Raphinha revivió al Barcelona: ¿puede hacer lo mismo con Brasil?

Raphinha siempre ha tenido que lidiar con la duda y la decepción. A diferencia de la mayoría de los jugadores que alcanzan la cima, no fue un prodigio infantil reclutado por un equipo importante a una edad temprana. En consecuencia, se vio obligado a demostrar su valía en los infames torneos de varzea de Brasil, "el hogar de los rechazados", como él mismo lo expresó; una arena implacable para aquellos que todavía intentan desesperadamente conseguir un contrato en una academia.

"Realmente es el Salvaje Oeste, hombre," le dijo a The Players' Tribune en 2021. "Juegas en tierra. Calor abrasador. Polvo y arena. Alguien traerá una pelota de casa. A menudo no hay redes, solo los postes. ¿Camisetas? Olvídalo. Un equipo juega simplemente sin camiseta.

"Y estos jugadores son realmente los rechazados, hombre. Juegan con rabia. Juegan para sobrevivir. Juegan como si sus vidas dependieran de ello... A menudo veías a los jefes de la comunidad alrededor de la cancha con armas. Podías estar a punto de marcar cuando un disparo aleatorio estallaba. Déjame decirte que eso puede desconcentrarte un poco. Los fuegos artificiales también, hombre. Por eso siempre digo que si puedes jugar en los juegos de varzea, puedes jugar en cualquier lugar. ¿Una gran final europea? No me importa. ¿Un estadio con 90,000 personas? ¡Que venga!".

"Todavía estoy muy orgulloso de haber jugado en tantos torneos de varzea. Y honestamente, me encantó. Esos juegos me hicieron muy fuerte. Cuando juego ahora, quiero que me abucheen. Quiero la presión y la intimidación. Eso es lo que me motiva."

Fichar por el Barcelona, entonces, no debería haber sido un gran shock para Raphinha. Pero luchó con las críticas. Sintió el peso de la camiseta, y se notó.

Anotó solo una vez en sus primeras 17 apariciones en todas las competiciones con el Barça, y contribuyó solo con cuatro asistencias. Quizás, incluso más significativamente, el jugador que atormentaba a los laterales en la Premier League parecía casi asustado de enfrentar a los jugadores en La Liga.

Se veía y se sentía inhibido. Sorprendentemente, un jugador forjado en un entorno tan duro en Porto Alegre sintió que quería abandonar Catalunya solo unos meses después de llegar.

"Al principio, fue muy desafiante," confesó el fichaje de €60 millones del Leeds United en una entrevista con RAC1. "Mi adaptación al club fue difícil.

"Sabía que era algo que tenía que ocurrir, pero no que sería tan difícil a nivel personal. Esto movió un poco mi cabeza, a veces pensé en irme - no al final de la temporada, sino en la primera mitad de la campaña. El Barça es un club enorme y es normal que sea difícil [adaptarse]. Pero no estaba acostumbrado".

Raphinha comenzó a adaptarse después de la reanudación del juego tras el receso a mitad de temporada por la Copa Mundial de 2022 en Qatar, y su nivel mejoró. Sin embargo, todavía estaba dentro y fuera del equipo de Xavi, con el exentrenador del Barcelona eligiendo regularmente a Ousmane Dembélé en el flanco derecho por delante de Raphinha.

Las esperanzas del brasileño de convertirse en un titular en su posición preferida ni siquiera mejoraron después de que Dembélé se marchara al Paris Saint-Germain en agosto de 2023. ¿Por qué? Debido a la aparición de un extremo derecho verdaderamente excepcional: Lamine Yamal. Sin embargo, fue en este momento que la resiliencia de Raphinha realmente salió a la luz.

Cuando el Barcelona jugó contra el Paris Saint-Germain en los cuartos de final de la Liga de Campeones de la temporada pasada, el atacante que era continuamente cuestionado demostró que tenía no solo el talento sino también el carácter para jugar al más alto nivel. Aunque los blaugranas fueron derrotados, Raphinha anotó tres veces en los dos partidos, y esos goles resultaron ser un punto de inflexión.

"Creo que fue una eliminatoria que me ayudó a tener mucha más confianza y a creer más en mí mismo," dijo a la cadena oficial de medios de su club. "También creo que después de esos partidos, las personas han podido confiar un poco más en mí y apreciar lo que puedo aportar al equipo."

Aún había constantes rumores sobre una transferencia, sin embargo, porque aunque ya no quería dejar el Barcelona, la probabilidad de que se le forzara a salir por razones financieras solo había aumentado.

