Nicolás De la Cruz no tenía ni 50 partidos disputados como profesional, pero River pagó 3 millones de dólares por el 30 por ciento de su pase . Así de grandes fueron las esperanzas depositadas sobre este mediocampista ofensivo, que a los 20 años se destacó en el fútbol uruguayo y ya tuvo actuaciones destacadas tanto en el campeonato local como con la camiseta Sub 20 de la Celeste.
Surgido de las inferiores de Liverpool al igual que su hermano Carlos Sánchez (con quien no comparte apellido porque tienen distinto padre), Bolita se destacó desde muy chico: a los 14 años fue convocado a la Selección Sub 17 de su país y, con 15, marcó su primer gol en esa categoría. Su debut en Primera se demoró un poco más: el 13 de septiembre de 2015, con 18 años, fue titular y jugó todo el partido en un triunfo 1-0 sobre El Tanque Sisley. A los pocos meses de su presentación, a comienzos de 2016 viajó a Paraguay para disputar la Copa Libertadores Sub 20 y fue una de las figuras del Negriazul, que terminó como subcampeón del certamen.
Luego de superar una lesión en los meniscos, que lo tuvo afuera de las canchas durante un mes, en la segunda parte de 2016 llegó su consolidación definitiva en el equipo titular de Liverpool , en el que disputó 36 partidos y marcó ocho goles. Para cuando llegó el Sudamericano Sub 20 de Ecuador a principios de este año ya estaba completamente asentado como uno de los referentes jóvenes del fútbol charrúa: De la Cruz fue el capitán y uno de los conductores dentro de la cancha del equipo que se consagró campeón y cortó una racha de 36 años sin títulos en este certamen.
Getty ImagesPróximo partido
Su nivel individual fue tan bueno en el torneo continental, en el que marcó tres goles en nueve partidos, que surgieron versiones que indicaban que el mismísimo Luis Suárez le había recomendado a la secretaría técnica de Barcelona que lo siguieran de cerca. Sin embargo, ese interés nunca se concretó. En cambio, los que se acercaron a preguntar por él fueron distintos clubes italianos, entre ellos Inter, que también lo observaron en el Mundial Sub 20 de Corea del Sur, otro torneo en el que tuvo un buen nivel pero le dejó un trago muy amargo: Bolita falló el penal definitivo en las semifinales contra Venezuela y Uruguay finalmente debió conformarse con el cuarto puesto.
"JUGADOR ENCARADOR"
En cuanto a sus características, De la Cruz se definió a sí mismo en diálogo con el programa partidario La Página Millonaria Radio: "Me gusta andar mucho con pelota, soy un jugador muy encarador. A la hora de encontrar una posición en la cancha me ubico detrás de los delanteros". Mario Saralegui, quien lo dirigió en Liverpool, fue mucho más enfático en su descripción: "Es crack, tiene lo que hay en ningún lado, visión periférica, velocidad con la pelota al pie y definición" . Por eso lo pidió Gallardo.
