Después de reinar en Europa, Cristiano Ronaldo quiere conquistar Asia: Al-Nassr se ilusiona con el título en la AFC Champions League

Incluyendo sus seis goles en la Copa de Campeones del Clubes Árabes, Ronaldo ha marcado 30 goles en 31 apariciones en todas las competiciones para Al-Nassr en lo que va de la temporada 2023-24. El cinco veces ganador del Balón de Oro también logró terminar el último año calendario como el máximo goleador masculino del planeta, con 54 tantos entre el club árabe y la selección portuguesa, lo cual no pudo resistir mencionar en los Premios Dubai Globe Soccer.

"Dije que fui el mejor goleador de esta temporada, imagina vencer a jóvenes animales como Haaland... Estoy orgulloso", dijo. "Me gusta cuando la gente duda de mí y luego tengo éxito. No me afecta la crítica".

A pesar de las cifras de CR7 frente a portería, en la actual campaña de la PRO League saudí Al-Nassr llegó al receso de invierno siete puntos detrás de su archirrival Al-Hilal. Además, la peor actuación liguera de Ronaldo ocurrió justamente cuando ambos equipos se enfrentaron en Blue Jewel el 1 de diciembre: Al-Hilal ganó cómodamente 3-1 y, a menos que ocurra un colapso sin precedentes, se encamina sin problemas hacia su cuarto título en las últimas cinco temporadas.

Al-Nassr todavía está en proceso de construcción y se espera que el equipo siga en evolución, principalmente porque los capitales aportados por gobierno nacional le permitieron rodear a Ronaldo de jugadores como Sadio Mané, Alex Telles y Otavio.

Pero Cristiano no necesariamente ve la actual brecha entre Al-Nassr y Al-Hilal como algo negativo: "La PRO League es más competitiva que la Ligue 1, puedo decir eso después de haber pasado un año pasado aquí. Ya somos mejores que la liga francesa", aseguró con su habitual tono desafiante en la ceremonia de los Globe Awards.

Las declaraciones provocativas de Ronaldo tuvieron el efecto deseado, con la exinternacional francesa Laure Boulleau entre quienes posteriormente criticaron al portugués y su "gran ego". Aunque fue una comparación ridícula, Ronaldo tiene razón en que la liga saudí es una competencia seria y que tendrá algún peso en su brillante currículum si eventualmente la gana en Al-Nassr.

Ronaldo es conocido por su impresionante condición física, pero esta vez puede que necesite un poco de tiempo para volver a su mejor forma después de un frustrante receso de invierno. Al-Nassr tomó la decisión de cancelar su gira por China después de que su estrella sufriera una lesión muscular durante la pretemporada y él salió a disculparse con los fanáticos que esperaban ansiosos los partidos amistosos contra Shanghai Shenhua y Zheijang.

"Como saben, en el fútbol hay cosas que no se pueden controlar", dijo el portugués en un comunicado. "He jugado 22 años al fútbol y no tuve demasiadas lesiones. Me siento triste. Desafortunadamente, tengo algunos problemas, pero esto es parte del deporte y de mi vida".

El problema físico también dejó a Ronaldo fuera del partido amistoso contra Inter Miami, que se había promocionado como el Last Dance entre él y su eterno rival, Lionel Messi. Ronaldo pudo regresar a tiempo para un posterior enfrentamiento con Al-Hilal en el último compromiso de la pretemporada, pero se le vio oxidado mientras Al-Nassr volvía a ser superado por el líder de la liga por 2-0.

Para empeorar las cosas, Ronaldo provocó controversia al parecer frotar su entrepierna con una bufanda de Al-Hilal que le fue lanzada, claramente molesto por los cánticos generalizados en favor de Messi por parte de la afición local. Los aficionados del equipo azul posteriormente pidieron que se castigue al portugués por lo que consideraron una flagrante falta de respeto y, aunque probablemente no recibirá ninguna sanción, el incidente agravó unas semanas miserables para CR7.

Al-Nassr y Ronaldo seguramente estarán esperando la oportunidad de vengarse de Al-Hilal en las etapas decisivas de la Liga de Campeones de la AFC, que se reiniciará esta semana. Ambos clubes han avanzado a los octavos de final y el equipo de CR7 ha sido favorecido con un sorteo favorable contra Al Feiha, que está en el puesto 14 de la liga saudí

Históricamente, no hay nadie mejor que Ronaldo en competiciones continentales, ya que cuenta con cinco medallas de campeón de la UEFA Champions League y el récord de goles de todos los tiempos en la competición, con 140 impactos a su nombre. Fiel a su estilo, el jugador de 39 años ahora persigue más récords en la principal competición de Asia, tras haber tenido una serie de actuaciones destacadas en la fase de grupos.

Cristiano marcó tres goles y dio dos asistencias para el equipo de su compatriota Luis Castro, que terminó en primer lugar del Grupo E, seis puntos por delante de los campeones iraníes Persepolis. Al-Nassr espera superar su enfrentamiento a doble partido contra Al Feiha y, si lo consigue, sabe que le espera otro cruce donde partirá como favorito, contra el ganador de la llave entre el club uzbeko Nasaf y el Al Ain de Emiratos Árabes Unidos.

