โทนี คลาร์ก โค้ชวิ่งส่วนตัวของ ฟิล โฟเดน เล่าถึงเคล็ดลับที่เขาแนะนำให้นักเตะแมนเชสเตอร์ ซิตี้ นำไปใช้ จนเห็นผลได้อย่างชัดเจนในฤดูกาลนี้
คลาร์ก หรือที่หลายคนรู้จักเขาในชื่อ 'Madness' เป็นโค้ชวิ่งชาวลิเวอร์พูลที่ทำงานอยู่ที่สโมสรวิ่ง Liverpool Harriers ซึ่งผลิตนักวิ่งชื่อดังมาแล้วมากมาย เขาเคยทำงานร่วมกับนักวิ่งทั้งในระดับโอลิมปิกและพาราลิมปิกมากมาย ก่อนที่จะไปเจอกับโอเวน บราวน์ ตัวแทนของโฟเดน และได้มาทำงานร่วมกันกับมิดฟิลด์ตัวรุกเรือใบสีฟ้าในที่สุด
"ปัญหามันคือสามก้าวแรกของเขา" คลาร์กอธิบาย "เขาก้าวเท้ายาวเกินไป เขาต้องก้าวให้สั้นลง เพื่อให้เท้าของเขาลงตรงใต้ตัวลำตัว ลงตรงใต้สะโพกของเขา
"ถ้าคุณก้าวเท้ายาวเกินไป คุณก็จะลงด้วยส้นเท้า มันจะทำให้เท้าของคุณอยู่บนพื้นนานเกินไป ผมรู้สึกว่าถ้าเขาเปลี่ยนจากการวิ่งด้วยส้นเท้า มาเป็นวิ่งด้วยปลายเท้าได้ มันจะช่วยได้เยอะมาก"
หลังจากรู้อย่างนั้น ทั้งคู่ก็เริ่มฝึกซ้อมด้วยกันทันที
"เราเริ่มต้นด้วยการฝึกซ้อมแบบง่ายมากๆ" คลาร์กเล่าต่อ "ใช้บันได, ฝึกฟุตเวิร์ค, หัดเรื่องการก้าวเท้าของเขา
"อย่างแรกที่คุณสังเกตได้เกี่ยวกับฟิลคือเขาอยากจะเรียนรู้ ผมพูดตรงๆ นะ ผมนึกว่าเขาอาจจะมาซ้อมแค่สักครั้งหรือสองครั้ง แล้วก็จบกัน แต่เขาเข้าใจที่ผมจะบอก สิ่งที่ผมอยากให้เขาทำ
"หลังจากซ้อมไปสักพัก ผมก็เริ่มให้เขาดูวิดีโอของผู้เล่น NFL เวลาที่วิ่งแบบสั้นๆ เวลาเร่งฝีเท้า และเปลี่ยนทิศทาง
"ผมบอกเขาว่าให้ลองจินตการถึงหน้าปัดนาฬิกา ให้เขายืนอยู่ตรงกลาง แล้วถ้าผมอยากให้เขาไปที่เลข 12 เลข 1 เลข 2 เลข 3 ไปเรื่อยๆ เขาจะทำยังไง?
"ผมบอกให้เขาดูผู้เล่น NFL ให้ดูที่เท้าของพวกเขา พวกเขาจะขยับเท้าก่อน โดยหันไปยังทางที่พวกเขาจะไป แล้วถึงจะเริ่มแกว่งแขวน แล้วก็ค่อยไป
"แต่อย่างฟิล เวลาที่เขาอยากจะเปลี่ยนทิศทาง เขาจะก้าวเท้าไปทางด้านข้างก่อน แล้วค่อยหมุนตัว ถ้าทำแบบนั้น คุณจะไม่ได้ใช้กล้ามเนื้อต้นขา, เอ็นหลังหัวเข่า และสะโพกเลย คุณไม่ได้สร้างพลังงานหรือโมเมนตัมอะไรเลย
"เราก็เลยฝึกวิ่งเป็น 6 เหลี่ยมกัน ให้เขาอยู่ตรงกลาง ซอยเท้าเอาไว้ แล้วผมก็จะตะโกน 2 นาฬิกา, 9 นาฬิกา, 6 นาฬิกา แล้วเขาก็วิ่งไป
"เราซ้อมวิธีเปลี่ยนทิศทางด้วยเท้าก่อน แล้วจึงแกว่งแขวน แล้วขาถึงจะเริ่มตามมา"
หลังจากนั้นไม่นาน ก็เกิดการแพร่ระบาดของโควิด-19 ทำให้ทุกอย่างล็อคดาวน์ และโฟเดนก็ต้องชวนคลาร์กให้ไปฝึกซ้อมให้ที่บ้านของเขา จนกระทั่งสถานการณ์คลี่คลาย และโฟเดนกลับไปฝึกซ้อมกับทางแมนฯ ซิตี้ ทั้งสองคนจึงรู้ว่าการฝึกซ้อมดังกล่าวได้ผลดีแค่ไหน
"เขาเล่าให้ฟังหลังจากกลับไปซ้อมช่วงแรกๆ ว่าเป๊ป กวาร์ดิโอลา บอกเขาว่าเขาออกตัวได้เฉียบคมขึ้น" คลาร์กยิ้ม "เขาก็เลยเล่าให้เป๊ปฟังว่าเขากำลังฝึกซ้อมพิเศษกับโค้ชสอนวิ่ง อธิบายให้เป๊ปฟังว่าเรากำลังทำอะไรกันอยู่ แล้วเป๊ปก็ตอบกลับมาว่าให้ทำต่อไป
"หลังจากกลับไปเล่นนัดแรก เขาลงสนามเป็นตัวสำรองและยิงได้ในเกมเจออาร์เซนอล แล้วในนัดที่สอง เขายิงได้ 2 ประตู และเป็นแมนออฟเดอะแมตช์ (เจอเบิร์นลีย์) เขาโทรมาหาผมหลังจากจบเกมไป 5 นาที แล้วบอกผมว่า โอ พระเจ้า เพื่อน ผมรู้สึกเหมือนเป็นจรวดเลย
"เขาเห็นพัฒนาการอย่างชัดเจน และผมคิดว่าทุกคนก็คงเห็น เขาออกตัวได้เหมือนสายฟ้า และเขาก็ทำแบบนั้นได้ตลอดทั้ง 90 นาทีด้วย"