[골닷컴] 오랜만에 축구와 관련된 일정으로 잉글랜드를 찾게 되었다. 최근 축구계가 아닌 업무에 집중했지만, 때가 되면 늘 새로운 일이 들어온다. 이번 출장 역시 다양한 업무와 함께 잉글랜드 북부 지역에 위치한 다수의 축구 클럽을 방문하게 되었다.
여정의 시작은 '크루 알렉산드라 FC(Crewe Alexandra Football Club)'였다.
크루(Crewe)라는 작은 도시의 축구단은 영국 축구행정사에서 빼놓을 수 없는 상징적 존재다. 크루는 철도 산업의 중심지로 출발한 지역으로, 도시보다 역 이름이 먼저 생긴 독특한 역사를 갖고 있다. 런던 유스턴 역에서 기차로 약 1시간 30분 거리, 맨체스터에선 약 1시간 남짓 떨어진 이곳은, 영국 중북부 교통의 요충지이자 고급 자동차 브랜드 벤틀리의 생산기지가 있는 산업 도시다. 인구는 약 5~7만에 불과한 작은 도시지만 150년 가까운 역사를 자랑하는 프로 축구단이 존재한다.
크루 알렉산드라는 1877년, 철도 노동자들에 의해 창단되었고, 별칭도 '철도 노동자들(Railwaymen)'이다. 홈구장인 Mornflake Stadium은 크루 중앙역에서 도보로 이동 가능한 위치에 있으며, 구단과 도시, 철도는 떼려야 뗄 수 없는 관계로 얽혀 있다.
골닷컴 최호영
#유소년 육성의 전설, 그러나 뒤따른 추락
1990년대와 2000년대 초반, 크루는 다리오 그라디 감독 체제 아래 유소년 육성의 모범 구단으로 자리매김했다. 닐 레넌, 대니 머피, 데이비드 플라트, 세트 존슨 등 잉글랜드와 북아일랜드, 웨일스 대표팀까지 오른 다수의 선수를 배출하며 '작지만 강한 구단'의 상징으로 떠올랐다.
하지만 이 영광은 오래가지 않았다. 1970~1990년대 유소년 코치로 활동했던 배리 베넬이 저지른 연쇄 아동 성범죄는 구단의 명성과 유산을 송두리째 흔들었다. 그는 미국 체류 중 유사 혐의로 체포되었고, 영국 송환 후 1998년 징역 9년을 선고 받았다. 그러나 이것은 시작에 불과했다. 2016년 BBC와 가디언의 보도로 피해 사실이 대대적으로 재조명되었다. 그 결과 그는 43건의 아동 성범죄로 추가 기소되었고 36명 이상의 피해자를 대상으로 총 50건 이상의 혐의가 인정되어 징역 34년을 선고 받고 현재도 복역 중이다.
이 사건은 잉글랜드 축구계 전반에 거대한 충격을 안겼고, 2021년 잉글랜드 축구협회(The FA)는 대규모 진상조사에 착수해 쉘던 리포트(Sheldon Report)를 발표했다. 리포트는 크루를 포함한 일부 구단 지도자들이 내부 고발과 피해 보고를 묵살하거나 방관했다는 사실을 지적했다. 이에 따라 구단 회장이었던 존 보울러는 2021년 사임했고, 2022년 85세의 나이로 사망했다. 오랜 유소년 육성 철학으로 대영제국훈장(MBE)까지 받았던 다리오 그라디 감독도 2023년 5월 훈장 박탈 처분을 받았다. 이 사건은 축구행정의 책임 회피로 인해 명예와 권위가 얼마나 쉽게 무너질 수 있는지 보여준 사례였다.
#이 사건이 남긴 제도적 변화
이후 FA는 유소년 보호 정책을 대대적으로 손질했다. 현재 잉글랜드 프로 구단은 아동 보호 365 스탠다드(Child Safeguarding 365 Standards)라는 체계를 따라야 하며, 유소년·여자 팀을 포함한 모든 산하 조직은 365일 감시·관리 체계 하에 운영된다. 이를 충족하지 못하면 라이선스 유지에 문제가 생길 수 있다. 지도자들은 축구협회 아동 보호(FA Safeguarding Children) 과정을 이수해야 하며, 이에 대한 교육·평가·보고 체계도 강화되었다. 이제 축구단은 단순히 경기력뿐 아니라, 조직적 윤리성과 안전 관리 수준에서도 전문적인 관리상태 유지를 요구 받는다.
#작은 타운, 축구의 집념
현재 크루 알렉산드라의 홈구장은 약 1만석 규모로, 구단 스토어와 간이 박물관 등을 갖추고 있다. 티켓 가격은 일반석 기준 약 25파운드(약 4만 6천 원)부터 시작하며, 일부 사이트에서는 100파운드(약 18만 원)까지도 형성된다. 런던 유스턴에서 출발해 크루까지 기차를 타고 경기 당일 당도하는 것도 충분히 가능하다. 축구 팬이라면, 잉글랜드의 가장 어두운 역사와 성찰이 공존하는 이 작은 도시의 경기장을 한 번쯤 찾아보는 것도 의미 있다. 크루는 2025년 8월 3일 잉글랜드 풋볼 리그(EFL) 리그2(4부) 시즌 첫 경기에서, 샐포드 시티와 원정 경기에서 3-1로 승리했다.
*필자는 인디애나 대학교 켈리 비즈니스 스쿨 경영학부에서 재무학을 전공, 리버풀 축구산업 대학원을 졸업하였고, 2006년부터 7년간 대한축구협회 기획실, 발전기획팀, 기술교육국에서 근무하였다. 부산아이파크 홍보마케팅 실장 역임 후, 키스톤마케팅 이사와 제42대 대한체육회 국제위원회 위원을 맡고 있다.
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글 = 최호영