Tres temporadas, sin trofeos: la aventura de Cristiano Ronaldo en Arabia Saudí se está convirtiendo en poco más que un ejercicio de engrosamiento de estadísticas mientras Al-Nassr se acerca a otro año sin títulos

A pesar de la llegada de Ronaldo, Al-Nassr terminó cinco puntos detrás de Al-Ittihad en la carrera por el título de la Pro League 2022-23, y asombrosamente 14 menos que los campeones Al-Hilal en la campaña siguiente. La historia está destinada a repetirse esta vez, con Al-Ittihad nuevamente en la cima con 68 puntos, seis por delante de Al-Hilal y ocho por encima de Al-Nassr, que ocupa el tercer lugar.

El equipo de Stefano Pioli puede cerrar la brecha venciendo a Al-Ittihad en Al-Awwal Park la próxima semana, pero sería una gran sorpresa si los líderes actuales son desplazados, dado lo consistente que han sido a lo largo de sus primeros 29 partidos (21 victorias, cinco empates y tres derrotas). Es probable que haya un premio de consolación para Ronaldo, sin embargo.

El graduado de la academia del Sporting CP ha anotado 23 goles en 27 apariciones en liga para Al-Nassr en lo que va de temporada, lo que lo coloca en la cima de las clasificaciones de la Bota de Oro por delante de Ivan Toney de Al-Ahli y Abderrazak Hamdallah de Al-Shabab (ambos con 19), y el talismán de Al-Ittihad Karim Benzema (18). Sin embargo, Benzema no perderá el sueño si no alcanza a su antiguo compañero del Real Madrid.

"No me importa esto, amigo", dijo Benzema a un reportero después de anotar en la crucial victoria de Al-Ittihad por 3-2 contra Al-Ettifaq el 21 de abril. "Lo más importante es el trofeo (de la Pro League)". El jugador de 37 años se hizo viral por esos comentarios, que destacaron sutilmente la diferencia entre su mentalidad y la de Ronaldo.

Nunca ha parecido que los trofeos de equipo sean tan importantes para Ronaldo como los individuales. De hecho, nunca se le ha visto más feliz que al subir al escenario para recoger cada uno de sus cinco Balones de Oro por delante de su eterno rival Lionel Messi, los cuales ha utilizado consistentemente como munición para presumir de ser "el mejor jugador de la historia".

En Al-Nassr, Ronaldo parece estar más motivado por aumentar su cifra de goles en su carrera que por cualquier otra cosa. El internacional portugués alcanzó el gol 899 en una victoria por 4-1 sobre Al-Fayha en agosto pasado, y posteriormente procedió a establecer los objetivos más ambiciosos en una entrevista con su excompañero del Manchester United Rio Ferdinand en su canal de YouTube.

"Para mí, es la mejor marca que puedo tener en el fútbol, alcanzar, primero 900 goles," dijo Ronaldo. "Después, mi desafío es 1,000 goles." Luego lanzó una indirecta al fallecido legendario brasileño Pelé, quien una vez afirmó haber alcanzado 1,279 goles, pero también incluyó aquellos que había anotado en partidos no oficiales, agregando: "Todos los goles que marco, tienen video. Así que puedo demostrar que es [real]. Si no tengo lesiones, quiero esa [cifra de goles]."

Avancemos al día de hoy, y Ronaldo está en 933 - como todo el mundo sabe gracias a un conteo de goles en las redes sociales del gurú de transferencias Fabrizio Romano - pero aún no le hemos oído hablar con la misma pasión sobre las aspiraciones colectivas de Al-Nassr para el éxito.

Cada vez que Al-Nassr salta al campo, se centra la mayoría de la atención en si Ronaldo se acercará más al hito de los cuatro dígitos. Puede que no haya sido intencional, pero ha creado un espectáculo secundario que ha restado protagonismo a los esfuerzos del resto de los jugadores en la plantilla de Pioli.

No es en absoluto una conclusión inevitable que Ronaldo llegue a los 1,000 goles. Probablemente tendrá que seguir jugando al menos dos temporadas más, que es la duración de la extensión de contrato que ya se dice que ha acordado en Al-Nassr, pero no hay garantía de que el veterano delantero pueda mantener su prolífica tasa de goles.

En la actualidad, a Ronaldo le faltan 11 goles para alcanzar la marca de 44 goles que logró en todas las competiciones la temporada pasada. Juega a su favor que el nivel del fútbol saudí aún no se compara con ninguna de las principales ligas de Europa, y Ronaldo no ha perdido ninguno de sus instintos depredadores, pero no es tan rápido ni tan móvil como solía ser.

Ese hecho puede que tampoco pase desapercibido para él. Después de anotar un doblete en la victoria de Al-Nassr por 3-1 sobre Al-Hilal el mes pasado, Ronaldo hizo la sorprendente declaración: "Chicos, disfrutemos el momento, el presente. No estoy siguiendo los 1,000 [goles]. Si es que sí, perfecto. Si no, no es."

Ronaldo no se ha transformado repentinamente en un hombre humilde; esas palabras fueron simplemente una indicación de que la duda sobre sí mismo ha comenzado a surgir.

Hasta ahora, Ronaldo no ha logrado nada de verdadero mérito en Arabia Saudita, a menos que cuentes el enorme aumento en sus ganancias semanales. Eso es un estado embarazoso para un jugador del calibre de Ronaldo, especialmente dado el éxito que sus compañeros han disfrutado desde que siguieron al portugués a Medio Oriente.

