¡Parecía una luna de miel! Por qué la repentina caída de Inter Miami de Javier Mascherano genera dudas sobre su capacidad para rendir con Lionel Messi y los Herons

Mascherano, para empezar, sabía en lo que se estaba metiendo. Dale la vuelta como quieras, Miami es el club de Messi. Messi es el jugador estrella, cuyo nombre está en la espalda de la mayoría de las camisetas y su rostro en la mayoría de los carteles publicitarios. Fuera de Estados Unidos, el Inter Miami probablemente sea "ese club rosa en el que juega Messi". Su padrino tiene un rol importante en la oficina directiva. Cualquier entrenador aquí vivirá y morirá por la calidad del argentino.

Es, por supuesto, bastante simplista, pero Mascherano, habiendo jugado con Messi, siendo amigo de Messi y habiendo cedido el brazalete de la Selección Argentina a Messi, es muy consciente de lo que significa siquiera estar asociado con él. Es una presión que ha aceptado.

"No podemos controlar la expectativa. Podemos controlar lo que vamos a hacer en el campo," dijo antes de la temporada. "Así que tenemos que enfocarnos en el campo, analizar cómo podemos jugar y tratar de hacerlo de la mejor manera. Porque si jugamos de la mejor manera, estaremos cerca de esas expectativas."

Es un mantra al que se ha apegado. Antes de la derrota por 2-0 en el primer partido contra Vancouver, Miami había perdido solo una vez: una derrota estrecha ante LAFC en la Liga de Campeones de la CONCACAF que fue rápidamente revertida en el partido siguiente. Pero incluso en las victorias, Mascherano no había tenido miedo de criticar a su equipo.

Si las actuaciones no eran lo suficientemente buenas, lo decía. Si los Herons cometían errores o dejaban que los oponentes volvieran a los partidos, lo señalaba.

Pero en las 48 horas desde la salida de la Liga de Campeones de la CONCACAF, Mascherano ha cedido. Estaba abatido después de la derrota contra Vancouver, y admitió que su equipo debe "aceptar que [Vancouver] fue mejor".

El viernes, admitió que "por supuesto hay muchas maneras en las que [Miami] puede mejorar."

El año pasado, Atlanta United anotó el mismo gol seis veces en tres partidos para vencer a Miami en la primera ronda de los Playoffs de la MLS. Había una fórmula aquí. Superar la presión, exponer el espacio en el centro del campo, mover la defensa de Miami, avanzar en el contraataque, y el hombre libre termina con todo el tiempo del mundo para elegir su lugar - fútbol de contraataque 101.

Era el tipo de gol que concedían consistentemente a lo largo de la temporada pasada. Solo que entonces habían podido superar a todos los demás. Atlanta los limitó defensivamente. La salida fue totalmente merecida. La respuesta de los Herons fue reestructurar durante la temporada baja. Se trajeron más piernas para el mediocampo y el ataque. Llegó ayuda extra para los centrales.

Teóricamente, esta es una unidad más fuerte, más fácilmente equipada para defender transiciones rápidas y verticales.

Vancouver destrozó esa noción. El primer gol fue dolorosamente formulista. Un corredor del mediocampo se adentró en el espacio, el pase atrás encontró a Brian White completamente libre, quien anotó para hacer el 3-1 en el global. El segundo fue similar, un mediocampista libre entrando al área para recibir un centro - su tiro se elevó hacia la esquina gracias a un desvío favorable.

El tercero fue una copia casi exacta - solo que Sebastian Berhalter fue el hombre que entregó el momento decisivo, y lanzó el balón al lado opuesto de la red. Dallas hizo prácticamente lo mismo en un partido de la MLS el domingo, un hombre extra convirtió tras un contraataque bastante estándar.

Las soluciones aquí deberían ser básicas. Replegarse, defender más profundamente, reconfigurar un poco tácticamente. El problema es que Miami tiene a Messi (y sí, aquí es donde se convierte en un problema). Messi tiene que jugar en el frente. Tampoco va a defender. Eso significa que hay huecos en la configuración de Miami. Los oponentes saben que siempre - siempre - van a atacar con un hombre extra.

Pero, por supuesto, Messi es un neto positivo. Ganó el MVP de la MLS el año pasado, llevó a Miami a ganar la Leagues Cup en 2023, y ha pasado casi dos años haciendo generalmente una burla del fútbol americano. En su día, sigue siendo imparable. El problema es que esos días son cada vez menos frecuentes.

La realidad tiene que ser reconocida aquí: Messi tiene 37 años. Cumplirá 38 en junio. Ya no puede jugar varios partidos por semana a plena intensidad, incluso en el ritmo marcadamente más lento de la MLS. El estado del fútbol moderno dicta que la mayoría de los futbolistas están demasiado cansados para correr a toda velocidad, de todas formas, pero incluso Messi parece agobiado.

Mascherano ha contrarrestado eso simplemente descansando al argentino cuando no puede jugar. ¿Molestias después de un partido a mitad de semana a mediados de abril? No hay necesidad de hacerlo jugar en un partido de fin de semana que no importa tanto. El problema es que la llamada Messidependencia se está volviendo más clara con cada partido que se pierde.

