¡Toma una posición, Ruben! Los partidos sin sentido a mitad de temporada en Arabia Saudita podrían costarle al Manchester United de Amorim la clasificación a la Champions League

Aunque Amorim tiene razón en que el United tendrá un gran hueco en su presupuesto al no clasificarse para Europa y tendrá que renunciar a los ingresos adicionales del día del partido por no albergar partidos a mitad de semana en Old Trafford, es poco probable que logren cubrir las brechas con amistosos adicionales.

La gira de fin de temporada del United por Asia fue una experiencia degradante para el club, llevándose a cabo solo unos días después de su derrota ante el Tottenham en la final de la Europa League. El recorrido de seis días los vio jugar amistosos en Hong Kong y Malasia, mientras algunos jugadores realizaron una visita promocional a la India. El equipo perdió contra ASEAN All-Stars y necesitó una remontada para vencer a un Hong Kong XI, mientras que Amad Diallo y Alejandro Garnacho tuvieron intercambios desafortunados con locales. 

Mientras tanto, los informes sobre que a Bruno Fernandes se le ofrecía un lucrativo traslado a Al-Hilal seguían circulando. Aunque las giras de pretemporada son la norma para todos los grandes clubes y una parte importante de la preparación para una campaña, las giras de postemporada se sienten más como un circo itinerante. Y embarcarse en una gira a mitad de temporada, intercalando viajes al extranjero entre partidos vitales de la Premier League, sería aún más indigno.

Todo el asunto en Asia le reportó a United unos £10 millones, según se informó. No está mal para una semana de trabajo, se podría decir. Pero palideció en comparación con los £100 millones que perdieron al no clasificar para la Liga de Campeones. Para compensar completamente la brecha, tendrían que hacer 10 viajes de este tipo, jugando 20 partidos. Eso sería completamente inviable y, con toda probabilidad, el club haría solo un viaje. 

Y aunque pudieran igualar lo que hicieron en mayo en Asia y embolsarse otros £10 millones, sigue siendo una cantidad de dinero insignificante. Una gota en el océano en el contexto de los £666 millones en ingresos totales que obtuvieron la temporada pasada, incluso sin fútbol de la Liga de Campeones. 

Podrían haber ahorrado esa cantidad de dinero, si no más, siendo un poco más prudentes en el mercado de transferencias. Por ejemplo, manteniendo a Rasmus Hojlund en lugar de negociar su salida por la mitad del precio que pagaron por él, mientras que trajeron a Benjamin Sesko por £74 millones a pesar de que también estaba en una etapa similar de su carrera y sin experiencia en la Premier League.

Ganar £10 millones aquí y allá no ayudará significativamente a que el United aborde su creciente deuda. Como el club ha reconocido en privado y públicamente, la única manera de que el United se vuelva financieramente sostenible y detenga la tendencia de seis años de perder dinero es que vuelvan a terminar cerca de la cima de la Premier League y califiquen consistentemente para la Liga de Campeones.

Y hacer viajes a mitad de temporada a otros continentes y zonas horarias podría impactar directamente en ese objetivo. Aunque el United no estuvo ni cerca, hubo una carrera extremadamente cerrada para clasificar a la Liga de Campeones, con solo un punto al final separando al Nottingham Forest en séptimo y al Newcastle United, que terminó quinto y se llevó el último boleto para la competición principal de Europa. El Aston Villa se perdió los lucrativos ingresos del fútbol de la Liga de Campeones por diferencia de goles.

Cada punto cuenta en la carrera por terminar entre los cinco primeros o los cuatro primeros (dependiendo de si los equipos de fútbol ingleses se desempeñan bien en Europa y obtienen uno de los dos lugares adicionales en oferta). Así que, imagina que el United se quedara fuera de la Liga de Campeones por un par de puntos y que anteriormente en la temporada hubiera empatado o perdido su próximo partido después de un vuelo de ocho horas de regreso desde Riad o un viaje de 15 horas de regreso desde Tokio.

