[골닷컴] 한만성 기자 = 그래엄 아놀드 호주 감독이 일본 원정에 대한 자신감을 내비쳤다. 그러나 그는 최종예선 초반부터 부진에 빠진 일본이 월드컵에 진출하지 못할 가능성이 제기된 데는 시기상조라는 견해를 밝혔다.
호주는 지난달 시작된 2022 카타르 월드컵 아시아 최종예선 B조에서 초반부터 3연승 행진을 달리며 승승장구하고 있다. 현재 호주는 승점 9점으로 사우디아라비아와 동룔을 이뤘지만, 골득실에서 앞서 B조 선두 자리를 꿰찼다. 호주의 다음 경기는 오늘 밤 7시 14분 사이타마에서 열리는 일본 원정이다.
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일본은 최종예선 초반 세 경기에서 1승 2패를 기록하는 데 그쳤다. 현재 3위 일본은 벌써 호주, 사우디아라비아와의 격차가 승점 6점 차로 벌어졌다. 일각에서는 일본의 감독 교체설까지 제기하고 있다.
그러나 아놀드 감독은 일본전을 하루 앞두고 열린 공식 기자회견에서 "최종예선은 팀당 10경기씩 치러야 하는 긴 일정"이라고 말했다. 그는 "우리는 아직 세 경기밖에 하지 않았다. 우리는 상대보다는 우리에게 집중할 것이다. 나는 우리 팀으로부터 훌륭한 경기력을 기대하고 있다"며 자신감을 나타냈다.
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아놀드 감독은 "선수들이 신체적으로, 정신적으로 일본 원정을 치를 준비를 할 수 있도록 하는 게 중요하다"며, "나는 우리 선수들을 믿고 있다"고 말했다.
호주는 일본 원정을 끝으로 이달 일정을 마친 후 내달 홈에서 사우디아라비아, 중국을 상대로는 중립지에서 B조 5~6차전 경기를 치른다.