Qué es la US Open Cup, el segundo título que podría ganar Lionel Messi en Inter Miami

Disputada por primera vez en 1914, la US Open Cup es el certamen de mayor historia en el país norteamericano. A diferencia de la MLS, de capitales privados, el torneo es organizado por la Federación nacional, la US Soccer, y reúne a todos sus equipos afiliados, tanto profesionales como amateurs.

La competición es el equivalente estadounidense de las copas nacionales de los distintos países (la Copa del Rey, la Copa Italia, la FA Cup o la Copa Argentina) y desde 1999 lleva el nombre de Lamar Hunt, en homenaje al principal impulsor del soccer en el país: el empresario oriundo de Arkansas, que también tuvo un rol clave para el desarrollo del Fútbol Americano (y hasta inventó el término "Super Bowl"), fue clave para la instalación de una liga profesional en suelo norteamericano a fines de la década de 1960 y también fue uno de los fundadores de la MLS a mediados de la década de 1990.

La US Open Cup es un certamen de eliminación directa a partido único, que cuenta con cuatro rondas previas antes de la llave de octavos de final. En caso de empate en el tiempo regular se juegan dos tiempos suplementarios de 15 minutos cada uno y luego, de persistir la igualdad, hay penales.

Del torneo pueden participar todos los equipos afiliados a la US Soccer (en la edición 2023 fueron 100) y la participación se inicia en distintas fases según la importancia de la liga en la que estén inscriptos (a diferencia de lo que ocurre en la mayor parte del mundo, el fútbol estadounidense no cuenta con un escalafón de categorías, sino que está compuesto por torneos de distinta importancia económica, independientes unos de otros).

Dentro de este esquema, los conjuntos de la MLS comienzan a participar en la tercera y la cuarta rueda: este año, los ocho mejores de la temporada 2022 se metieron directamente en los 16avos, mientras que los restantes 18 (Inter Miami incluido) empezaron a jugar en los 32avos de final.

La US Open Cup tiene una particularidad en su palmarés: los dos equipos más ganadores de la historia del certamen ya no existen. Maccabi Los Angeles y Bethlehem Steel obtuvieron cinco títulos cada uno, pero ambos llevan largas décadas fuera del mapa: el conjunto de California apenas compitió durante 11 años, entre 1971 y 1982, pero le alcanzó para disputar siete finales en la copa, mientras que el equipo de Pensilvania fue uno de los pioneros del fútbol estadounidense y estuvo activo entre 1907 y 1930.

Los equipos de la MLS participan del torneo desde la fundación de la liga, en 1996, y desde entonces ejercen un dominio casi total en la competición: desde que empezaron a jugar, sólo un equipo perteneciente a otro torneo logró quedarse con el título. Fue Rochester Riging Rhinos, de la extinta A-League, en 1999. Desde entonces, sólo otro conjunto estuvo cerca de emular la hazaña: Charleston Battery, de la USL Championship, que en 2008 perdió la final con DC United.