[골닷컴, 알라이얀(카타르)] 강동훈 기자 = 조규성(미트윌란)이 마침내 침묵을 깼다. 그것도 클린스만호가 벼랑 끝까지 내몰렸던 찰나에 극적인 헤더 동점골을 뽑아냈다. 조규성은 이날 득점으로 자신을 향해 쏟아진 비판과 비난을 모두 잠재웠다.
조규성은 31일 오전 1시(한국시간) 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 사우디와의 2023 카타르 아시안컵 16강전에서 후반 추가시간 9분 극적인 동점골을 터뜨렸다. 클린스만호는 조규성의 동점골로 승부를 원점으로 돌린 후 승부차기까지 간 끝에 승리했다.
앞서 조규성은 조별리그 3경기에서 모두 선발 출전했지만, 계속해서 침묵을 지킨 데다 쉬운 찬스도 넣지 못하는 등 긴 부진에 빠져 거센 비판에 시달렸다. 특히 일부 팬들은 선 넘은 비난을 퍼부었다. 이에 ‘캡틴’ 손흥민(토트넘 홋스퍼)이 직접 선수들을 향한 악플(악성 댓글)을 멈춰달라는 간곡한 부탁까지 했다.
조규성은 결국 이날 후보로 내려갔다. 부임 후 줄곧 베스트 11에 큰 변화를 가져가지 않는 등 보수적인 클린스만 감독의 성향을 고려했을 때 사우디전에서도 조규성은 최전방 공격수로 나설 것이 유력해 보였지만, 이날은 벤치에서 시작했다. 클린스만 감독은 조규성이 계속된 침묵에 자신감이 많이 떨어지고 비판과 비난이 일자 멘탈적으로도 크게 흔들렸다고 판단하면서 선발 출전은 무리였다고 봤다. 조규성을 대신해 손흥민이 최전방 공격수로 낙점받았다.
클린스만호는 하지만 이날 손흥민을 비롯하여 이강인(파리 생제르맹)과 정우영(슈투트가르트) 등이 전방에서 위협적인 기회를 만들어 내지 못했다. 특히 지난 8경기 동안 단 1실점만 허용한 사우디의 단단한 수비벽을 허무는 데 고전했다. 도리어 클린스만호는 후반 1분 압둘라 라디프(알샤바브)에게 선제 실점을 허용하면서 끌려갔다.
클린스만 감독은 결국 후반 19분 백 스리 전술이 패착이었다는 것을 인정하고, 다시 백 포 전술로 변경했다. 이 과정에서 조규성을 투입하면서 최전방 숫자를 늘렸다. 그리고 이 변화는 결국 통했다. 0-1로 뒤지고 있던 클린스만호는 후반 추가시간 9분 김태환(전북현대)의 크로스를 문전 오른쪽 부근에서 설영우(울산HD)가 머리로 연결했고, 문전 앞에서 조규성이 헤더슛으로 골망을 흔들었다.
1분만 더 지났더라면 그대로 16강 탈락이었던 클린스만호는 조규성의 극적인 동점골로 승부를 원점으로 돌렸고, 연장전으로 접어들었다. 그리고 승부차기까지 간 끝에 4-2로 승리했다. 조규성은 페널티킥 키커로도 나서 가볍게 성공시켰다.
이날 승리의 주역은 패배가 눈앞으로 다가온 상황에서 승부를 원점으로 돌린 조규성이라고 해도 과언이 아니다. 조규성은 이날 클린스만호의 8강 진출에 크게 기여하면서 자신을 향한 실망감을 단숨에 기대감으로 바꾸고 동시에 비판과 비난까지 모두 잠재웠다. 본인 스스로 증명해낸 셈이다.