Ethan Wheatley: quem é a promessa de gols que vem da base do Manchester United

Wheatley nasceu na cidade de Stockport, na Grande Manchester, que ganhou fama no meio do futebol recentemente após produzir Phil Foden e Kobbie Mainoo. Ele tem raízes na Malásia, de onde vem sua avó, o que o permite ser convocado para a seleção do país, embora já tenha representado a Inglaterra na categoria sub-17.

Wheatley está na base do United desde criança, assinando seu primeiro contrato com o clube quando completou 16 anos em 2022. Ele costumava ser conhecido por sua personalidade tímida, e os funcionários do clube se lembram dele com tanta saudade de casa durante uma viagem com o time para República Tcheca, aos 11 anos, que tiveram que suborná-lo com panquecas de chocolate para que ele jogasse.

Após passar pelas mais diversas categorias de base, Wheatley vinha marcando constantemente pela equipe sub-18 nesta temporada, mas preparou uma de suas melhores performances para a visita ao Liverpool em abril, marcando um hat-trick em uma incrível vitória por 9 a 1.

Era um jogo que Wheatley devia estar esperando há algum tempo, com sede de vingança após ter levado um soco e uma cotovelada de Luca Furnell-Gill em outra partida contra os Reds. E Wheatley claramente tinha esse incidente em mente quando marcou seu primeiro gol e o segundo do United em território inimigo, recriando a icônica comemoração de Wayne Rooney ao fingir ser um boxeador antes de cair no chão.

Ele imitou outra lenda do futebol quando marcou pela segunda vez, deslizando de joelhos enquanto cruzava os braços de uma maneira que lembrava Kylian Mbappé.

Se essa foi uma boa maneira de começar abril, então Wheatley teve uma semana inesquecível no final do mês. Ele foi relacionado para o jogo das semifinais da FA Cup contra o Coventry City, no Wembley e, dois dias depois, marcou dois gols contra o Manchester City na final da Premier League Cup Sub-18.

Ele foi substituído no intervalo na vitória por 3 a 1, mas por um motivo muito bom. No dia seguinte, ele estava em Old Trafford e se juntou ao elenco principal para a partida da Premier League contra o Sheffield United, fazendo sua estreia como profissional quando substituiu Hojlund no minuto 91 da vitória por 4 a 2.

Um bom tempo de acréscimo significou que Wheatley teve algum tempo para exibir seu potencial e quase foi servido por Bruno Fernandes dentro da área, mas o cruzamento foi bloqueado. Não foi apenas uma breve aparição, pois Wheatley se tornou o 250º jogador da base a a estrear pelo time principal do United.

"As últimas 24 horas não foram ruins. É um grande clube com uma história imensa, especialmente nas categorias de base. É uma honra fazer minha estreia e ser o número 250. Isso é um bônus", disse ele. "Bruno me chamou em um canto e disse: 'Eu tenho nove minutos para tentar conseguir um gol para você!' Então eu estava apenas tentando chegar naquela posição para ele e, obviamente, não deu certo, mas espero que aconteça em breve."

Wheatley tem uma fome insaciável por marcar gols, demonstrada pelos seus 22 gols nesta temporada em todas as competições, tanto pela equipe sub-18 quanto pela sub-21. Ele é capaz de marcar gols de todos os tipos, com o pé direito, o esquerdo e a cabeça, e de todos os ângulos.

Sua cinsciência, movimentação inteligente e reações rápidas na área ajudam-no a aproveitar bolas perdidas e marcar gols, enquanto ele adora driblar os goleiros. Ele também tem o talento para marcar em ângulos pequenos e provou isso com seus chutes tanto contra o Liverpool quanto contra o City.

Wheatley tem uma boa estrutura física para um atacante, com 1,85m de altura, mas isso não afeta sua capacidade de driblar defensores e fazer eles parecerem idiotas.

Wheatley já atraiu muitos olhares por se tornar o 250º atleta formado na base do clube, mas ele precisa garantir que não seja a única coisa pela qual ele será lembrado durante o seu tempo no United. Ele precisa provar que pode fazer uma transição bem-sucedida do time sub-18 para o principal e ser consistente.

"Quando um garoto estreia, ainda há trabalho a ser feito. Para Ethan, só nesta semana, ele ainda transitando entre os sub-18, sub-21 e o time principal. Ele não está completamente formado para mim, ainda não avançará para o vestiário do nosso time principal, ele ainda tem muito a aprender", disse Nick Cox, diretor das categorias de base do United.

"Quando eles estreiam, somos bastante discretos com o jogador, porque Ethan ainda tem que vir trabalhar e treinar bastante para entrar novamente no time. Ele precisa começar uma partida, depois precisa chegar a cinco jogos e, se chegar a 50 jogos, talvez possa chamar isso de seu trabalho. Não ficamos complacentes e não exageramos nas comemorações."

A estatura, velocidade e habilidade de Wheatley têm gerado comparações com Danny Welbeck, outro atacante nascido em Manchester que ascendeu da base para o time principal. Sua capacidade de usar os dois pés, movimentação e habilidade de marcar em ângulos impossíveis também lembram Mason Greenwood.

Wheatley continuará jogando pelas equipes juvenis do United pelo restante da temporada, enquanto treina com o time principal e está disponível para seleção. A crise de lesões do United e a ausência contínua de Martial significam que ele tem grandes chances de atuar novamente na equipe de Ten Hag, já que é o único outro centroavante disponível além de Hojlund.

É esperado que ele participe bastante da campanha de pré-temporada, até porque muitos titulares estarão de férias após a Euro e a Copa América. O clube então terá que decidir se empresta Wheatley para ganhar mais experiência no futebol profissional ou se o mantém para a nova temporada.

O United provavelmente estará no mercado em busca de um atacante, já que Martial está saindo, mas dadas as gigantes dificuldades do clube com lesões nesta temporada - sem mencionar o notável histórico recente de Wheatley na cara do gol - existem fortes e suficientes argumentos para mantê-lo.