[골닷컴] 강동훈 기자 = 국가대표 미드필더 이재성(29)이 승리를 이끄는 활약상을 펼치며 팬들의 응원과 성원에 보답했다. 아울러 지난달 논란이 됐던 비난 여론을 단번에 잠재웠다.
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파울루 벤투 감독이 이끄는 축구 국가대표팀은 17일 오전 0시(한국시간) 카타르 도하에 위치한 타니 빈 자심 스타디움에서 열린 이라크와의 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 아시아지역 최종예선 A조 6차전에서 2-0으로 승리했다.
이로써 한국은 4승 2무로 조 1위로 올라섰다. 아직 이란과 시리아의 경기가 진행 중이기 때문에 추후 순위는 바뀔 수 있지만 10회 연속 월드컵 본선 진출 9부 능선을 넘었다. 한국은 이라크와의 역대 상대 전적에서도 8승 12무 2패로 압도적인 우위를 계속 유지했다.
이날 한국의 승리 주역은 이재성이었다. 이재성은 중앙 미드필더로 출전해 공수 연결고리 역할을 도맡으면서 종횡무진 활약했다. 황인범, 정우영과 함께 중원에서 안정적인 빌드업은 물론, 수비 가담도 헌신적이었다. 때때로 동료들과 유기적인 패스워크와 번뜩이는 탈압박을 바탕으로 위협적인 기회도 연출했다.
대미를 장식한 건 단연 선제골이었다. 이날 한국은 전반 초반부터 경기를 주도했으나 선제골을 넣지 못하며 답답함을 이어갔다. 이때 이재성이 해결사로 나서면서 흐름을 완전히 바꿨다. 전반 33분경 이용의 크로스를 뒤에서 쇄도하던 김진수가 문전 앞으로 연결했고 이재성이 침착하게 밀어 넣었다. 한국은 이재성의 결승포를 지켜내며 승점 3점을 따냈다.
사실 이재성은 지난 최종예선 4차전 이란전 직후 도를 넘은 악플에 시달렸다. 당시 이재성은 충분히 인상적인 활약을 펼쳤지만 실점을 내주는 결정적 실책을 범하자 일부 네티즌들은 원색적인 비난을 퍼부었다. SNS 댓글을 통해 상식 밖 표현까지 서슴지 않았다.
하지만 이재성은 누구보다 강했다. 해당 사건 직후 "여러분들이 보내준 위로와 격려, 수많은 응원의 메시지를 받고 더 힘을 내야겠다고 생각했다. 부족하고 아쉬운 부분들을 잘 보완해서 더 좋은 모습으로 보답하도록 노력하겠다"고 전했다. 이어 이번 대표팀 소집 때도 "오히려 터닝포인트가 됐던 것 같다. 그 일이 있고 나서 많은 응원과 위로를 받았다. 좋은 경기력으로 보답해야 한다는 책임감을 더 가지게 되는 계기가 됐다. 오히려 약이 됐다"고 말했다.
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그리고 이재성은 보란 듯이 빼어난 경기력에 더해 결승골까지 터뜨리면서 악성 댓글을 비롯한 비난을 잠재웠다. 또, 응원해준 팬들에게도 좋은 활약과 승리로 보답하며 약속까지 지키면서 증명했다.