Sergio Busquets tenía razón: el Inter Miami no está al nivel para competir en el Mundial de Clubes, a pesar de que Lionel Messi sigue desafiando al paso del tiempo

El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, quiere que la nueva versión de la Copa Mundial de Clubes, que se celebrará cada cuatro años, sea "la cúspide del fútbol de clubes profesional masculino de élite", y la ceremonia de apertura ciertamente cumplió con ese objetivo. Los 60,927 fanáticos reunidos en el Hard Rock Stadium - hogar del equipo de la NFL, los Miami Dolphins, no del Inter Miami - disfrutaron de fuegos artificiales, bailarines, pirotecnia y actuaciones musicales de los raperos French Montana y Swae Lee, antes de que los anunciadores del estadio presentaran a los jugadores de cada equipo en el campo uno por uno.

No hay premios por adivinar quién salió último: La mayor reacción de la multitud, por supuesto, se produjo cuando Messi salió para concluir la ceremonia. El Hard Rock no estaba completamente lleno, pero no se escatimaron gastos y, según todos los informes, había electricidad en el aire.

En su mayoría, la acción en el campo también estuvo a la altura, incluso si Miami tardó un poco en despertar. Al Ahly dominó la primera mitad, forzando cuatro paradas cruciales de Ustari, incluida una para desviar un potente penal de Trezeguet, lo que dejó a Mascherano con el trabajo de galvanizar en el vestuario durante el descanso.

Cualquiera que fuera lo que dijo el entrenador argentino, funcionó. Miami fue mucho más agresivo en la segunda mitad, y Messi comenzó a tomar el control de los procedimientos. El ganador del Balón de Oro en ocho ocasiones vio un tiro libre de larga distancia rozar el poste en su camino hacia la red lateral, y estuvo agonizantemente cerca de lograr el gol de la victoria justo al final, solo para ver su precioso esfuerzo con efecto desde la esquina lejana del área desviado al travesaño por el guardameta de Al Ahly, Mohamed Elshenawy.

Fue un concurso emocionante a pesar de la falta de goles, pero sin Messi, Miami casi no habría tenido amenaza en el último tercio.

Miami depende demasiado de Messi, y cualquiera que los haya visto jugar en la MLS durante la primera parte de la temporada 2025 daría fe de ello. Pero, de manera preocupante, Mascherano no ve eso como un problema.

"Es admirable cuánto amor tiene Messi por el juego", dijo el argentino después del pitido final en el Hard Rock. "Después de todos los partidos que ha jugado, sigue aquí, dando lo mejor de sí. Por supuesto, queríamos ganar, pero estoy contento con el rendimiento del equipo hoy. Claramente, cuando encontramos a Leo en posiciones y le damos el balón de la mejor manera, es ahí donde tenemos más opciones."

¿Entonces el plan es darle el balón a Messi y esperar lo mejor? Eso podría darle suficientes puntos a Miami para llegar nuevamente a los playoffs de la MLS, pero no los llevará a la siguiente etapa del Mundial de Clubes.

Eso no quiere decir que Messi ya no pueda rendir al más alto nivel. Sus habilidades para crear juego fueron tan deslumbrantes como siempre contra Al Ahly, y fue similarmente brillante en el empate de clasificación al Mundial de Argentina contra Colombia la semana pasada. El problema es que Miami no tiene una estructura de apoyo lo suficientemente fuerte para Messi. No hay patrones claros de juego cuando atacan, y defensivamente, están por todos lados.

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Se ha hablado mucho del tiempo que Messi pasa caminando por el campo en estos días, pero aún tiene la capacidad de cambiar un partido con un movimiento de su pie izquierdo, similar a una varita mágica. Suárez y Busquets, sin embargo, están teniendo mucho más dificultades desde que han entrado en sus treinta y tantos años.

Ninguno de los dos ha perdido su competitividad, pero sus piernas les están fallando. Suárez ya no tiene el giro explosivo que le permitía superar a su marcador o alcanzar los centros, y ahora retrocede más para intentar influir en el juego, generalmente con resultados mixtos. A veces parece un pollo sin cabeza en este desarticulado equipo de Miami.

Busquets, por su parte, ya no tiene la movilidad que lo convirtió en el mejor mediocampista defensivo del deporte. Miami no puede confiar en que atraviese las líneas como lo hacía el Barça, y es demasiado lento para retomar su posición cuando el balón se pierde.

Alba también está lidiando con el declive físico, habiendo quedado fuera del empate con Al Ahly debido a un problema en el tendón de la corva. No se espera que juegue para Miami en el Mundial de Clubes a menos que lleguen a las etapas finales, lo cual no sucederá a menos que Mascherano elabore un plan sólido contra el Porto y el Palmeiras.

