[골닷컴, 도하(카타르)] 강동훈 기자 = 16강 진출이 확정된 클린스만호가 최종전에서 말레이시아와 맞붙는다. 관심사는 그동안 플랜A만 고집했던 위르겐 클린스만(독일) 대한민국 축구대표팀 감독의 선택인데, 현재로선 1·2차전과 마찬가지로 어김없이 ‘최정예’ 라인업을 꺼낼 가능성이 크다.
클린스만호는 25일 오후 8시 30분(한국시간) 카타르 도하의 알자누브 스타디움에서 열리는 말레이시아와의 2023 카타르 아시안컵 조별리그 E조 최종전을 치른다. 현재 클린스만호는 E조 2위(1승1무·승점 4)에 올라 있다. 1위 요르단(1승1무·승점 4)과 승점이 같으나, 골 득실에서 2골 뒤졌다. 이번 대회는 승점이 동률일 경우엔 승자승 원칙을 가장 먼저 따지지만, 앞서 클린스만호는 요르단과 비겼기 때문에 곧바로 골 득실을 따진다.
클린스만호는 말레이시아전을 앞두고 조기에 16강 진출에 성공했다. 일본이 인도네시아를 격파함에 따라서, 클린스만호가 말레이시아에 패하고 바레인이 요르단을 꺾으면서 클린스만호가 3위로 떨어져도 16강에 올라갈 수 있게 됐다.
부담을 덜고 말레이시아전을 치를 수 있게 된 클린스만호는 주전 선수들의 체력안배를 고려해 볼 수 있다. ‘캡틴’ 손흥민(토트넘 홋스퍼)을 비롯하여 김민재(바이에른 뮌헨)와 이강인(파리 생제르맹), 황인범(츠르베나 즈베즈다) 등에게 휴식을 부여하고, 기회를 받지 못한 선수들의 경기력을 점검하는 시간을 가질 수 있다.
특히 말레이시아는 이미 2연패로 조별리그 탈락이 확정되면서 동기부여나 목표 의식이 떨어진 상태다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 130위 등 객관적인 전력도 클린스만호에 한참 뒤처진다. 클린스만호가 16강전을 앞두고 주전 선수들의 체력과 컨디션을 관리할 ‘절호의 기회’라고 이야기가 나오는 배경이다.
클린스만호는 더군다나 현재 ‘옐로 트러블’에 걸린 선수들이 많은 탓에 이들의 경고 관리도 중요하다. 김민재와 손흥민, 황인범 등 무려 7명이 1·2차전에서 경고를 한 장씩 받았다. 혹여나 이들이 말레이시아전에서 출전했다가 경고를 받으면 16강에서 뛸 수 없다. 자연스레 클린스만호는 ‘초비상’에 걸리게 된다.
다만 관건은 클린스만 감독이 지난해 3월 부임 후 줄곧 연속성과 지속성을 강조해 오면서 플랜A만 고집한 탓에 라인업에 큰 변화를 가져갈지 미지수다. 실제 클린스만호 출범한 이래 베스트11은 큰 틀에서 놓고 봤을 때 변화가 없었다. 베트남 등 약체들과의 A매치 평가전에서도 김민재와 손흥민 등을 선발로 내세웠다.
가뜩이나 클린스만 감독은 요르단과 졸전 끝에 가까스로 무승부를 거두면서 여론이 악화된 가운데 말레이시아전마저 경기력이 좋지 못하면 더 큰 비판에 직면할 수 있는 만큼, 말레이시아 상대로도 ‘최정예’ 라인업을 꺼낼 가능성이 농후하다.
실제 클린스만 감독은 “말레이시아에 대한 분석을 많이 했고, 내일 어떻게 경기해야 할지 잘 준비했다”면서도 “말레이시아전은 힘들고 까다로운 경기가 될 것이다. 말레이시아는 2차전 때 좋은 경기력을 보여줬다. 때문에 우리가 원하는 결과를 가져오기 위해 최선을 다해야 할 것”이라며 총력을 기울일 것을 예고했다.
한편 대회 대진표를 놓고 봤을 때 클린스만호는 E조 1위에 오르면 D조 2위와 맞붙는데, ‘숙명의 라이벌’ 일본과 만나게 된다. 만약 2위 자리를 그대로 지키면서 16강으로 향한다면 F조 1위에 오른 사우디아라비아와 격돌할 가능성이 크다. 혹여나 조 3위로 16강행을 확정 짓는다면 D조 1위 이라크 또는 A조 1위 카타르와 맞대결을 치른다.