Arsenal, Manchester City e como Mikel Arteta virou de cabeça para baixo uma rivalidade acirrada da Premier League

O Arsenal já havia sofrido o trauma de ser ultrapassado pelo Chelsea após a aquisição do clube por Roman Abramovich; assim, a notícia de que o City havia sido comprado por um fundo soberano ainda mais rico atingiu o clube do norte de Londres como um terremoto. E Wenger, que havia denunciado o Chelsea por praticar “doping financeiro”, não hesitou em exigir uma regulamentação mais rígida para conter a repentina explosão de gastos do City.

“A beleza do esporte está em respeitar as regras e vencer. Quem não o faz não deveria ter permissão para vencer”, afirmou ele.

Os temores de Wenger de que o City, com seu novo poder financeiro, fosse roubar os melhores jogadores de sua equipe se concretizaram, quando Emmanuel Adebayor e Kolo Touré assinaram com os Blues no verão de 2009 por 25 milhões e 14 milhões de libras, respectivamente. Isso criou um clima explosivo quando as duas equipes se enfrentaram em Manchester algumas semanas depois, com a torcida do Arsenal provocando Adebayor durante toda a partida. 

O atacante se vingou ao marcar de cabeça o terceiro gol na vitória do City por 4 a 2 e correr por todo o campo para provocar os torcedores do Gunners, que responderam atirando objetos nele.

Depois de conquistar a FA Cup em 2011 e pôr fim a um jejum de títulos de 35 anos, o City continuou a se reforçar. Além de fazer de Sergio Aguero sua contratação mais cara, por 38 milhões de libras, o clube continuou a saquear o Arsenal, contratando Gael Clichy e Samir Nasri. A perda de Nasri foi particularmente dolorosa para Wenger, que havia dito que seu time “não poderia ser chamado de grande clube” se vendesse o meia francês, assim como Cesc Fabregas, que se juntou ao Barcelona naquele verão

O elenco frágil dos Gunners ficou à mostra na goleada de 8 a 2 sofrida contra o Manchester United em agosto, o que levou a uma enxurrada de contratações no último dia da janela de transferências. A contratação mais importante acabaria sendo o meio-campista espanhol Mikel Arteta, vindo do Everton.

Quando Arteta se aposentou do futebol em 2016, ele deu um passo seguinte que chamou a atenção: recusou a oferta para trabalhar na base do Arsenal e, em vez disso, tornou-se o assistente do recém-chegado Guardiola no City.

Agora, ele trabalhava lado a lado com o melhor técnico do mundo, depois de ter jogado sob o comando de um dos melhores treinadores das duas décadas anteriores, Wenger. Era o aprendizado perfeito para a própria transição de Arteta para a carreira de treinador, que muitos esperavam que fosse como eventual sucessor de Guardiola no Etihad Stadium.

O fosso entre o City de Guardiola e o Arsenal de Wenger ficou exposto da maneira mais brutal possível em duas goleadas por 3 a 0 no espaço de cinco dias. Primeiro, o City varreu os Gunners em Wembley na final da Carabao Cup, antes que a história se repetisse no Emirates Stadium em meio a uma atmosfera tóxica. 

A segunda derrota foi agravada ainda mais pelas fileiras de assentos vazios visíveis por toda parte, algo que Wenger tentou atribuir à neve. Mas não havia como esconder o fato de que aqueles eram os últimos suspiros de seu longo reinado como técnico do Arsenal e, pouco mais de um mês depois, sua saída foi anunciada.

Encorajado por Guardiola, Arteta havia se candidatado para ser o sucessor de Wenger em 2018, mas foi considerado sem experiência suficiente, e Unai Emery acabou sendo escolhido. Porém, menos de 18 meses depois, Emery foi demitido e, dessa vez, Arteta era o homem que o Arsenal queria — e acabou contratando. 

Poucos dias depois de Arteta ter se sentado ao lado de Guardiola no banco de reservas visitante no Emirates e assistido ao City conquistar uma vitória fácil, uma delegação dos Gunners chegou à sua casa no subúrbio de Didsbury, em Manchester, para convencê-lo a trilhar seu próprio caminho como técnico principal.

O Arsenal estava em 10º lugar na tabela quando Arteta assumiu, e embora ele tenha conseguido levá-lo apenas ao oitavo lugar, deu um sinal positivo do que estava por vir ao inspirar os Gunners a conquistarem a FA Cup, eliminando o City nas semifinais.

De forma inusitada, um sinal de que o Arsenal estava construindo algo especial sob o comando de Arteta surgiu com uma derrota dolorosa em casa para o City no dia de Ano Novo de 2022. Arteta não pôde assistir ao jogo pois estava com Covid-19, mas Bukayo Saka colocou os Gunners na frente em meio a uma atmosfera escaldante no Emirates, e a equipe continuou lutando mesmo depois que Riyad Mahrez empatou de pênalti e Gabriel Magalhães foi expulso. 

