ริชาร์ด มาสเตอร์ส ซีอีโอพรีเมียร์ลีก ยืนยันชัดเจนว่า ลีกสูงสุดของอังกฤษจะยังคงมี 20 ทีมเช่นเดิม ท่ามกลางแรงกดดันจากฟีฟ่าเรื่องปฏิทินแข่งขันที่แน่นเกินควร พร้อมจวกว่าองค์กรลูกหนังโลกไม่ได้ปรึกษาผู้มีส่วนเกี่ยวข้องอย่างเหมาะสมก่อนขยายรายการต่าง ๆ
ฤดูกาลใหม่ของพรีเมียร์ลีกจะเริ่มต้นในวันที่ 15 สิงหาคมนี้ เพียงไม่กี่สัปดาห์หลังจบศึกฟุตบอลชิงแชมป์สโมสรโลก และก่อนฟุตบอลโลกที่จะจัดในสหรัฐฯ ช่วงเดือนกรกฎาคมปี 2026 ทำให้หลายฝ่ายกังวลว่าจำนวนนัดที่มากขึ้นจะส่งผลกระทบต่อสุขภาพนักเตะและความสมดุลของฟุตบอลในประเทศ
ล่าสุด ริชาร์ด มาสเตอร์ส ในฐานะซีอีโอของลีกฟุตบอลที่ได้รับความนิยมสูงสุดในโลก ให้สัมภาษณ์ผ่าน BBC Sports ยืนยันว่า พรีเมียร์ลีกจะยังคงมี 20 สโมสรเช่นเดิม ไม่ลดเหลือ 18 ทีมตามอย่างลีกเอิงของฝรั่งเศสที่เริ่มใช้ในฤดูกาล 2023-24
“ผมไม่คิดว่าเราควรถูกบังคับให้ลดจำนวนทีมลง ผมสนับสนุนการเติบโตของวงการฟุตบอลและการแข่งขันที่น่าตื่นเต้นที่สโมสรของเราสามารถเข้าไปมีส่วนร่วมได้ แต่ไม่ใช่ในราคาที่ต้องแลกกับฟุตบอลในประเทศ”
นอกจากนี้ มาสเตอร์สยังได้แสดงจุดยืนตรงกับสมาคมนักฟุตบอลอาชีพนานาชาติ (FIFPRO) ว่า ฟีฟ่าไม่ได้มีการหารืออย่างจริงจังกับผู้มีส่วนได้ส่วนเสียก่อนประกาศขยายทั้งฟุตบอลโลก (48 ทีม) และฟุตบอลสโมสรโลก (32 ทีม)
“เราเริ่มต้องออกแบบปฏิทินในประเทศใหม่ทั้งหมด เพียงเพื่อตอบรับการขยายตัวของยุโรปและฟีฟ่า เรากำลังขอให้นักเตะลงเล่นมากขึ้นเรื่อย ๆ ซึ่งจะต้องมีการพูดคุยที่จริงจังในระดับสูงระหว่างฟีฟ่าและทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้อง แต่เรื่องแบบนั้นกลับขาดหายไปอย่างสิ้นเชิง”
ทั้งนี้ แม้มาสเตอร์สยอมรับว่า ฟุตบอลยุโรปอย่างยูฟ่าเองก็มีส่วนทำให้ตารางแน่น (เช่น การขยายการแข่งขัน UCL, UEL และ UECL) แต่ก็ยังมีพื้นที่ให้เจรจากับลีกในประเทศบ้าง ซึ่งตรงกันข้ามกับฟีฟ่า
“มันไม่ใช่หน้าที่ของผมที่จะตัดสินว่าฟุตบอลสโมสรโลกจะสำเร็จหรือไม่ แต่หน้าที่ของผมคือประเมินว่ารายการใหม่เหล่านี้กระทบกับฟุตบอลในประเทศอย่างไร และพรีเมียร์ลีกก็คือหนึ่งในนั้น”