irrumpió en la escena del Barcelona de manera tan récord: el goleador más joven del Barça en La Liga, el jugador más joven en marcar y asistir en el mismo partido de La Liga, el jugador más joven con un doblete en La Liga, el goleador más joven en la Champions League, ya entiendes la idea, que parecía imposible que fracasara. Este era un verdadero talento con un futuro real.

Todavía hay tiempo para que Fati cumpla con su promesa, especialmente dado que no cumple 23 años hasta el otoño, pero ha tenido algunos grandes altibajos en sus años formativos futbolísticos, particularmente para alguien que realmente encabezó una lista de NXGN. En su mayor parte, las lesiones han descarrilado su progresión, ya debilitando su velocidad eléctrica y su capacidad para moverse en ambas direcciones con solo un giro mental. También pasó tiempo cedido en la fábrica de jóvenes talentos Brighton, solo para convertirse en una figura olvidada en la costa sur de Inglaterra también. La aparición de Lamine Yamal, mientras tanto, no le ha hecho ningún favor a Fati considerando que el joven de 17 años ya le ha superado.

Fati sigue en Barcelona pero es una figura secundaria en el esquema de Hansi Flick, a menudo excluido de los equipos en días de partido por completo. Quizás está a un traspaso permanente de encontrar sus pies de nuevo, o quizás está a un movimiento imprudente de acabar fuera del foco de atención y en el infamismo para siempre.

Peak NXGN position: 10º en 2017

El tiempo de Louis van Gaal en el Manchester United vio a los Red Devils ganar su primer trofeo importante en la era posterior a Sir Alex Ferguson, pero su mayor impacto vino en otro lugar, continuando tanto su filosofía como la del club de promover jóvenes. Marcus Rashford y Anthony Martial fueron los principales beneficiarios de la confianza del holandés, y por un tiempo, parecía que su compatriota Timothy Fosu-Mensah también sería un pilar del United.

Un jugador versátil e inteligente capaz de jugar tanto en defensa como en el mediocampo, Fosu-Mensah al menos parecía alguien que podría ser importante como miembro del equipo o desde el banquillo. Su diverso conjunto de habilidades defensivas debería haber significado que su piso como jugador era una figura utilitaria para un equipo de alto nivel.

Avancemos a 2025, y a la edad de 27 años, Fosu-Mensah está sin club. Su último equipo registrado fue el Bayer Leverkusen, donde no jugó ni un solo minuto en 2023-24, y solo fue miembro del equipo para el día del partido en contadas ocasiones. Su última aparición en competencia senior fue el 23 de abril de 2023, participando durante 11 minutos en una victoria por 2-0 contra el RB Leipzig.

Parece que Fosu-Mensah no ha podido recuperarse totalmente de dos lesiones de ligamento cruzado anterior, una en 2019 y la otra en 2021, y hay dudas sobre su futuro como profesional, lo cual es una verdadera pena considerando el potencial que mostró como adolescente.

Peak NXGN position: 8th in 2020

La línea de producción de talento del PSV sacó a Mohammed Ihattaren a fines de la década de 2010. Un mediocampista ofensivo con pies brillantes, su habilidad indudable parece nunca haber ido de la mano con su compromiso y actitud.

Ha sido dejado de lado, al menos hasta cierto punto, en todos los clubes en los que ha jugado, excepto en el actual equipo Waalwijk. Ihattaren fue vendido por el PSV a la Juventus en 2021 después de caer en desgracia con el entrenador Roger Schmidt y haber sido visto anteriormente en el campo de entrenamiento del Niza a principios de ese verano. Justo después de unirse a la Juve, fue cedido a préstamo a Sampdoria, donde surgieron problemas con su adaptación a la vida en un nuevo país, incluso con la ayuda de un asistente personal designado para ayudarle a instalarse. Este préstamo fue terminado en enero de 2022 sin haber hecho una sola aparición, y se unió al Ajax en términos similares, solo que decepcionó hasta el punto de que los gigantes holandeses declinaron activar su opción de compra.

La Juventus e Ihattaren rescindieron mutuamente su contrato en julio de 2023, pero ahí es donde apenas comenzó su verano frenético. Ihattaren fue anunciado como el fichaje estrella de los recién llegados a la Superliga turca Samsunspor unas semanas después con gran fanfarria, solo para que el club rescindiera y cancelara su oferta cuando su agente renegoció e intentó acordar nuevos términos mucho más lucrativos - "Eres un jugador problemático, ¿por qué deberíamos pagarte si no juegas?" fue la respuesta del presidente Yuksel Yildirim.

Ihattaren tuvo que esperar unos meses más antes de firmar otro contrato, esta vez en la República Checa con el Slavia Praga, donde fue relegado al equipo de reserva semanas después de unirse debido a su condición física. Este acuerdo fue terminado a finales de marzo de 2024. Regresó a los Países Bajos con Waalwijk en verano y, para su crédito, ahora juega 90 minutos de forma regular en la Eredivisie. Ihattaren todavía tiene solo 23 años y está obteniendo mucho tiempo de juego en una liga de desarrollo, por lo que tal vez podría juntar todas las piezas después de todo.