Rodri garantiu a vitória no final para o City e, embora o time tenha acabado ficando de fora da Liga dos Campeões, perdendo a vaga para o Tottenham, muitos torcedores do Arsenal presentes naquele dia veem aquele jogo como o momento em que perceberam seu verdadeiro potencial.

O Arsenal gastou pesado no verão de 2022, e que melhor opção para levar o time a um novo patamar do que os ex-jogadores de Arteta no City, Oleksandr Zinchenko e Gabriel Jesus? Foi uma tentativa mal disfarçada de imprimir um pouco daquele DNA de vitórias em série do City no Arsenal — e funcionou, já que Zinchenko disse aos companheiros logo após chegar que eles eram capazes de conquistar o título da Premier League.

Ninguém acreditou nele na época, mas ele estava certo, já que o Arsenal chegou ao topo da tabela e permaneceu lá até abril, quando o City, em busca do triplo, ultrapassou o time e conquistou o título com três rodadas de antecedência. Os Gunners foram inevitavelmente rotulados como “desistentes”, mas a verdade é que ninguém esperava que eles estivessem na disputa no início da temporada e havia uma forte sensação de que ainda havia muito mais por vir.

Posteriormente, o Arsenal reforçou seu elenco com as contratações de Declan Rice, Kai Havertz e Jurrien Timber e, embora o zagueiro holandês tenha ficado fora do restante da temporada devido a uma lesão no joelho, as novas aquisições ajudaram o time a enfrentar o City de igual para igual mais uma vez.

A equipe de Arteta venceu o City pela primeira vez no campeonato desde 2015, no Emirates, e os Gunners também se mantiveram firmes no jogo fora de casa no Etihad Stadium, empatando em 0 a 0 para se manterem na disputa pelo título, que estava se mostrando muito mais acirrada.

No fim das contas, foi a derrota em casa para o Aston Villa que prejudicou o Arsenal, e na última rodada da temporada o City conquistou o quarto título consecutivo, um recorde inglês. Mas, embora houvesse uma compreensível decepção por ter perdido para o City mais uma vez, o Arsenal também podia sentir que estava cada vez mais perto de superar seus rivais.

As duas equipes se enfrentaram poucos dias após o início da audiência sobre as 115 acusações da Premier League contra o City, e Guardiola acirrou a rivalidade latente entre os dois clubes ao declarar que os adversários de sua equipe, incluindo os Gunners, queriam vê-los “varridos da face da Terra”. A partida também foi disputada em um clima tenso, com a torcida do City repetidamente entoando “Campeões de novo”, ao que os torcedores do Arsenal responderam com o coro “Trapaceiros de novo”.

Em campo, a raiva aumentou quando Leandro Trossard foi expulso pelo Arsenal, enquanto o craque do meio-campo do City, Rodri, foi forçado a sair de campo devido a uma grave lesão no joelho. O Arsenal, com dez jogadores, segurou a vantagem até aos 99 minutos, quando John Stones empatou em 2 a 2 e desencadeou comemorações desafiadoras dos jogadores do City, durante as quais Erling Haaland atirou a bola a Gabriel, exortou o Arsenal a “manter a humildade” e perguntou a Myles Lewis-Skelly: “Quem diabos é você?!”.

Mesmo que o City tenha evitado a derrota, ficou claro que o Arsenal estava mexendo com eles e que eles não gostaram nem um pouco disso.

Todas aquelas derrotas desanimadoras para o City e a perda de dois títulos foram esquecidas pelo Arsenal quando o time goleou a equipe de Guardiola no Emirates, em fevereiro de 2025, vencendo por 5 a 1. A cereja do bolo veio quando Lewis-Skelly marcou o gol e, em seguida, mostrou a Haaland exatamente quem ele era, imitando de forma provocativa sua comemoração de meditação.

Quase um ano depois do confronto acirrado no Etihad em 2025, Arsenal e City disputaram outro empate intenso marcado por um gol de empate no último suspiro, embora, desta vez, fossem os Gunners a comemorar a conquista de um ponto.

O chute por cima da trave de Gabriel Martinelli nos acréscimos pode contribuir muito para acabar com a longa espera do Arsenal pelo título no final da temporada, já que valeu três pontos no total. Mas mesmo antes do empate, o jogo foi significativo porque representou uma inversão total de papéis, com Guardiola adotando táticas defensivas e jogando no contra-ataque antes de fechar o time.

Isso mostrou que os caçados se tornaram os caçadores.