일본 국가대표 수문장 스즈키 자이온(24·애스턴 빌라)이 올 시즌 최고의 영입 중 한 명이라는 높은 평가를 받았다.
영국 매체 텔레그래프는 30일(한국시간) “올 시즌을 앞두고 첼시로 떠난 에밀리아노 마르티네스의 대체자로 애스턴 빌라에 입단한 스즈키는 큰 부담감을 떠안았지만, 벌써 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 최고의 여름 이적생 중 한 명으로 자리매김하고 있다”며 “스즈키는 우나이 에메리 감독이 새롭게 개편한 팀의 활기찬 에너지를 완벽하게 구현하는 선수이며, 현대 축구에 매우 적합한 골키퍼”라고 조명했다.
그러면서 “스즈키는 페널티 에어리어에서 광범위한 패스 능력을 발휘하며 맨체스터 시티에서 뛰면서 EPL에서 혁명을 일으켰던 에데르송과 스타일이 비슷하다. 그의 뛰어난 발밑 능력은 애스턴 빌라가 후방에서부터 공격을 전개하는 방식으로 전술을 변화시킬 수 있게 했다. 특히 장거리 패스와 단거리 패스를 모두 구사할 수 있어 애스턴 빌라의 플레이를 예측 불가능하게 만든다”며 “그뿐 아니라 스즈키는 지금까지 EPL 7경기에 출전해 선방 25회를 기록 중”이라고 칭찬했다.
실제 축구 통계 전문 매체 풋몹에 따르면 스즈키는 EPL 7경기 출전하는 동안 패스 284회를 시도해 188회 성공하면서 패스 성공률 66.2%를 기록 중이다. 롱패스 성공률은 33.1%(46/139회), 숏패스 성공률은 97.9%(142/145회)다. 또 슈팅 상황 34회 가운데 선방 25회를 기록, 75.8%의 높은 선방률을 유지 중이다. 이 같은 뛰어난 선방력을 앞세워 8실점만 허용했다.
매체는 특히 내년 1월 사우디아라비아에서 개막하는 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 때 스즈키가 일본 국가대표로 차출되면 애스턴 빌라의 골문에 약점이 생길 수 있다는 점을 우려하면서 스즈키의 중요성을 다시 한 번 강조했다.
텔레그래프는 “국제축구연맹(FIFA) 월드컵 우승 경력이 있는 마르티네즈를 판매한 것은 애스턴 빌라 외부에서는 모험으로 여겨졌을 테지만, 그를 대체하기 위해 영입된 스즈키의 활약은 매우 인상적이었다”며 “새해 AFC 아시안컵 때 스즈키가 일본 국가대표 차출되면서 약 7경기에 결장할 가능성이 제기되자 벌써 우려의 목소리가 나오고 있다. 애스턴 빌라가 극복해야 할 골칫거리이긴 하지만, 이런 문제가 제기된다는 것 자체가 스즈키가 얼마나 뛰어난 활약을 펼쳤는지를 보여주는 증거”라고 전했다.
이어 “스즈키는 애스턴 빌라에 합류한 이후 이미 역사를 만들었다. 지난 9월 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 출전한 최초의 일본인 골키퍼로 기록됐다”며 “애스턴 빌라 관계자들은 스즈키가 항상 얼굴에 미소를 짓고 있다고 말한다. 그는 팀에 잘 적응했고 라커룸에서도 인기 있는 선수다. 애스턴 빌라와 스즈키는 앞으로 크게 성공할 것”이라고 전망했다.
한편, 가나계 미국인 아버지와 일본인 어머니 사이에서 태어난 일본 출생 혼혈 스즈키는 지난 2021년 우라와 레드 다이아몬즈에서 프로에 데뷔한 후 신트트라위던과 파르마를 거쳐 올여름 애스턴 빌라 유니폼을 입었다.
스즈키는 가나계 미국인 아버지의 피를 물려받은 만큼 우월한 신체조건과 뛰어난 운동 능력을 자랑한다. 키카 1m90cm에 달하고 팔다리 또한 상당히 길고 반사신경이 타고났다. 또 위치 선정이나 판단력도 우수해 선방 능력이 빼어나다는 평가를 받는다. 발밑 기술과 패싱력이 좋아 후방 빌드업 능력까지 갖췄다.