또한, Albiceleste에 재능이 부족했던 시절에 있어서도 마라도나는 필요에 따라 재능을 활용해야 했고, 그의 리더십 주위에 그를 따르고 그의 비전을 믿을 수 있는 팀을 만들어야 했다. 마라도나는 16세에 Albiceleste로 데뷔하지만, 메노티는 1978년 자국에서 열린 월드컵에서 그를 제외하기로 결정한다. 그 대회에서 그의 팀은 어쨌든 우승했다. 그는 10번을 입고 U20 월드컵을 지배하며 1982년에 대표팀에 입성했다. 그 팀은 아마 그의 경력에서 가장 강했지만, 브라질과 이탈리아에게 패했다. 마라도나는 가끔 그의 위대함을 보여주지만 첫 월드컵 마지막에 퇴장 당하며 좋지 않게 끝냈다. 4년 후, 더 소박한 팀과 함께 다른 성숙함을 가지고 다시 등장한 그는 팀 플레이의 중요성을 이해하고, 1986년 멕시코에서는 그것을 보여준다.
그는 아무것도 틀리지 않았다. 총 14골 중 10골에 관여하며 (5골과 5 어시스트), 모두에게 패스를 하고, 잉글랜드를 상대로 손으로 득점하기까지 했다. 그 행위의 정치적, 사회적 함의를 담고, 이어서 잉글랜드 선수 절반을 제친 세기의 골을 작렬시켰다. 이어 벨기에를 없애고, 결승에서 독일을 무찔렀습니다. 이것은 지배적인 토너먼트였으며, 아르헨티나의 두 번째 월드컵, 이렇게 중요한 대회에서 개인이 보여준 최고의 퍼포먼스였다. 잉글랜드 공격수 비어슬리는 "마라도나가 토론토에서 태어났다면, 캐나다가 월드 챔피언이 되었을 것이다"라고 말했다. 이는 명백한 우월함에 대한 항복이다.
그는 1990년 이탈리아에서 더 약해진 팀과 함께 또다시 도전하며, 불리한 신체 조건으로 경기를 치렀다. 아르헨티나는 브라질을 탈락시키고, 유고슬라비아와 승부차기 끝에 승리하고, 운명의 장난인듯 나폴리에서 개최국 이탈리아와 준결승전을 승리로 장식했다. 로마 결승에서는 야유와 모욕 속에서, 이번에는 독일이 승리했다. 마라도나의 위대한 월드컵 이야기가 끝나는 것처럼 보이지만, 그렇지 않았다. 세계 축구계에서 벗어나며, 출전 정지 조치를 받은 이후에도 마라도나는 1994년 미국 월드컵을 위해 다시 몸을 가다듬었다. 그는 그리스에게 멋진 골을 넣고, 오랜 세월 동안 억눌린 분노를 토해냈다. 그러나 그 기쁨은 오래가지 않고, 두 번째 경기 후 나이지리아와의 경기 후 그의 혈액에서 에페드린의 흔적이 발견됐다. 다시 한번 출전 정지를 당한 그는 곧 대표팀을 떠나야 했다. 통산 A매치 91경기에서 34골을 기록했고, 월드컵 1회 우승과 1회 준우승을 끝으로 대표팀 커리어를 마쳤다.
