Cole Palmer estaba destinado a ser la gran esperanza de Inglaterra para el Mundial, pero el talismán del Chelsea enfrenta una ardua batalla para demostrarse ante Thomas Tuchel

A pesar de su increíble temporada de irrupción en el Chelsea, donde proporcionó un impresionante total de 42 contribuciones de gol en todas las competiciones, Palmer fue en gran medida relegado a un papel de observador en la Eurocopa 2024 en Alemania, ya que Sir Gareth Southgate le concedió apenas 145 minutos de acción en cinco partidos.

En los breves momentos en que estuvo en el campo, no cabe duda de que Palmer fue uno de los jugadores más impactantes de Inglaterra. En solo 10 minutos contra los Países Bajos en las semifinales, fue Palmer quien jugó el pase que disecó la defensa holandesa para encontrar a Ollie Watkins, quien hizo el resto con un excelente remate desde el ángulo.

Eso debería haber sido suficiente para garantizarle una mayor participación en la final, pero el notoriamente pragmático Southgate respaldó al ineficaz Phil Foden en el ataque contra España, mientras que Kobbie Mainoo formó parte de un mediocampo más conservador junto a Declan Rice y Jude Bellingham. Inexplicablemente mantenido en el banco hasta el minuto 70 con Inglaterra perdiendo 1-0, Palmer tuvo un impacto instantáneo, con un disparo imparable al rincón inferior para igualar el marcador apenas tres minutos después de su introducción.

Los Tres Leones, por supuesto, sufrirían un desgarrador derrota tardía, pero desde una perspectiva individual se sintió como si estuviéramos presenciando el inicio del estrellato de Palmer con la camiseta de Inglaterra. Sin embargo, las cosas aún no han salido de esa manera.

"Fue frustrante en Inglaterra, para ser justo," admitió Palmer en una entrevista con GQ unos meses después del torneo. "No es que los jugadores no sean buenos. Pero viniendo de la temporada que tuve, la forma en la que estaba, todo lo que hacía salía bien… Así que no estoy jugando en los dos primeros juegos incluso cuando el equipo estaba teniendo dificultades, fue un poco como, '¿por qué?' ¿Sabes a lo que me refiero?"

Se suponía que el nombramiento de Tuchel como sucesor de Southgate cambiaría las cosas. Discutiendo si creía que Palmer era el mejor jugador del mundo en una entrevista en diciembre, unos meses antes de comenzar oficialmente, el táctico alemán dijo: "Eso es un poco exagerado, ¡hablar de jugadores individuales! Pero definitivamente está en forma, creo que todos estarían de acuerdo con eso.

"Esperemos que pueda seguir creciendo y mantener el nivel. Todos disfrutan viéndolo. Es genial, sereno, es muy clínico al finalizar y asistir. Muy impresionante en este momento."

Irónicamente, esos comentarios coinciden más o menos con una disminución en los números de Palmer mientras luchaba por tener el mismo tipo de impacto en la segunda mitad de 2024-25, a pesar de seguir siendo una presencia influyente para su club.

A pesar de ser casi siempre presente para el Chelsea, Palmer se vería obligado a retirarse del primer campamento de Inglaterra de Tuchel en marzo de 2025 debido a un problema en el muslo, perdiéndose las victorias de apertura de clasificación para la Copa Mundial sobre Albania y Letonia. Su ausencia allí significaba que solo había estado involucrado en un equipo desde la Eurocopa, habiéndose retirado tanto de la primera como de la última de las tres que el entrenador interino Lee Carsley seleccionó entre septiembre y noviembre del año pasado debido a problemas menores de condición física.

El atacante estaba entre un grupo de jugadores que no estaban disponibles para los últimos juegos a cargo de Carsley, a pesar de haber jugado 90 minutos contra el Arsenal justo antes del descanso, con el capitán Harry Kane cuestionando su compromiso. "Creo que es un período difícil de la temporada, tal vez se ha aprovechado un poco de eso", dijo el delantero. "No me gusta mucho ser totalmente honesto. Creo que Inglaterra viene antes que cualquier cosa, cualquier situación de club."

Palmer pudo participar en los internacionales de verano tras la temporada en junio, comenzando la ajustada victoria sobre Andorra antes de ver desde el banco cómo los dirigidos por Tuchel sufrían una alarmante derrota ante Senegal. Sin embargo, cuando llegó el campamento de septiembre, nuevamente estuvo al margen por un persistente problema en la ingle que sufrió en el Mundial de Clubes.