Al-Hilal podría esperar en las semifinales y, aunque las últimas dos veces que lo enfrentó Al-Nassr cayó derrotado, en el último cruce en una fase eliminatoria la victoria fue para la tropa de CR7, que ganó 2-0 la final de la Copa de Clubes Árabes, con un doblete del propio Ronaldo.

Puede que Ronaldo no esté del humor cuando Al-Nassr regrese a la acción este miércoles en el primer partido de la serie contra Al Feiha. Según el periódico saudí Al-Riyadiya, Castro se ha arriesgado ponerse al vestuario en contra al dejar fuera de la convocatoria al compañero de CR7 en la selección portuguesa, Otávio.

Las leyes actuales de la federación asiática solo permiten que cada equipo incluya a seis jugadores extranjeros y el entrenador se inclinó por Cristiano, Aymeric Laporte, Marcelo Brozovic, Sadio Mané, Anderson Talisca y uno de los últimos fichajes, Aziz Behich.

Elegir al australiano de 33 años, que está cedido por Melbourne City, por encima de Otávio es un riesgo que podría salir mal para el técnico, aunque sea un claro intento de asegurarse de que Al-Nassr tenga suficiente cobertura en defensa. El brasileño naturalizado portugués ha sido uno de los mejores jugadores del club esta temporada y seguramente le dolerá quedarse fuera de un partido tan importante.

Castro ha tenido sus críticos desde que asumió al frente del Al-Nassr en julio pasado y recibió muchos cuestionamientos por cómo ha decidido encarar los partidos más importantes de la temporada. Por supuesto, esas voces volverán a hacerse oír si Al Feiha sorprende mientras Otávio mira desde las gradas.

Al-Nassr también afrontará el primer partido de la eliminatoria sin dos jugadores clave, ya que David Ospina y Abdulrahman Ghareeb se están recuperando de lesiones. El portero colombiano comenzó la victoria amistosa por 6-0 de Al-Nassr contra Inter Miami, pero tuvo que ser reemplazado después de solo 32 minutos debido a una lesión en el tendón de la corva.

Ospina recién había regresado a su plena forma en diciembre después de recuperarse de una cirugía en el codo que lo mantuvo fuera durante un año y ahora se espera que vuelva a estar fuera de combate al menos hasta finales de mes. Nawaf Alaqidi ocupará nuevamente la portería después de destacar en la Copa Asiática con Arabia Saudita, mientras que el veterano colombiano ahora enfrenta un futuro incierto antes del final de su contrato en junio.

Por otro lado, Ghareeb se enfrenta a tres semanas en el dique seco después de sufrir una lesión durante los entrenamientos. El talentoso extremo local también impresionó en la Copa Asiática y su ausencia será una gran pérdida para Al-Nassr.
Ronaldo ha confiado en el excelente servicio de Ghareeb en esta temporada, ya que el jugador de 26 años ha contribuido con 11 goles en 27 apariciones. Sin embargo, el astro senegalés Mané debería estar disponible para ocupar su lugar en la banda izquierda después de regresar de su frustrante paso por la Copa de África.

Al-Nassr puede que no esté al completo cuando viaje para enfrentar a Al Feiha pero, al tener a Ronaldo de vuelta en el equipo, obviamente es el favorito para conseguir una ventaja crucial en el global. Puede que haya perdido la velocidad y agilidad de sus años más jóvenes, pero el portugués sigue siendo un finalizador de élite, y su sola presencia significa que Al-Nassr siempre tiene una oportunidad contra cualquier rival.

"Ronaldo es una máquina. Su combustible son los goles", dijo el exentrenador del Real Madrid Fabio Capello en una entrevista reciente con Marca. "Eso es mérito suyo, que continúa incluso a medida que pasan los años". Ronaldo necesita un poco más de engrase en estos días, pero ha bromeado diciendo que podría jugar durante "10 años más", lo cual no es completamente imposible.

CR7 es un ejemplo brillante para la generación más joven con su trabajo duro y dedicación fuera del campo. Su longevidad en el juego es un subproducto de eso, y mientras siga encontrando portería y ganando trofeos, no hay razón para que cuelgue las botas. Especialmente en una liga donde la exigencia y la dificultad para destacar son muchísimo más bajas.

La perspectiva de levantar una segunda corona de la Eurocopa con Portugal este verano también motivará a Ronaldo. Los detractores del delantero argumentarían que, tras su triste paso por el Mundial de Qatar, el luso ya no puede competir en el escenario de élite, pero Roberto Martínez no ha perdido la fe.

Cuando se le preguntó si Ronaldo todavía es lo suficientemente bueno para jugar a nivel de la Champions League, el entrenador de Portugal le dijo a The Times: "Totalmente. Es increíble su capacidad para reinventarse. Este no es el jugador que vimos en la primera etapa en el Manchester United, no es un jugador de banda. Ahora es un finalizador, alguien que entiende cómo moverse en el área y es una amenaza increíble. Y experimentado".

La Liga de Campeones de la AFC no puede igualar a su contraparte europea en términos de prestigio ni dificultad, pero Ronaldo seguiría demostrando que Martínez tiene razón si puede inspirar a Al-Nassr a ganar el título en mayo.