Su repunte, especialmente durante la segunda mitad de la campaña 2023-24, puso a Raphinha en la ventana de transferencias. Como uno de los pocos activos muy valiosos en las cuentas del Barça, se convirtió en el jugador que más sentido tenía vender, especialmente porque el presidente del club, Joan Laporta, estaba decidido a fichar a dos de las estrellas de España en la Eurocopa 2024: el centrocampista ofensivo Dani Olmo y el extremo izquierdo Nico Williams. Si ambas negociaciones se concretaban, simplemente no habría espacio para Raphinha.

Sin embargo, al final solo llegó Dani Olmo, e incluso su tiempo de juego ha estado restringido por problemas en la inscripción y más tarde por una lesión. Decir que Raphinha ha aprovechado su inesperada suspensión de ejecución sería un gran eufemismo.

En 11 partidos en todas las competiciones hasta ahora esta temporada, Raphinha ha creado 39 oportunidades, más que cualquier otro jugador en las cinco grandes ligas de Europa, incluidos Bukayo Saka (34), Vinicius Jr (28), Florian Wirtz (26) y Cole Palmer (25), y ha acumulado cinco asistencias.

También ha contribuido con seis goles, después de haber anotado solo 10 en cada una de sus dos primeras temporadas en el Barça, y ahora es parte de la delantera más prolífica de Europa junto a Yamal y Robert Lewandowski.

El nombramiento de Hansi Flick como sucesor de Xavi ha desempeñado indudablemente un papel clave en el aumento masivo de la productividad de Raphinha. Aunque nominalmente se encuentra como un extremo izquierdo en la formación favorita del alemán 4-2-3-1, Raphinha tiene mucha más libertad para moverse hacia áreas centrales, y también ha sido utilizado a veces como un número 10 en la actual ausencia por lesión de Olmo. En resumen, ahora puede hacer lo que siente que hace mejor.

“La temporada pasada, Xavi me hizo defender varias veces y la verdad es que me gusta estar más cerca de la portería,” dijo Raphinha a La Liga. “Soy un jugador que realmente le gusta marcar y asistir, así que sé que cuanto más cerca esté de la portería, más oportunidades tengo para anotar o pasar, mientras que si estoy un poco más lejos en la banda, puede ser un poco más complicado, dependiendo del juego.”

Sin embargo, Flick argumentaría que Raphinha ha ganado esta libertad ofensiva porque trabaja muy duro desde una perspectiva defensiva, incluso llegando a calificar al jugador de 27 años como un "ejemplo" del tipo de intensidad que desea de sus jugadores, particularmente en términos de su presión.

Raphinha también es muy respetado por sus compañeros en el Barcelona, quienes quedaron increíblemente impresionados por la forma en que continuó luchando por su puesto titular la temporada pasada y, así, lo votaron como uno de los cuatro capitanes del equipo durante el verano.

En consecuencia, con el capitán titular Marc-André ter Stegen descartado para el resto de la temporada debido a una lesión, Raphinha ahora lleva regularmente el brazalete y demuestra ser un digno receptor de tal honor, con un Barça resurgente, unificado y goleador actualmente tres puntos por delante en la cima de La Liga.

Por lo tanto, será fascinante ver si puede mantener el impulso que ha construido con el equipo azulgrana durante el receso internacional con Brasil.

Ronaldinho, recuerda, no solo dijo que la actual Selecao está predominantemente poblada por "jugadores promedio", también afirmó que estaba completamente desprovista de "líderes respetables". Se sentirá en lo correcto, también, dado que nadie realmente respondió a su crítica, al menos en el campo, con Brasil sufriendo una salida terriblemente tímida y vergonzosamente temprana en la Copa América solo unas semanas después de retirar su apoyo al equipo nacional.

A pesar de anotar un gran gol contra Colombia en la fase de grupos, Raphinha estuvo entre aquellos que perdieron su lugar en la selección tras la derrota en cuartos de final ante Uruguay, pero ha sido convocado nuevamente para las Eliminatorias a la Copa del Mundo contra Chile y Perú de este parón de octubre, después de que Brasil volviera a decepcionar en los enfrentamientos del mes pasado contra Ecuador y Paraguay.

La desastrosa derrota 1-0 ante la Albirroja dejó al equipo de la Selecao de Dorival Junior en quinto lugar en la clasificación de CONMEBOL y solo un punto por encima de Bolivia, que ocupa el octavo puesto. Por supuesto, dado que los seis primeros se clasifican para la fase final y el séptimo lugar asegura un playoff interconfederativo, Brasil aún debería avanzar fácilmente.

Sin embargo, como la 'renuncia' de Ronaldinho tan dolorosamente subrayó, Brasil necesita nuevos ídolos. Raphinha ya ha surgido como un héroe inesperado en Barcelona; ahora tiene una oportunidad ideal para convertirse también en el de la Canarinha.