Benzema, Fabinho y N'Golo Kante están a punto de celebrar un título en Al-Ittihad, mientras que Sergej Milinkovic-Savic, Aleksandar Mitrovic y Malcom desempeñaron papeles clave en la carrera de Al-Hilal hacia el trofeo de la Pro League en 2023-24. La incursión de Al-Nassr en Europa no se detuvo en Ronaldo, ya que figuras como Sadio Mane, Marcelo Brozovic, Aymeric Laporte y, más recientemente, Jhon Duran también han sido convencidos de unirse al proyecto del club de Riad.

Entonces, ¿por qué Al-Nassr no ha evolucionado de la misma manera que sus dos principales competidores? Una razón podría ser que todo siempre tiene que girar en torno a Ronaldo.

La misma acusación se hizo a United cuando su forma cayó en picado después del regreso de Ronaldo desde la Juventus en 2021. Fue inmediatamente convertido en el punto focal en la alineación de Ole Gunnar Solskjaer, y contribuyó con más que su justa cuota de goles, pero los intentos de los Red Devils de acomodarlo desequilibraron al resto del equipo.

Ha sido una historia similar para Al-Nassr. Rudi Garcia y Luis Castro ambos fallaron en moldear una unidad cohesiva bajo la presión de siempre alinear a Ronaldo, y Pioli no ha tenido mejor suerte desde que fue nombrado entrenador en septiembre.

Para empeorar las cosas para Ronaldo, puede que tenga que ver al exestrella del Brentford, Toney, siendo coronado como vencedor de la Liga de Campeones de la AFC este fin de semana. Toney anotó en el triunfo semifiinal del Al-Ahli por 3-1 contra el Al-Hilal, y si él puede tener éxito donde Ronaldo falló contra el Kawazaki en la final, el internacional inglés habrá logrado más en una temporada en Arabia Saudita de lo que CR7 ha logrado en tres.

No se equivoquen, la eliminación en semifinales del Al-Nassr fue un completo desastre, en parte porque la competencia asiática, que fue rebautizada como la Liga de Campeones de la AFC Elite antes de la campaña 2024-25, introdujo cambios de formato que aparentemente hicieron que las posibilidades de éxito de los equipos saudíes fueran mucho mayores.

Anteriormente, la Liga de Campeones de la AFC se dividía en dos regiones, lo que significaba que la final siempre se jugaría entre un equipo del oeste -como Arabia Saudita, Qatar o los Emiratos Árabes Unidos- y un equipo del este -en la mayoría de los casos, de Japón o Corea del Sur.

Sin embargo, el nuevo formato reúne a todos los clubes restantes en la etapa de cuartos de final. La ciudad saudí de Jeddah fue seleccionada para albergar todos los juegos de eliminación directa de una sola ronda para la temporada inaugural 'Elite', lo que trae consigo la posibilidad de que equipos de la misma región se enfrenten en la final.

Esa situación no ocurrió esta vez, aunque el Al-Ahli aún podría convertirse en el segundo equipo saudí en ganar el trofeo en los últimos 19 años, mientras que hubo tres representantes de la Pro League en las semifinales. No está claro si fue una decisión consciente por parte de la Confederación Asiática de Fútbol, pero no hay duda de que tener la mayor cantidad posible de clubes saudíes llegando a las etapas finales es un beneficio dado el rápido crecimiento de la liga, y el Al-Nassr no pudo capitalizar las ventajas proporcionadas por la reestructuración.

También existe aún el peligro de que Al-Nassr ni siquiera se clasifique para la Liga de Campeones de la AFC de la próxima temporada. Solo los tres mejores equipos de la Pro League obtienen el pase, y aunque Al-Nassr actualmente ocupa el último lugar, una derrota ante Al-Ittihad el próximo miércoles abrirá la puerta para Al-Ahli, que están solo dos puntos atrás en el cuarto lugar.

Sería otro golpe humillante para Ronaldo si Al-Nassr no lograra participar en la competición de clubes más prestigiosa de Asia en 2025-26, especialmente mientras se prepara para liderar a Portugal en otro Mundial. Pero no sería una sorpresa. Han pasado los días en que Ronaldo levantaba a su equipo y a todos a su alrededor gracias a una combinación de brillantez individual y verdadera determinación.

Sigue siendo un competidor feroz, pero Ronaldo se ha vuelto aún más obstinado a medida que sus poderes han disminuido en lugar de trabajar para adaptar su juego. Esa actitud terca ha hecho que Ronaldo haga tantos titulares por su comportamiento petulante, y a veces deplorable, como por sus hazañas goleadoras en el Medio Oriente.

En el pasado, Ronaldo tenía los trofeos para enmascarar sus fallas, pero ahora son más obvias que nunca, y ha creado un espectáculo triste. Probablemente debería haberse retirado después del Mundial de 2022, cuando se hizo evidente por primera vez que su tiempo al más alto nivel había terminado.

Cuando todo esté dicho y hecho, Ronaldo aún será recordado como uno de los mejores futbolistas que jamás haya pisado el campo, y merecidamente. Pero si esta etapa en Arabia Saudita no da frutos la próxima temporada, será recordada en gran medida como su despedida con poco que celebrar.