Vinicius Jr: Sin Neymar, no hay lugar en la Copa América para que se esconda el jugador brasileño del Real Madrid

La carrera de Vinicius en Brasil se estancó antes de poder comenzar adecuadamente. En febrero de 2019, después de una temporada muy mejorada para el Madrid, el veterano técnico Tite llamó al extremo a la selección absoluta por primera vez para un dúo de amistosos con Panamá y la República Checa. Sin embargo, sufrió un golpe jugando para los Blancos y no logró hacer lo suficiente durante el resto de la temporada para convencer al entrenador de que lo dejara participar en la Copa América de ese año (la Selecao la ganó en casa).

Sin embargo, en septiembre de ese año llegó Vinicius. Hizo su debut absoluto contra Perú y, tras la reanudación del fútbol internacional tras la pandemia de Covid-19, se convirtió en un fijo de la selección de Selecao. Pero había un problema evidente: Neymar.

La estrella de Brasil tendía a jugar por la izquierda en un 4-2-3-1 bajo el mando de Tite, dejando a Vinicius sin minutos y fue obligado a juga fuera de posición cuando se ponía la camiseta de la selección nacional. El resultado fue una serie de actuaciones decepcionantes con la famosa camiseta amarilla. No marcó su primer gol hasta 2022, y desde entonces sólo ha sumado dos más.

La cuestión es, por supuesto, que Vinicius nunca iba a poder adelantar a Neymar. Durante algún tiempo se creyó que los dos no podían existir en el mismo lado. Neymar, antes de su lesión, había pasado a ocupar el puesto número 10 de la Selecao, similar al que ocupaba en el Paris Saint-Germain.

Eso parecería dejar espacio para Vinicius en el flanco izquierdo. Pero la licencia de Neymar para deambular a menudo culminaba con el capitán desplazándose hacia el lado izquierdo de la cancha, obstruyendo efectivamente los espacios por los que Vinicius necesitaba correr. Como resultado, el dúo nunca hizo clic del todo. Vinicius tiene cinco asistencias a nivel internacional, ninguna de ellas ha sido dada a Neymar.

Poco importó, por supuesto, cuando Neymar lideraba el camino de la Selecao. Incluso con su forma en el club decayendo, y las lesiones en el tobillo obstaculizando su nivel, Neymar siempre parecía presentarse para su selección nacional. Hasta la fecha, ha marcado 56 goles y ha asistido 40 en 85 partidos internacionales con la Selecao. Estaba a una extraña fractura de coxis de quizás llevar a su nación a una Copa del Mundo en casa. Los Juegos Olímpicos no son un evento global, pero Neymar dio un paso adelante para ganar esa competencia también para su país.

El pobre historial internacional de Vinicius pasó desapercibido cuando la Selecao todavía tenía a su hombre principal moviendo los hilos. Pero sin Neymar, no hay dónde esconderse. Las estadísticas de Vinicius han caído bajo el microscopio en las últimas semanas y algunas de las críticas son legítimamente merecidas. A pesar de todas las imperfecciones tácticas en juego, Vinicius debería hacer más por su selección nacional.

Por supuesto, nunca es tan simple como parece: los torneos nacionales serían mucho menos competitivos si cada jugador pudiera simplemente replicar la forma de su club. Pero un jugador de la calidad de Vinicius debería marcar y asistir más.

En proyecciones recientes, ha habido algunas promesas. Vinicius estuvo excelente en un amistoso contra Inglaterra en marzo. El brasileño pasó 88 minutos aterrorizando a Kyle Walker, un jugador con el que ha desarrollado una rivalidad cautivadora. Aunque Vinicius no consiguió una asistencia oficial para el gol tardío de Endrick en ese partido, fue su avance hacia la portería lo que llevó al debutante a marcar con facilidad.

Contra España tres días después, también puso su granito de arena, realizando un trabajo crucial sin balón para preparar el primer gol de la Selecao en un apasionante empate 3-3. Más recientemente, sólo ha mejorado. Asistió al gol de la victoria de Endrick contra México y tuvo una impresionante actuación contra Estados Unidos, aunque podría haber sido más determinante esa noche.

