Muchas lesiones han interferido en la temporada del Manchester City, hasta el punto de tener ahora mismo serias dudas con la participación de Laporte, David Silva o Sterling, aunque por la dimensión del encuentro, forzarán todo lo posible para llegar a tiempo al Santiago Bernabeu. Ederson bajo palos es intocable, línea de cuatro defensores donde Laporte llega justo tras jugar minutos los últimos partidos pero con Walker y Mendy laterales salvo posibilidad de Zinchenko y Otamendi, teóricamente, ganando esa plaza a Fernandinho. Rodri pivote fijo y a su lado, De Bruyne y, si se recupera a tiempo, David Silva. De lo contrario, sería Gundogan la pieza elegida para tener certezas con posesión. Agüero sería el 9 con Bernardo Silva para acumular más socios amigos del manejo de tiempos con la pelota (de lo contrario, si quieren ser más punzante, jugaría Mahrez) y con Sterling partiendo desde extremo izquierdo si, de igual manera, sus molestias de las últimas semanas no lo dejan fuera del duelo.
Resulta difícil valorar la temporada del Manchester City sin nombrar para ello la supremacía del Liverpool en la Premier, que es lo que está arrinconando todo lo bueno que están haciendo los de Guardiola. Ya ganaron la Supercopa Inglesa, juegan en unos días la Final de la Copa de la Liga y están ya clasificados para octavos de Final de la FACup, al tiempo que están en estos Octavos de Champions. Es más, incluso en Premier, tienen más goles anotados que el Liverpool, pero los Reds le sacan 22 puntos, que es la mayor distancia que jamás hubo entre el líder y su perseguidor en toda la historia del fútbol inglés a estas alturas de temporada. Y eso, la pérdida de regularidad semanal en el campeonato liguero, es lo que ha debilitado la credibilidad de un proyecto que seguía pasos firmes hasta una tremenda fase de titubeo a finales de noviembre y principios de diciembre, que lo arrinconó tras dejarse puntos que, con un líder tan intocable como este Liverpool, resultan demoledores.
Sin embargo, si extrapolamos los puntos que suma actualmente el Manchester City en la Premier y, por ejemplo, lo aplicamos a lo que se lleva de campeonato de Liga en España, las cuentas nos dicen que los citizen estarían luchando cara a cara con el propio Real Madrid (su rival esta semana en Champions League). Es más, los ingleses suman prácticamente 20 goles a favor más que los blancos. Por tanto, siendo honestos, la temporada del City, tras unos años de ensoñación y registros históricos, es por vez primera terrenal, humana y propensa a la crítica como en cualquier otro contexto futbolero estándar.
Y es que el City sigue siendo ese equipo capaz de aglutinar ocasiones por la amalgama de variables y alternativas ofensivas que ofrece. Siempre Silva entre líneas, De Bruyne acudiendo a las cercanías de los extremos o laterales para buscara socios en espacios libres y ser un asistente de lujo por la calidad de sus entregas con centros laterales, complementariedad de desmarques entre Agüero que suele buscar más en apoyo y Sterling que prefiere desmarques de ruptura y, sobre todo, la obsesión con la idea de encontrar superioridades posicionales a diferentes alturas del ataque. Así, es el equipo más goleador de la Premier y, en todos los grandes campeonatos de Europa, sólo lo supera el PSG.
Entonces, ¿dónde está el punto negro que le ha impedido tener más consistencia en resultados? Claramente, en su línea defensiva. A estas alturas de temporada, lleva 29 goles en contra en Premier, cuando el curso pasado, al completo, terminó con apenas 23 recibidos. Se explicaría a gran escala con lesiones varias y constantes de Laporte, Mendy, Zinchenko, Stones… todos sus centrales o laterales zurdos, han tenido semanas de inactividad y en casos concretos como en el de Laporte, meses. Tanto, que Guardiola hizo que Fernandinho fuera ya central habitual, que ningún sistema ni línea defensiva acabara de tener regularidad y hasta que aparecieran algunos jóvenes del filial como el español Eric García, para asumir tales momentos de fragilidad defensiva. Problema, por cierto, que evidencia un error mayor de planificación de plantilla, puesto que sólo contaba con tres centrales, lo que ya era un enorme riesgo para pronosticar favorablemente un curso donde el club aspira, como siempre, a luchar por todos los títulos y donde la acumulación de partidos es tremenda en el calendario inglés.
Fundamental será para el Manchester City encontrar vías de repliegue defensivo (normalmente, por su posesión, los centrales avanzan mucho en la disposición del campo y les obliga a tener que correr para atrás 40 metros en caso de pérdida), pues su ataque sí encontrará soluciones siempre que pueda acumular fases donde el dominio de pelota esté a su favor. David Silva, De Bruyne o Bernardo Silva, ofrecen seguridad y manejo con pelota en los pies, intentando defender con esa cualidad y así evitar que el Real Madrid pueda crecer en esas mismas sensaciones. Por tanto, el partido parece más una pugna para desnaturalizar al máximo al rival en ese aspecto, ya que los dos son dominadores habituales de los tiempos y sensaciones del partido al querer la pelota para marcar la pauta. Quien logre imponerse en esa pelea medular, tendrá un gran paso dado hacia la siguiente fase.