El Atleti de Simeone, un abonado a la Champions League que quiere volver a ser competitivo

Antes de buscar el regreso a los primeros planos continentales, el Atleti afrontará esta Champions para demostrarse que puede ser competitivo en Europa, después de haber tenido en 2022/23 su peor actuación internacional de la Era Simeone.

En la pasada temporada, el conjunto rojiblanco partía como favorito en el Grupo B que compartía con Brujas, Porto y Bayer Leverkusen. Pero después de haber ganado sólo en el estreno, se quedó sin posibilidades de clasificar a octavos en la quinta jornada tras empatar 2-2 contra los alemanes en el Metropolitano y, para colmo, la caída 2-1 de la última fecha en Portugal lo dejó en el último lugar de la zona y sin competencia europea tan temprano como en noviembre.

De esta manera, el equipo empeoró la campaña de 2017/18, donde también quedó apeado en la fase de grupos, pero pasó a la Europa League y terminó consagrándose campeón.

Ubicado en el Bombo 2 del sorteo de la fase de grupos, el conjunto colchonero cayó en la zona encabezada por Feyenoord, a priori el más débil de los ocho cabezas de serie, y también tendrá como rivales a una Lazio con poca tradición en Champions (será apenas su séptima participación) y a un Celtic que, si bien es un habitual de la competición, no supera la fase de grupos desde la temporada 2012/13.

Por historia reciente y plantilla, el Atlético asoma como el favorito en el Grupo E. Y en el club saben que puede ser un riesgo: "Cuando nos ha tocado el Grupo de la Muerte se nos ha dado mejor. El año pasado creíamos que teníamos una zona fácil y nos echaron a las primeras de cambio", aseguró Enrique Cerezo apenas conocidos los rivales.

Simeone inicia la Liga de Campeones 23/24 con 95 partidos dirigidos en Atlético de Madrid. De esta manera, el martes 28 de noviembre, en el partido de la quinta fecha frente a Feyenoord en Holanda el Cholo llegará a las 100 presencias en el banquillo de la competición.

De esta manera, el argentino se convertirá en el tercer entrenador en llegar a la centena de encuentros dirigidos en la Champions en un solo equipo, detrás de Alex Ferguson, que sumó 190 en Manchester United, y Arséne Wenger, que llegó a los 177 en Arsenal.

El estreno en esta Champions será especial por partida doble para Simeone, que volverá a cruzar sus caminos con una Lazio donde dejó un recuerdo imborrable como futbolista y que, como rival, guarda un lugar de privilegio en el historial del entrenador: fue el primer equipo al que se enfrentó como preparador del Atleti en una eliminatoria europea.

El argentino llegó al conjunto romano a comienzos de la temporada 1999/00 tras un paso por Inter de Milán y en su primer año vestido de celeste hizo historia: en aquella campaña, Le Aquile consiguieron el segundo (y hasta ahora, último) Scudetto de su historia luego de 26 años de sequía y lograron la Triple Corona nacional, al coronarse también en la Coppa Italia y la Supercopa de Italia.

La estadía del Cholo en la capital italiana se extendió por otras tres temporadas, en las que siempre fue pieza importante del equipo, hasta que a mediados de 2003 decidió regresar al Colchonero para un Last Dance que duró dos años: "Dejar la Lazio ha sido un dolor porque me encontraba muy cómodo. Pero el día que vi la pancarta con el Extremadura que decía 'Cholo te queremos' decidí que mi elección era esta, volver acá", contó el día de su presentación.

Ya en su faceta de entrenador, Simeone se cruzó con el equipo italiano en los 16avos de final de la Europa League 2011/12 y lo superó con contundencia, tras ganar 3-1 la ida en el Olímpico de Roma y liquidar la faena con un 1-0 en el Vicente Calderón. Ese año, en el que casualmente también enfrentó a Celtic en la fase de grupos, el Atleti se consagraría campeón, en el que sería el primero de los ocho títulos que acumula el Cholo en el banquillo rojiblanco.