사우디 프로페셔널리그(SPL) 알이티하드가 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(38·인터 마이애미)를 영입하기 위해 그야말로 ‘파격적인’ 제안을 건넨 것으로 전해졌다. 메시가 합류할 의사만 있다면 계약기간부터 연봉까지 그가 원하는 대로 다 수용하고, 그 외에도 요구하는 조건들을 다 들어주겠다는 게 알이티하드의 입장이다.
16일(한국시간) 글로벌 스포츠 전문 매체 비인 스포츠에 따르면 알이티하드 안마르 알하일리 회장은 “만약 메시가 합류할 생각만 있다면, 저는 그가 원하는 만큼, 원하는 기간 동안, 심지어 평생 원하는 만큼 벌 수 있는 계약을 제안할 것”이라고 밝혔다.
알하일리 회장은 그러면서 “메시가 알이티하드 유니폼을 입는다고 해서 재정적 부담은 전혀 없다”며 “저는 메시를 정말 원한다. 제가 메시를 원하는 이유는 그가 축구 역사상 가장 위대한 선수이기 때문”이라고 망설임 없이 말했다.
사실 알하일리 회장이 메시에게 ‘러브콜’을 보낸 건 이번이 처음은 아니다. 메시가 지난 2023년 6월 파리 생제르맹(PSG)과 계약이 만료되면서 FA(자유계약선수) 신분으로 새 소속팀을 찾던 때도 직접 나서서 영입을 시도했었다.
알하일리 회장은 “당시 메시에게 연봉 14억 유로(약 2조 3940억 원)를 제안하면서 영입을 추진했지만, 그의 가족이 미국행을 선호했기 때문에 거절했다”며 “저는 메시의 결정을 존중하며, 알이티하드는 언제나 그에게 문을 활짝 열어둘 것”이라고 강조했다.
알이티하드가 메시를 노리는 이유는 단순히 알하일리 회장이 원해서만이 아니라, 메시를 영입함으로써 전력 강화부터 문화·상업·미디어·경제 등 전 분야에 걸쳐 상당한 효과를 얻으면서 전 세계적으로 뻗어나갈 수 있기 때문이다.
실제 이미 인터 마이애미가 메시를 영입한 후 전례 없는 효과를 누리고 있다. 인터 마이애미는 메시가 합류한 이후 미국 메이저리그사커(MLS) 우승에 성공했고, 매출액은 상상을 초월할 정도로 대박이 났다. 또 메시를 보기 위해 전 세계 팬들이 찾으면서 경제가 활성화됐다.
특히 사우디는 2034년 월드컵 개최를 확정한 후 자국 축구의 부흥과 발전을 위해 슈퍼스타들을 줄줄이 영입하고 있는 흐름이다. 이런 추세 속에서 메시를 데려올 수만 있다면 그보다 더 좋은 홍보 효과는 없다고 보고 있다.
여기다 알이티하드는 메시를 영입해 알나스르에서 뛰고 있는 크리스티아누 호날두와 다시 맞붙는 그림으로 전 세계 축구 팬들의 관심을 끌어모으는 것도 기대하고 있다. 메시와 호날두는 축구 역사상 최고의 라이벌리로 꼽힌다. 지금은 전성기가 한창 지났지만 여전히 축구 팬들은 메시와 호날두가 다시 맞붙는 그림을 원하고 있다.
한편, 알이티하드는 과거 손흥민에게도 구애를 보냈던 적이 있다. 공교롭게도 2023년 6월 메시에게 ‘러브콜’을 보냈던 시점이었다. 당시 알이티하드는 손흥민에게도 연봉 3000만 유로(약 512억 원)에 달하는 4년 계약을 제안하면서 영입을 시도했다. 하지만 손흥민은 알이티하드행을 거절했다.