La misión imposible de Lionel Messi: llevar al humilde Inter Miami a los playoffs sería un milagro de la MLS

La temporada del Inter Miami se puede dividir fácilmente en dos secciones: antes y después de Messi. Esas dos secciones son irreconocibles entre sí. Por muy bueno que haya sido el Inter Miami con Messi, igual de malo fue sin él.

Después de una sólida temporada 2022 destacada por un último empujón de Gonzalo Higuaín, Miami entró en la de 2023 con grandes esperanzas. Su plantilla no estaba ni cerca de la mejor de la MLS, sin duda, pero tenían la flexibilidad para hacer los movimientos que terminaron haciendo este verano.

Desafortunadamente, Phil Neville no sobreviviría en su trabajo el tiempo suficiente para ver esos movimientos. Lo despidieron el 1 de junio porque la situación había empeorado mucho. Sin embargo, no fue únicamente sobre Neville. Una serie de lesiones de jugadores clave, encabezadas por el capitán Gregore, dejaron a Miami increíblemente falto de personal durante la primera mitad de la temporada. Durante meses, el Inter Miami pareció un equipo incompleto y los resultados demostraron que así era.

De cara al receso de la Leagues Cup, Miami se encontraba último en la MLS. Sin embargo, fue durante ese receso de la Leagues Cup cuando todos los sueños de Miami se hicieron realidad.

¿Por dónde empezamos?

La carrera de Messi con el Inter Miami ha sido magnífica. En realidad, han sido cosas de libros de cuentos. Cada vez que el Inter Miami necesita que suceda algo salvaje, Messi está ahí para proporcionárselo.

Todo comenzó ante Cruz Azul con su tiro libre en el último suspiro, gol que fue solo una introducción a lo que estaba por venir. En total, Messi anotó dos goles después del minuto 85 y asistió a otro en el empate de Leo Campana en el minuto 97 en la victoria de la Copa Abierta de Estados Unidos sobre el FC Cincinnati.

En total, Messi suma 10 goles y seis asistencias en 10 partidos. Más importante aún, ya tiene un trofeo en la mano, habiendo llevado al Inter Miami a ganar el primer trofeo del club en la Leagues Cup, con el potencial de otro pronto en la Copa Abierta de Estados Unidos.

Ha pasado día y noche desde que Messi apareció en South Beach. Con el argentino a la cabeza, el Inter Miami rápidamente se ha convertido en el equipo más imparable de la MLS. Han marcado 25 goles en ocho partidos, habiendo marcado sólo 22 en sus 22 partidos de la MLS. Ninguna defensa ha encontrado la manera de detener realmente a Messi y compañía. y, dado lo que sabemos sobre la calidad de Messi, es muy probable que no haya uno que lo haga.

Sin embargo, incluso si eso fuera cierto, incluso si Miami no fuera imparable durante el resto de la temporada, es muy posible que no sea suficiente para ellos salir del hoyo en el que se metieron antes de que apareciera Messi.

Si los ocho partidos de Messi en Miami se hubieran jugado en la liga, Miami habría acumulado 18 puntos en esos ocho partidos. A lo largo de la carrera de Messi, Miami ha ganado insondablemente tres tandas de penales consecutivas, fallando solo una vez desde el punto de penal en esos momentos, pero esos solo contarían como empates en la liga.

Con 12 juegos restantes, si de alguna manera continuaran con ese ritmo, acumularían 27 puntos antes del final de la temporada. Y si hacen eso, terminando con 49 puntos, todavía terminarían con sólo un punto más que el año pasado, cuando apenas lograron llegar a los playoffs.

Para llegar a la postemporada, Miami necesitaría acumular puntos a un ritmo récord. No es imposible, especialmente con Messi, pero necesitarían ser casi perfectos para obtener los resultados necesarios para llegar a la postemporada.