Peak NXGN position: 8th in 2019

Después de la era de Carlos Vela y Giovani dos Santos, Diego Lainez estaba en línea para convertirse en el próximo príncipe del fútbol de México. Irrumpió en escena como un joven de 16 años con el equipo más famoso del país, el Club América, y pronto fue fichado por el Real Betis en La Liga.

Sin embargo, Lainez nunca se adaptó al fútbol europeo. Un extremo tradicional al que le gusta jugar pegado a la línea, no pudo vencer la fisicalidad del juego, su altura de 1,68 m lo convertía en alguien fácilmente superado en los peores momentos. Lainez acumuló solo cuatro goles en 72 partidos con el Betis antes de ser cedido a Portugal con el Braga en 2022, donde jugó 13 veces en todas las competiciones y decidió poner fin a su odisea fuera de México con la rescisión de este acuerdo a mitad de temporada.

Betis envió a Lainez al Tigres UANL a préstamo en enero de 2023, y aunque hicieron una pérdida de alrededor de 8 millones de euros con él, probablemente estuvieron agradecidos cuando el equipo mexicano optó por activar su cláusula de compra de 6 millones de euros unos meses después. Lainez sigue en Tigres hoy en día, aunque no es un titular regular en el primer equipo y solo ha acumulado 29 presencias con la selección desde su debut con El Tri en 2018.

Posición máxima en NXGN: 25º en 2016

¿Quién recuerda a Hachim Mastour? Debes recordar a Hachim Mastour. Era el rey de las sensaciones de YouTube, el Freddy Adu de su generación. Los vídeos del marroquí a menudo se volvían virales cuando solo tenía 14 años, recién llegado de un traslado de €500,000 al AC Milan desde el club local Reggiana. Mirando hacia atrás, Mastour sintió que este alboroto fue perjudicial para su desarrollo: "Pongámoslo de esta manera: la atención mediática que rodeó mi mudanza a Milán aseguró que los clubes y asesores me vieran más como una oportunidad de hacer un beneficio que como una oportunidad deportiva con la que tienes que ser paciente. Eso dañó mi desarrollo atlético, especialmente porque solo quería jugar".

Mastour era famoso en el fútbol antes incluso de haber debutado en el primer equipo, lo cual ocurrió en noviembre de 2015 cedido al Málaga, su única aparición para los andaluces. Luego vino otra cesión infructuosa en el equipo neerlandés PEC Zwolle -el entonces técnico Ron Jans explicó, "Él puede hacer cosas maravillosas con un balón, pero debe comenzar a añadir más profundidad a su juego"-, antes de que Mastour regresara a Milán y cumpliera el resto de su contrato, firmando posteriormente con el equipo griego Lamia. Disputas sobre el tratamiento de lesiones eventualmente llevaron a Mastour a ser liberado menos de un año después de su contrato, y optó por llevar sus talentos de vuelta a Italia, primero con Reggina y luego Carpi.

Habiéndose criado en Italia, Mastour decidió mudarse a Marruecos, el país de sus padres, con el equipo de segunda división Zemamra. Sus actuaciones más maduras le consiguieron un ascenso a la división principal del país con el Union de Touarga, el último club de su carrera profesional hasta este punto a los 26 años, habiendo salido el verano pasado.

¿Entonces dónde está Mastour ahora? Bueno, lo puedes encontrar en la Kings League de fútbol siete. En justicia, tal espectáculo podría estar mejor adaptado a su estilo y juego. Quizás lo más importante es que está feliz nuevamente después de haber tenido dificultades mentales en los últimos años. "He pasado por momentos difíciles. Sufrí de depresión, pero salí de eso más fuerte. He recuperado mi sonrisa y el placer por el fútbol", dijo en 2024.

Posición máxima en NXGN: 4º en 2020

¿Recuerdas lo que dijimos anteriormente sobre el fichaje de Sergio Díaz por el Real Madrid? ¿De cómo casi nunca fallan con los mejores talentos de Sudamérica? Bueno, toma eso, multiplica el sentimiento por mil, y eso es lo que obtienes con Reinier.

Poco después de adquirir a Vinicius Jr y Rodrygo, Los Blancos regresaron a Brasil para concretar un acuerdo de €30 millones por el mediocampista ofensivo del Flamengo Reinier en enero de 2020. Durante los primeros meses de confinamiento, hizo algunas apariciones para el Castilla - impresionando con dos goles en tres juegos - y luego fue enviado al Borussia Dortmund en un préstamo de dos años. El camino para su desarrollo estaba claro y parecía evidente que regresaría al Bernabéu en 2022 como un jugador mucho mejor. De alguna manera, regresó siendo una sombra del prodigio que era cuando se fue.

