[골닷컴] 강동훈 기자 = 올여름 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘 유니폼을 입은 다카이 고타(21·일본)가 마침내 발 부상을 털고 팀 훈련에 합류할 전망이다. 토마스 프랑크(51·덴마크) 토트넘 감독이 직접 다카이의 복귀 소식을 전했다.
프랑크 감독은 20일(한국시간) 영국 브라이턴의 아메리칸 익스프레스 스타디움에서 열리는 브라이턴 앤 오브 앨비언과 EPL 5라운드 원정경기를 앞두고 공식 기자회견에서 “다카이는 팀 훈련 합류에 매우 가까워졌다. 다음 주 월요일에 팀 훈련에 참여할 거라고 확신한다”고 이렇게 말했다.
다카이는 190cm가 넘는 큰 키와 탄탄한 피지컬을 자랑하며, 공중볼 경합에도 능한 일본 국가대표 센터백이다. 발밑도 좋아 후방 빌드업 상황에서 큰 영향력을 발휘한다. 특히 패스로 동료들에게 기회를 연결하는 데 능한 데다, 직접 공을 몰고 가져가는 전진성도 갖췄다.
어린 시절부터 재능이 남달랐던 다카이는 2022년 당시 17세 나이에 가와사키 프론탈레(일본)에서 프로에 데뷔했다. 이제 21살밖에 되지 않았음에도 프로 데뷔 4년 차로 경험이 풍부하다. 이런 그는 지난해 9월 일본 국가대표로 발탁돼 A매치 데뷔전을 치러 지금까지 4경기에 출전했다.
토트넘은 다카이의 가능성과 잠재성을 높게 평가했고, 손흥민과 양민혁을 영입하면서 한국 시장을 공략해온 가운데 일본 시장까지 진출하기 위해 올여름 500만 파운드(약 94억 원)를 투자해 다카이를 영입했다. 500만 파운드는 J리그 역사상 일본 선수 방출액 중 가장 높은 이적료다. 계약기간은 2030년까지 5년 체결했다.
하지만 다카이는 토트넘에 입단하자마자 발 부상으로 전열에서 이탈했다. 이후 재활을 거쳐 이달 초 개인 훈련을 시작하며 복귀에 시동을 걸었고 마침내 팀 훈련에도 합류할 거로 예상되면서 그의 토트넘 데뷔전도 조금씩 가까워지고 있다.
물론 다카이는 당장 기회를 받긴 어려울 전망이다. 수비는 조직력이 최우선인데, 다카이의 경우 기존 선수들과 손발을 맞춰본 시간이 거의 없었던 터라 호흡적인 측면에서 문제가 있기 때문이다. 주전 센터백 듀오인 크리스티안 로메로와 미키 판 더 펜이 안정적으로 활약하고 있어 프랑크 감독으로선 굳이 변화를 줄 필요도 없다.
하지만 일본 현지에선 다카이가 조만간 데뷔전을 치를 거로 기대하고 있다. 일본 매체 사커 다이제스트는 “다카이가 토트넘에서 마침내 공식 데뷔전을 치를 가능성이 커지고 있다. 최근 부상에서 돌아온 가운데, 오는 25일 잉글랜드 풋볼리그(EFL) 컵 3라운드 동커스터 로버스전에서 출전이 유력하다”고 전망했다.
한편, 다카이는 앞서 토트넘이 지난 4일 공식 홈페이지를 통해 발표한 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 리그 페이지 엔트리 명단(22명)에서 제외됐다. 다카이를 포함해 데얀 쿨루셰프스키, 라두 드러구신, 마티스 텔, 이브 비수마, 제임스 매디슨이 엔트리 포함되지 못했다.
물론 다카이에게 기회는 남아 있다. UEFA 챔피언스리그 리그 페이지를 통과하면 로스터를 한 차례 변경할 수 있다. 다만 토트넘이 UEFA 챔피언스리그 리그 페이지를 통과할 수 있을지가 관건이다. 통과하더라도 최대 3명만 교체가 가능한 터라 다카이가 선택받을 수 있을지도 미지수다.