Si pudieran lograrlo, sería una de las rachas más increíbles en la historia de la MLS, si no la más increíble. Sin duda llegarían a los playoffs de la MLS como favoritos, recién salidos del cambio de rumbo más imposible imaginable.

Sin embargo, el calendario que se avecina está cargado de partidos difíciles, ya que el Inter Miami tendrá que sobrevivir a un desafío que enfrentará a algunos de los mejores de la MLS para siquiera darse una oportunidad.

No es sólo la cantidad de puntos lo que hará esto difícil, sino contra quién se tendrán que ganar esos puntos.

De los 12 partidos restantes, seis serán contra equipos que actualmente están en los playoffs. Eso incluye al FC Cincinnati, LAFC y Nashville SC, quienes son, según todos los indicios, tres de los equipos más duros de la MLS. Por suerte para Miami, sólo ese partido del LAFC es fuera de casa pero, aun así, serán partidos muy, muy difíciles.

También está programado un partido de rivalidad contra Orlando City, y todo fanático de la MLS sabe que los juegos de rivalidad nunca son predecibles. Miami también tiene un derbi entre Josef Martínez y Tata Martino con el Atlanta United mezclado allí.

Superficialmente, ese calendario parecería manejable pero, siendo realistas, dos o tres malos resultados podrían ser todo lo que se necesita para mantener a Miami fuera de la postemporada. Hay muy poco margen de error y hay muchos equipos que pueden hacer que Miami cometa esos errores.

Martino lo admitió justo antes de la semifinal de la US Open Cup: en algún momento, Messi necesitará un descanso. Y no sólo él; Miami ha estado en modo de marcha durante el último mes y, eventualmente, todos se quedarán sin combustible.

"Hay que tener en cuenta el gran número de partidos que hemos jugado en 45 o 50 días", dijo Martino. "Leo y muchos otros jugadores están llegando a un límite físico importante y a partir de hoy empezaremos a evaluarlo. ¿Cómo puedo hacerlo?". afrontar al menos los próximos tres partidos”.

Es mucho pedir a un delantero de 36 años y con más de 1.000 partidos en sus piernas. Los viajes, el calor, los partidos... eventualmente, alcanzarán a Messi y a todos los demás en Miami.

Para Martino, esa será la gran lucha: encontrar lugares y momentos para descansar. Los partidos de copa hasta el momento no han ofrecido nada. Messi logró 120 contra FC Cincinnati en la semifinal de la Copa Abierta de Estados Unidos después de lograr 90 en la mayor parte de los partidos de la Copa de Ligas de Miami.

En un mundo ideal, Messi ayudaría a Miami a derrotar a los equipos rápidamente para ganarse momentos de descanso, pero esto es la MLS y esta liga nunca se juega en un mundo ideal. Martino tendrá que elegir sus lugares, y elegir mal probablemente terminará la temporada de Miami.

Todas las razones anteriores hacen que esto parezca imposible. Tantos partidos difíciles, tan poco margen de error, todo para un equipo exhausto que todavía se prepara para una final de copa más.

Imposible. ¿Tiene que estar bien?

Pero si hay alguien que puede hacerlo es Messi. Ya ha hecho algo aparentemente imposible al llevar a Miami hasta aquí. Hace un mes, la mayoría no estaba segura de si Miami podría siquiera ganar un partido en la Leagues Cup. Ahora tienen ese trofeo en la mano y están mirando al siguiente.

Messi ha estado fenomenal, al igual que el resto de sus compañeros de Miami durante esta racha, pero no pueden ceder ahora. Hay motivos para tener esperanza, incluso si todo parece tan improbable.

Miami ya ha hecho magia en Miami, pero su mayor prueba comienza este fin de semana. Si puede lograrlo, si puede arrastrar a Miami a los playoffs desde lo más profundo de la Conferencia Este... Bueno, ¿qué más se puede decir? Al fin y al cabo, este es Messi y con Messi todo parece posible.