Eso significa que Palmer solo habrá ganado tres caps más desde la Eurocopa 2024 de un posible 12 una vez pasada la primera pausa de la temporada, jugando solo una vez bajo el nuevo entrenador. Podrían surgir más preguntas sobre su compromiso si continúa siendo siempre presente para el Chelsea mientras se ausenta de los juegos internacionales.

Tuchel ha demostrado en sus primeros dos campamentos al mando que no tiene miedo de tomar decisiones controversiales en las selecciones que levantarán ampollas, evidenciado por la reincorporación de Jordan Henderson y, más recientemente, Ruben Loftus-Cheek, prácticamente de la nada.

Alguien como Mason Mount - con quien Tuchel disfrutó de un fuerte vínculo durante su tiempo en Stamford Bridge - podría ser el próximo en la línea para un regreso si puede regresar a la forma después de un buen comienzo de temporada con el Manchester United, y eso representaría una amenaza directa para las perspectivas de Palmer. El entrenador también tiene una racha implacable, y si no ha tenido una mirada más cercana a cómo Palmer encajará en su sistema para cuando llegue el Mundial, no hay garantía de que el talismán del Chelsea sea central en sus planes.

De hecho, se ha informado que Tuchel no estaba muy contento de no tener al jugador de 23 años a su disposición para el descanso de septiembre, mientras que la forma algo menos explosiva del atacante desde el comienzo del año también podría jugar en su contra.

"En este momento, creo que incluso Cole ha tenido dificultades últimamente en el Chelsea para tener un impacto", dijo Tuchel en junio. "Entonces, la pregunta siempre sería: '¿Los invitamos y creamos una atmósfera en la que aún puedan desempeñarse aquí?' Es difícil prescribir libertad, jugar con libertad y de repente todos juegan con libertad."

Por lo que vale, Palmer está relajado respecto a la situación, aceptando que todavía puede necesitar ser paciente para su oportunidad con la camiseta de Inglaterra a pesar de sus hazañas con el Chelsea, habiendo debutado en el equipo senior hace menos de dos años.

"Es jugar bien en mi club… Ojalá la gente pueda verlo y pueda convertirme en titular para Inglaterra", dijo Palmer a The Guardian en junio. "La temporada pasada jugué todo en banda [en el centro del campo] y esta temporada me moví [más al centro]. Donde él [Tuchel] me ponga, jugaré."

También estaba convencido de que saldría del pequeño bache en el que se encontraba en términos de contribuciones de gol, haciéndose indispensable para su país. "Las cosas no me estaban saliendo y se alargó un poco más de lo que pensaba", dijo. "Pero hablé con personas al respecto y me explicaron que iba a suceder. Dijeron que cuando salga de esto, seré un jugador aún mejor."

Por supuesto, podría haber cierta simetría agradable a medida que se acerca el torneo principal del próximo verano, después de que Palmer dejara atrás esa forma indiferente para destacar en la Copa Mundial de Clubes en los EE. UU. durante el verano, desmantelando casi por sí solo a los campeones europeos Paris Saint-Germain en la final en el estadio MetLife de Nueva York, el mismo lugar que albergará la final de la Copa Mundial 2026.

Con la gran cantidad de talento ofensivo a disposición de Inglaterra y la imprevisibilidad de Tuchel, Palmer tiene un gran desafío por delante con nueve meses para que comience la Copa del Mundo en América del Norte. Pero, por ahora, el tiempo probablemente esté de su lado.

El joven de 23 años estará decidido a estar disponible para la ventana internacional de octubre, cuando los Tres Leones reciban a Gales antes de viajar para enfrentar a Letonia. Los hombres de Tuchel luego concluirán su campaña de clasificación con un enfrentamiento en casa contra Serbia y un viaje a Albania el mes siguiente. Para ese momento, el estratega alemán tendrá una idea mucho más clara de cómo se verá su equipo de Inglaterra cuando inicie su campaña en la Copa del Mundo en junio, con amistosos de preparación en el descanso de marzo y en la preparación para el torneo como las últimas oportunidades para reclamar un lugar.

Con el tiempo corriendo, Palmer estará desesperado por mantenerse en forma y recuperar el tipo de rendimiento que lo haga irreemplazable, dándole la oportunidad de ser el héroe de Inglaterra, esta vez como titular garantizado, en el escenario más grande.