Shea Lacey: El regateador del Manchester United que imitaba a Ronaldinho a los tres años y ha convertido a su familia de Liverpool a la causa de los Red Devils

Lacey proviene de una familia profundamente arraigada en el fútbol. Su padre asistió a la academia del Liverpool durante la era de Ian Rush y Kenny Dalglish, aunque nunca jugó para el equipo senior, mientras que su hermano mayor Paddy también pasó por las filas de los Reds antes de jugar profesionalmente para el Accrington Stanley. Su otro hermano Luis pasó tiempo en la academia del United y ha jugado en la máxima categoría galesa, así como en las ligas no profesionales inglesas. Pero Shea, nacido en 2007, se destacó entre su familia.

"Tenían una portería en el jardín trasero, un poco de césped sintético, y podías ver de inmediato que las cosas que podía hacer con un balón de fútbol estaban más allá de lo que mi hermano y yo podíamos hacer", dice el hermano mayor Paddy Lacey a GOAL. "Shea podía hacer el flip flap de Ronaldinho cuando tenía tres años. Ese era su pequeño truco. En cada juego iba a la esquina y hacía el flip flap y siempre salía con la suya. Es muy conocido por eso donde vivimos en Liverpool. Luego empezó a hacerlo en el Man United y en todas partes."

Lacey entrenó con Liverpool, Everton, Blackburn y Man City, pero su padre eligió a United porque sentía que los Red Devils eran el mejor lugar para que aprovechara al máximo su habilidad para driblar. La familia también estaba impresionada con la forma en que el club educaba a sus jóvenes.

Paddy explica: "Algunos entrenadores interferirían incluso a los cinco y dirían 'Shea, no dribles todo el tiempo, solo pasa' y mi papá pensaba, 'Si puedes driblar, mejora en el dribbling.' Lo cuidaron mucho. Hay un montón de cosas geniales para los niños en el United a medida que avanzas incluso a los cinco. Te hacen mirar a los ojos de cada entrenador, tienes que estrechar la mano de cada entrenador. Tienes que aprender a hablar y tener desarrollo personal. Shea era un niño muy tímido y lo sacaron de su caparazón." 

Cuanto más tiempo pasaba Shea en el United, más crecía su amor por el club para el que jugaba y menos le importaba el Liverpool. Esto a pesar de tener un abono de temporada en Anfield y presenciar partidos épicos como la derrota por 4-0 de Barcelona en 2019. Paddy añade: "El United siempre lo cuidó, siempre le pusieron la alfombra roja a Shea. Fue capitán de cada grupo de edad, así que era un dilema en su cabeza: '¿Soy del Man United o soy del Liverpool?' ¡Eligió el lado oscuro!"

Paddy sabía que su hermano estaba haciendo grandes cosas a nivel juvenil porque volvía de torneos donde el United había competido contra equipos como el Real Madrid, Barcelona, Bayern Munich y Juventus, y rutinariamente regresaba a casa con el trofeo al Jugador del Torneo. Un año superó a un joven Lamine Yamal para llevarse el premio.

Paddy compartió una imagen de él con todos los trofeos en las redes sociales, pero fue instado por el United a eliminar la foto para evitar que se generara demasiado bombo y se le pusiera demasiada presión. Paddy accedió, pero pronto las actuaciones de su hermano hablaron demasiado fuerte para ser ignoradas.

Marcó su primer gol para los U18 cuando tenía 15 años: un impresionante disparo de larga distancia a domicilio contra el Wolves que voló hacia la esquina superior después de haber driblado a través del campo desde la línea de banda. Marcó un gol aún mejor en el partido de vuelta en casa contra el Wolves hacia el final de la temporada, sorteando desde la línea de banda a través de la defensa y a lo largo de la línea de fondo antes de colocar el balón por encima del portero.

Lacey anotó cinco goles y cinco asistencias en 19 apariciones en sus primeras dos temporadas con los U18, a pesar de perderse varios meses por lesión. Ganó más atención en línea por dos impresionantes goles en una victoria por 5-1 contra Newcastle en 2023 y, justo después de su 17 cumpleaños en abril de 2024, firmó un contrato profesional con el club.

El extremo recibió grandes elogios la temporada pasada por un papel desafiante en un partido de la Premier League Cup contra Tottenham, entrando con su equipo perdiendo 4-0 y anotando dos buenos goles mientras luchaban por volver a 4-3. Lacey fue luego incluido en el equipo para la gira de fin de temporada de United por Asia, jugando un total de 45 minutos en los dos partidos contra ASEAN All Stars y Hong Kong.

No fue tímido al jugar junto a nombres conocidos y en uno de los partidos fue reprendido por Casemiro por seguir regateando en lugar de pasarle. También se pudo ver a Bruno Fernandes tocándole el hombro después de provocar una falta.

Aunque no tuvo un impacto tangible en ninguno de los partidos en términos de marcar o asistir, no le faltaron regates emocionantes y su base de seguidores lo vio como una confirmación de que iba a llegar al primer equipo. Sin embargo, según Paddy, Shea no se ve afectado por todo el revuelo a su alrededor.

"Shea es muy humilde, realmente no le importan cosas como esa", dice. "No le molesta en absoluto. Está acostumbrado, ya tiene 18 años y ha habido un poco de expectación desde los 14 años por algunos de los clips de lo que estaba haciendo y los goles, pero él solo quiere jugar en el primer equipo, sin importar cuánto tiempo lleve."