El año pasado, Miami pudo sobrevivir sin él después de que sufriera un esguince grave de tobillo en la final de la Copa América. También lo hicieron funcionar cuando los problemas en la pantorrilla limitaron sus minutos. Esta temporada, no ha sido tan simple. Miami simplemente no es el mismo sin él.

Mascherano reconoció ese hecho el viernes.

"Los equipos siempre han dependido de Messi durante 20 años," dijo a los reporteros.

Sin embargo, una cosa es reconocer un hecho. Y otra es hacer algo al respecto.

Parte del atractivo de acumular estrellas en cualquier deporte es que cuando una falla - o no cumple con las expectativas - otra puede dar un paso al frente. ¿Messi te decepciona? El exjugador del Liverpool y Barcelona, Luis Suárez, está ahí para contribuir.

Sí, sobre eso.

Suárez ha parecido una sombra de su antiguo yo esta temporada, víctima de la siempre exagerada batalla con el Padre Tiempo. La chispa se ha ido. Se está moviendo menos, fallando oportunidades y sin afectar el juego. Claro, tiene siete asistencias en total, pero Suárez está ahí para marcar goles, y solo ha anotado cuatro en lo que va de la temporada.

Suárez ha admitido, repetidamente, que está jugando constantemente con dolor. Necesita inyecciones para incluso poder entrar al campo. Pero la temporada pasada, cuando estaba allí, algo hizo clic. Suárez todavía tenía esa chispa, ese instinto asesino. Terminó cerca de la cima en la carrera por la Bota de Oro de la MLS, y aún parecía una buena opción ofensiva. Quizás debería haber renunciado mientras estaba por delante.

Quizás la esperanza era que, incluso si Messi no podía proporcionar, Suárez llenaría los espacios intermedios, como lo hizo el año pasado. Mascherano ha insistido en que Suárez debería estar en el XI solo por su pedigrí, y que las malas rachas goleadoras son parte del deporte. Quizás tenga razón. Incluso los grandes pierden oportunidades. Pero la historia no obtiene resultados.

Quizás haya un problema más amplio en juego aquí. Si Mascherano está tratando de encontrar el equilibrio adecuado, la fórmula correcta y tapar todos los agujeros, entonces ¿cuál es la configuración adecuada de jugadores para hacerlo? Mira la hoja del equipo de Miami, y solo hay seis titulares garantizados: Messi, Suárez, Sergio Busquets, Jordi Alba, Yannick Bright y Noah Allen. Todos los demás han sido rotados y ajustados. Solo Suárez y Busquets han comenzado todos los partidos en la MLS.

Lo que el entrenador tiene, en cambio, es un exceso de jugadores que están al margen, pero no lo suficientemente consolidados como titulares. El problema, como siempre, está en el mediocampo. Messi y Suárez siempre van a ser los dos jugadores más ofensivos. Miami tiene que construir a su alrededor. Busquets y Bright ocupan dos de los cuatro lugares restantes. Los otros dos están en juego.

La energía de Benjamin Cremaschi ha sido vital en momentos, y el propio Mascherano lo eligió para un papel importante esta temporada. Pero también está Tadeo Allende, Telasco Segovia y Federico Redondo. Allende y Segovia son más naturalmente delanteros. Redondo es versátil, pero a veces puede ser dolorosamente lento con el balón. Si la clave es encontrar ese cuarto jugador crucial para unirlo todo, entonces Mascherano sigue buscando respuestas.

La victoria sobre el Columbus Crew ofreció la visión más clara: Cremaschi y Allende elegidos para completar el equipo contra uno de los mejores equipos del Este. Pero contra Vancouver, Redondo, Segovia y Allende todos estuvieron en el XI. Dos partidos que se debían ganar trajeron dos mediocampos completamente diferentes.

Miami de hecho tiene algo de dinero disponible. Y probablemente estarán activos este verano. Pero hasta que la ventana de transferencias se abra nuevamente en julio, Mascherano está resignado a experimentar.

En última instancia, entonces, Mascherano se ha visto obligado a enfrentarse a algunas duras realidades. Al principio, parecía que el argentino había hecho todo bien. Miami estuvo invicto durante un par de meses, y el entrenador manejó maravillosamente el elemento de relaciones públicas del trabajo. Dijo las cosas correctas, hizo los fichajes correctos y presentó una imagen bastante buena de un buen equipo divirtiéndose y obteniendo resultados.

En efecto, sin noticias, buenas noticias.

Pero si ampliamos la perspectiva, algunas estadísticas son preocupantes. Ya ha perdido cuatro partidos en todas las competiciones y ha empatado cuatro más. Su equipo de Miami está fuera de una competición que se esperaba que ganaran. Y, quizás lo más preocupante de todo, la defensa de Miami sigue siendo muy débil. El club podría abrirse camino en la temporada regular, pero cualquier equipo inteligente los superará cuando lleguen los playoffs.

Las buenas vibraciones estuvieron presentes al principio. Messi seguirá haciendo cosas de Messi. Suárez probablemente comenzará a encontrar la red de nuevo. No tienen que rodar cabezas aquí. Pero unos duros 10 días han destacado el hecho irrefutable de que este trabajo podría ser mucho más difícil de lo que él, y cualquier otro, esperaba.