En años anteriores, con otras versiones de Vinicius intentando hacer su magia en la banda, ha habido motivos de preocupación. Su forma en el club, tal vez, ha flaqueado en ocasiones, mientras que la innegable presión de estar tan bien valorado a una edad tan temprana no puede desacreditarse. Pero Vinicius está ahora a dos semanas de cumplir 24 años y está jugando el mejor fútbol de su carrera.

En verdad, necesitó unos meses para ponerse en marcha en la campaña 2023-24. Una lesión muscular, sufrida en un partido de clasificación para el Mundial contra Colombia, retrasó su temporada antes de que pudiera comenzar por completo. Mientras tanto, la forma de Jude Bellingham con el Madrid protegió a Vinicius del centro de atención. Pero desde el cambio de año calendario, ha sido eléctrico.

No se trata tanto de los números brutos (24 goles y 11 asistencias en todas las competiciones) como de los partidos en los que ha cumplido. Vinicius marcó dos goles en la semifinal de la Champions League y uno en la final. Asistió dos veces en la victoria de cuartos de final sobre el Manchester City. Consiguió un hat-trick contra el Barcelona en la final de la Supercopa y participó en dos de los tres goles de ños Blancos contra los blaugrana en un partido de LaLiga en abril.

Y en el medio, ha hecho todas las cosas emocionantes: movimientos rápidos, pasos a paso... una completa gama de habilidades y trucos. Las estadísticas subyacentes sugieren más o menos lo mismo. Vinicius se encuentra en el percentil 99 entre los delanteros en acarreos progresivos, el 99 en tomas exitosas y el 99 en toques dentro del área rival. Hay muy pocos jugadores mejores a la hora de meter el balón en la red. Y esos pocos no son tan divertidos de ver.

El desafío ahora es trasladar todo eso al escenario nacional. Vinicius es desde hace un tiempo el hombre principal del Madrid. Fue su entendimiento con Karim Benzema durante la temporada ganadora del Balón de Oro 2021-22 del francés lo que lo ayudó a alcanzar el estrellato. Pero a medida que las lesiones de Benzema se multiplicaron en la siguiente campaña, Vinicius se recuperó. A menudo se confiaba en él para que fuera el hombre principal en ataque de los Blancos, un papel que asumió con gusto.

Esta temporada ha heredado aún más responsabilidades. Aunque Bellingham ha hecho su parte con creces y podría tener el mismo derecho al Balón de Oro, Vinicius es sin duda el punto focal de su club. Por lo tanto, pedirle que haga algo así para su selección nacional no es un concepto novedoso.

Por otra parte, se trata de un futbolista que ha tenido que lidiar con una presión inmensa durante toda su carrera. Cuando era adolescente, era el mejor talento que había salido de Brasil desde Neymar, algo respaldado por el inmenso precio que el Madrid pagó por sus servicios. En Madrid, ocupó el puesto de izquierda que alguna vez ocupó Cristiano Ronaldo. Siempre ha habido expectativa. Vinicius sólo tiene que afrontarlo.

Este mes podría ser la oportunidad perfecta para que todo se una. Se espera que Brasil compita por ganar la Copa América, pero existe un reconocimiento casi universal de que Argentina es el equipo más fuerte del certamen. Los seguidores de la Selecao querrán ganar todo el torneo, pero la Alibiceleste es la actual campeona del mundo y todavía tiene a Lionel Messi a quien recurrir.

Brasil, mientras tanto, es un equipo en proceso de cambio. Hay verdaderas imperfecciones en el equipo, y un nuevo entrenador en Dorival Junior esperaba recomponerlo todo. Se pueden encontrar algunas ventajas, pues a pesar de todas sus debilidades en defensa y en el mediocampo, la Selecao tiene una delantera temible. Rodrygo y Vinicius han desarrollado una asociación letal en Madrid, mientras que la aparición de Endrick en el medio podría ser el factor x que este equipo necesita para avanzar.

Y Vinicius, sin Neymar, podría finalmente tener su momento de afirmar de una vez por todas que es una superestrella mundial.