Lacey está representado por Triple S Sports, la misma agencia de gestión de talentos que cuida de Wayne Rooney y Harry Maguire. Y el máximo goleador de todos los tiempos de United es muy consciente del revuelo alrededor de Lacey, llamándolo para decirle "Lo estás haciendo genial, sigue haciendo lo que estás haciendo."

La habilidad de regatear de Lacey es su atributo más notable mientras que tiene un potente golpe con su pie izquierdo. Pero para Paddy "todo se trata de su consciencia". Recuerda: "Cuando Shea tenía 12 años, yo era profesional. Estaba en la liga no profesional para Chester, y pensé que sería muy fácil quitarle el balón a un niño de 12 años. Pero rápidamente me di cuenta de que es muy difícil con su consciencia. Sabe cómo provocar una falta, regatea por el lado correcto para que no puedas quitarle el balón. Su agilidad, su capacidad de girar y torcer incluso a los 12 años, y yo era un hombre adulto, es excepcional".

Paddy también menciona el movimiento de su hermano y "la manera en que puede cambiar de dirección muy rápidamente". Su movimiento y consciencia se pueden rastrear a su amor por el boxeo. Solo boxeó durante dos años y llegó a la final nacional en su grupo de edad, perdiendo por decisión dividida. Sin embargo, tenía una buena razón para perder: le habían sacado los dientes la noche anterior.

"Boxeó durante dos temporadas, empezó a gustarle demasiado, así que mi papá dijo que lo dejaría", dice Paddy, quien se convirtió en boxeador profesional de peso medio en 2021 y ha ganado sus 10 peleas. "Estaba obsesionado con eso. Era el más talentoso en el boxeo de la familia, era increíble. Mi entrenador profesional dijo que siempre que Shea deje el fútbol, sea a los 36 o 37, tiene que retomarlo porque lo que tiene no se puede enseñar".

Lacey ha sido alentado por su familia a trabajar en su capacidad para rematar de cabeza y en mejorar su pie derecho. "Nunca ha marcado un gol de cabeza desde que era niño, así que necesitamos que lo entienda," explica Paddy. "Seguimos mostrándole a Messi anotando goles de cabeza diciéndole que si él puede, tú también. Su pie derecho está mejorando, ha comenzado a marcar más goles con el pie derecho, pero ciertamente podría mejorar en eso.

"Muchas cosas sucederán a medida que avance, físicamente, a medida que se haga un poco mayor y un poco más maduro, podrá hacer más y más cosas. Tiene una buena actitud. Lo vive y respira, él es el primero en llegar al entrenamiento y el último en irse. Dará sus frutos con el tiempo."

No muchos jugadores ingleses son comparados con Lionel Messi, pero Lacey ha sido equiparado al ganador del Balón de Oro en siete ocasiones por sus habilidades de regate. Paddy dice que Shea "adoró a Messi desde que era un bebé, lo veía todo el día y toda la noche" y reveló el amor de su hermano por Eden Hazard.

Pero personalmente ve más similitudes en otro zurdo con un centro de gravedad bajo que pasó su vida en la academia de un club de Mánchester antes de llegar al primer equipo. "Yo veo a Phil Foden, la manera de correr, la forma en que toman el balón es muy similar. Es con quien veo más similitudes."

Lacey jugará principalmente para el equipo U21 de United la próxima temporada, pero tiene en mente ingresar al equipo de Amorim, por lo que no hay planes para que salga cedido. Y los cinco partidos de pretemporada de United son la oportunidad ideal para que demuestre de qué está hecho. Amorim ha demostrado estar dispuesto a darle una oportunidad a los jóvenes después de haber dado a Ayden Heaven, Chido Obi, Tyler Fredricson y Harry Amass sus debuts en el primer equipo la temporada pasada. Y existe la sensación de que Lacey estará entre el próximo grupo de jóvenes que dará el paso adelante.

"Shea parece pensar que está [listo para el primer equipo]. Cuando ha entrenado, ha dicho que le está yendo bien, así que parece confiado en encontrar su camino en algún momento", dice Paddy. "Ha esperado, ha estado allí desde que tenía cuatro años y medio y finalmente ha comenzado a acercarse al primer equipo. Verlo en el campo con esas personas fue un poco surrealista para nosotros porque ha estado allí tanto tiempo. Está empezando a sucederle ahora. Tuvo un par de lesiones graves mientras crecía, como tienden a tener algunos niños, pero ahora está comenzando a saborear de verdad. Está muy ansioso, déjame decirte."

Paddy reconoce que es un jugador completamente diferente a Shea pero tiene mucho que ofrecer a su hermano menor en términos de qué hacer fuera del campo. "Le doy consejos fuera del campo, de qué mantenerse alejado, actitud, jugadores mayores, cómo hablar con las personas, ser puntual, etc.", dice. "Es maravilloso y por eso tengo tanta confianza en que tendrá una gran carrera porque vive el estilo de vida adecuado. Lo que yo hacía a los 18 años, ya sabes, salir y beber, era simplemente tonto. Él es exactamente lo opuesto, vive una vida aburrida, pero es feliz viviendo así y tienes que hacerlo, para ser uno de esos jugadores de primer nivel en la Premier League.

"Crucemos los dedos para que se mantenga en forma y simplemente lo haga funcionar, se abra camino en el primer equipo. Creo que puede aportar algo, es un sustituto fantástico y cuando esté listo para ser titular en el Man United, toda la familia estará allí viendo. Creo que habrá muchos fanáticos divididos entre Liverpool y Man United cuando Shea juegue para el primer equipo, ya que toda nuestra familia lo estará apoyando."