Incluso el mejor equipo del United en la memoria reciente pagó un precio en resultados por un amistoso de mitad de temporada en Arabia Saudita. El gran equipo del United que incluía a Cristiano Ronaldo, Wayne Rooney, Carlos Tevez, entre otros, jugó contra el Al-Hilal a finales de enero de 2008. Ganaron su próximo partido contra el Portsmouth, pero poco después solo lograron un empate 1-1 en Tottenham y una semana después perdieron 2-1 en casa ante un equipo del Manchester City dos años antes de su lucrativa adquisición.

Tampoco se debe olvidar que la clasificación europea no es la única ruta para ganar más dinero en el campo. La Premier League ofrece una motivación extra por terminar más alto en la tabla en forma de pagos por mérito, que consisten en ganancias combinadas de los acuerdos de transmisión televisiva tanto doméstica como internacional y se distribuyen en una escala deslizante del 1º al 20º. 

El pago combinado por mérito de los Red Devils por terminar en el 15º lugar la temporada pasada fue de £15.9 millones. West Ham, que terminó 14º, ganó £18.6 millones, una diferencia de £2.7 millones por un punto. Brentford embolsó £29.1 millones por haber terminado 10º. Si el United hubiera terminado octavo, como lo hizo en la segunda temporada de Erik ten Hag, habría llevado a casa £34.5 millones. Eso es una diferencia de £18.5 millones, que vale solo marginalmente menos que dos viajes de postemporada a Asia.

Si bien el United también podría presentar los partidos de exhibición como tiempo para hacer entrenamiento en clima cálido, no es que los viajes a climas soleados a mitad de temporada siempre salgan bien. El viaje del Liverpool al Algarve de Portugal para 'recargar baterías' en febrero de 2007 llevó a Craig Bellamy a balancear un palo de golf contra John Arne Riise lo cual, en palabras del exdefensor noruego, "pudo haber terminado con mi carrera". 

El Arsenal fue a Dubái en febrero para una campaña en clima cálido, pero el desastre ocurrió cuando Kai Havertz se lesionó el tendón de la corva, dejándolo fuera el resto de la temporada y dejando a los Gunners sin delantero centro, lo que los obligó a jugar con Mikel Merino en la delantera. Havertz no ha sido el mismo jugador desde entonces y actualmente se está recuperando de una cirugía de rodilla después de haber jugado solo 30 minutos de esta campaña.

El entrenamiento en clima cálido podría sonar divertido, pero difícilmente ayuda a prepararte para el regreso al amargo invierno inglés, donde se ganarán y perderán puntos.

El United todavía está muy lejos de ser el equipo que Amorim quiere que sea incluso después de su reciente victoria sobre Sunderland y la única manera de mejorar bajo el entrenador es seguir entrenando y aprovechar al máximo las semanas libres que tienen. Lo último que deberían estar haciendo es jugar más partidos y entrenar en entornos desconocidos.

Cuando surgieron noticias de que el United estaba considerando jugar amistosos a mitad de temporada para recaudar dinero, era difícil no pensar en las palabras del excentrocampista de los Red Devils, Nemanja Matic, a principios de este año. "La diferencia que sentí después del Chelsea fue que, en Chelsea, todo se centraba en el resultado y en ganar trofeos," dijo Matic a The Athletic. 

"Ese era el espíritu en todo el club, incluso desde el hombre que corta el césped. Roman Abramovich solo nos preguntaría sobre los resultados. En el United, era más orientado al negocio. Empecé a pensar eso después de un par de meses en el club. Entiendo que nuestro salario necesita ser pagado, pero sentí que los resultados no eran el enfoque como lo era en Chelsea. Tal vez hice dos trabajos comerciales en Chelsea, en el United era mucho más."

Amorim, como la mayoría de los entrenadores, no quiere que nada interfiera con la preparación de su equipo. Es por eso que rechazó con razón la oportunidad de grabar un documental detrás de cámaras esta temporada, aunque habría generado una cantidad decente de dinero (al menos un estimado de £10 millones) y habría elevado aún más el perfil del club.

Y es por eso que debería intentar convencer a las personas que dirigen el United de que también den marcha atrás en la noción de estos juegos persiguiendo dinero. Aunque el atractivo comercial del United los ha protegido de las dificultades financieras que han caído sobre otros clubes cuando su suerte en el campo se ha desplomado, necesitan volver a ser un equipo que sea reconocido por ganar, no por alcanzar sus objetivos comerciales.