Reinier fue un jugador de reparto en el Signal-Iduna Park. "Solo quería salir de allí. Hice mi parte, entrené, me fui a casa y estuve allí todos los días. Siempre llegué a tiempo. Respeté a todas las personas que trabajaban en el club. Tengo la conciencia tranquila," dijo más tarde. Cuando regresó a Madrid, su valor había caído tanto que el único equipo dispuesto a darle una oportunidad fue el Girona de mitad de tabla, nuevamente como suplente en lugar de titular. Tampoco logró impresionar en el Frosinone el año siguiente, y ahora está en la Segunda División con el Granada, una vez más sin un lugar garantizado en el equipo. Informes han sugerido que su comunicación con Madrid durante los últimos 12 meses fue escasa como mucho, a menudo considerado un pensamiento tardío en sus planes, a pesar de que su contrato aún tiene un año más de duración.

Si nada más, al menos Reinier ayudó a Brasil a ganar el oro olímpico en los juegos de Tokio retrasados en 2021, lo cual es un gran logro en casa. Eso y su presentación en Madrid han sido los dos puntos altos de su carrera hasta ahora, tristemente.

Peak NXGN position: 7º en 2017

Cuando consideras los principales atributos que deseas en un central - experiencia, fuerza, compostura - es un poco misterioso por qué la carrera de Malang Sarr ha resultado así, y mucho menos por qué no pudo triunfar en Chelsea.

Sarr fue la joya defensiva de los equipos juveniles de Francia y contaba con 119 apariciones en el primer equipo con el Niza antes de dirigirse a Stamford Bridge en 2020 con 21 años. El acuerdo parecía de riesgo increíblemente bajo y con gran potencial de recompensa, especialmente al estar acompañado del hecho de que fue cedido inmediatamente al Porto para ganar más experiencia. Luego decidió quedarse y luchar por su lugar para la temporada 2021-22, lo cual fue apreciado por el entrenador Thomas Tuchel, quien utilizó a Sarr en 21 partidos y continuó construyendo su reputación.

Todo desde entonces ha sido un borrón, y más en un sentido amnésico que de éxtasis. Un préstamo sin consecuencias en Mónaco llegó en 2022-23 en medio del nuevo enfoque indiscriminado de fichajes del Chelsea en la era BlueCo, y cuando regresó al oeste de Londres, el nuevo entrenador Mauricio Pochettino admitió haber olvidado por completo a Sarr, lo cual el defensor disputa hasta hoy: "Él me conocía. Incluso intentó ficharme en el Tottenham. No pedí una explicación."

El Le Havre intentó ceder a Sarr por el resto de su contrato con el Chelsea, solo para que los Blues rechazaran la oferta y lo dejaran aislado hasta que su contrato finalizara en 2024. Luego se unió al Lens de Will Still en una transferencia gratuita y se ha convertido en un jugador clave tras la venta en enero de Abdukodir Khusanov al Manchester City.

Peak NXGN position: 20º en 2017

Para parafrasear a Gary Neville, Ben Woodburn era el seguro, el evidente, el que no podía fallar. Tenía todas las características para convertirse en el próximo gran héroe local de Liverpool. El mediapunta se unió al club en el nivel de menores de 7 años, trabajó con el futuro entrenador asistente Pep Lijnders debido a su evidente talento, dejó la escuela a los 15 para subir de grupo de edad en el antiguo complejo de entrenamiento de Melwood, y rápidamente llamó la atención de Jurgen Klopp.

La leyenda no se detuvo allí. Woodburn firmó un contrato profesional al mismo tiempo que Trent Alexander-Arnold, y rompió el récord de Michael Owen como el goleador más joven del club a la edad de 17 años y 45 días cuando anotó contra Leeds United en un partido de la Copa de la Liga. El comentario de Rob Hawthorne en Sky Sports, gritando '¡Woodburn!' con todas sus fuerzas, se sintió eterno.

Sin embargo, las oportunidades para demostrar su talento no llegaron. Para 2017-18, fue nombrado por el entonces entrenador de juveniles Steven Gerrard como capitán de los menores de 18, antes de ser marginado durante tres cesiones sucesivas en la EFL con Sheffield United, Oxford United y Blackpool. El último año de Woodburn en Liverpool lo vio cedido al norte de la frontera escocesa a Hearts, y posteriormente fue liberado.

Preston recogió a Woodburn en 2022 con un contrato de un año más la opción de 12 meses adicionales, y aunque activaron esa extensión, fue dejado ir al final de ese acuerdo. Woodburn ahora entra y sale del once titular del equipo de la League Two, Salford City, co-propiedad de Neville, cerrando así este ciclo.

Aunque algunos han mirado la carrera de Woodburn y afirmado que las expectativas puestas sobre él fueron exageradas, él ha insistido en que no fue así. "Estaba entrenando con los mejores jugadores del mundo en ese momento, así que siempre estaba mejorando", dijo después de firmar por Salford. "Fue una experiencia increíble. Aprendí mucho. Estaban ganando muchos partidos y veías mucho de su mentalidad. Solo necesitaba más tiempo de juego. Si hubiera tenido mucho de eso al principio, probablemente podría haber avanzado antes".

Las lesiones mientras estaba cedido también jugaron un papel importante en el estancamiento de Woodburn, y al menos ha mostrado la humildad para bajar de división con el fin de finalmente conseguir tiempo de juego consistente.