En este momento, como comentó el entrenador jefe de Al Ahly, José Riveiro, antes del inicio del Grupo A, Miami es solo "un equipo con grandes nombres".

Mascherano al menos ha reconocido el problema más urgente de Miami: lo vulnerables que son a los contraataques. “Tenemos que mejorar en las transiciones,” dijo en una entrevista durante el medio tiempo con DAZN el sábado. “Estamos perdiendo el balón y a veces no estamos bien organizados para detener la transición. Son muy peligrosos. Sabíamos eso, así que tenemos que ser mucho mejores en esa fase.”

Miami estaba comprometiendo demasiados hombres hacia adelante cuando tenía la posesión. Telasco Secovia y Tadeo Allande se movían hacia el centro para enlazar con Suárez y Messi, mientras que los laterales Noah Allen e Ian Fray avanzaban más para proporcionar amplitud, dejando a Busquets y su compañero de mediocampo Federico Redondo expuestos.

Esto también se debe a que todo tiene que pasar por Messi. El ganador del Balón de Oro en ocho ocasiones a menudo retrocede hacia la línea media para recibir el balón, antes de girarse y buscar un pase decisivo hacia los cinco jugadores delante de él. Messi, sin embargo, no realiza trabajo defensivo, por lo que cuando una jugada se desvanece, Miami a menudo se encuentra en inferioridad numérica. El Porto tiene mucho más ritmo y calidad en sus filas que Al Ahly, y por lo tanto, Miami podría terminar con un marcador embarazoso el jueves si Mascherano no encuentra una solución.

En defensa de Mascherano, al Miami le falta profundidad en varias áreas clave, y no se le dieron recursos adicionales para construir un equipo competitivo para este torneo. La FIFA dio a todos los equipos participantes la oportunidad de reforzarse antes del inicio en EE.UU. creando una ventana de transferencias a corto plazo, y muchos lo aprovecharon, incluidos el Real Madrid, que aceleró su movimiento por Trent Alexander-Arnold del Liverpool, y el Manchester City, que fichó a Tijjani Reijnders, Rayan Cherki, Rayan Ait-Nouri y Marcus Bettinelli.

El Miami ha tenido un comienzo muy inconsistente en su campaña 2025 de la MLS, ganando solo ocho de sus primeros 16 partidos, con el punto más bajo siendo una derrota por 4-1 a manos de Minnesota. Como resultado, están en el sexto lugar en la Conferencia Este y realmente podrían haber usado algunos refuerzos para la Copa Mundial de Clubes.

Incluso un par de acuerdos de préstamo a corto plazo podrían haber hecho una gran diferencia. Las súplicas de Mascherano fueron ignoradas, sin embargo, como casi confirmó en su primera conferencia de prensa antes del torneo: “Me hubiera gustado tener nuevos fichajes, claramente, especialmente considerando esta competencia. Posiblemente estamos en el torneo más importante en la historia de este club. Es un club con poca historia, pero este es el torneo más importante en el que han estado. Solo puedo preocuparme por lo que puedo controlar y lo que yo mismo puedo hacer. Eventualmente, cada persona tendrá que aceptar sus propias responsabilidades, y cada persona tendrá que ser dueña de aquello que le corresponda.”

El excentrocampista del Liverpool tenía todo el derecho a estar enojado con el copropietario del Miami, Sir David Beckham, y el resto de la junta directiva. Este es el momento más grande en la corta historia del club y la planificación para ello debería haber sido mucho más extensa.

Siempre existía una fuerte posibilidad de que la decisión de la FIFA de otorgar a Miami una "invitación especial" para el Mundial de Clubes saliera mal. Sí, ganaron el Supporters' Shield en 2024 por el mejor récord de la temporada regular, pero una subsecuente derrota en la primera ronda de los playoffs de la MLS Cup ante Atlanta United empañó ese logro.

Miami no fue el mejor equipo de la MLS el año pasado, y se podría argumentar que han retrocedido desde que Mascherano reemplazó a Gerardo Martino en el timón. Su inclusión ha puesto a Messi de nuevo en el ojo público fuera de América, lo cual es algo bueno para el fútbol, pero será un desastre para la FIFA si Miami cae al primer obstáculo y su figura clave queda eliminada.

Aún así, hay un pequeño destello de esperanza para Miami. Debido a que Porto y Palmeiras también empataron 0-0 en la primera jornada, una victoria sorprendente contra los gigantes portugueses pondría a Messi y compañía en una gran posición para llegar a los octavos de final.

A pesar de que las probabilidades están en contra de su equipo, Mascherano todavía cree. "Con este nivel de juego, podemos vencer a cualquiera", añadió sobre el desempeño de Miami en la segunda mitad contra Al Ahly. Todo es posible con Messi, eso es cierto. Pero si Porto logra contenerlo, podría ser una tarde muy larga para Miami en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta.