Scouting Diego Kochen: El portero de 18 años del Barcelona busca ser parte de la Selección de Estados Unidos de Mauricio Pochettino para el Mundial 2026

Kochen, nacido en Miami de padres peruanos y venezolanos, siempre estuvo decidido a ser portero. ¿El nivel al que ha llegado? Algunos pueden decir que es el destino, el trabajo duro y la determinación, pero también es la pasión, impulsada por una mentalidad orientada hacia la victoria y el triunfo.

Primero fue descubierto por U.S. Soccer en 2017 mientras jugaba para Weston en la Prospects Cup, Kochen se destacó en el torneo U12 en Kissimmee, Florida, que contó con potencias globales y clubes domésticos de la región. Después de una actuación verdaderamente destacada contra LA Galaxy en la competencia, comenzó a hacer olas.

Fue un partido contra el Manchester City en el evento lo que cambió todo, sin embargo.

Llevó a Weston a la final de la competencia contra los pesos pesados ingleses, donde cayeron 3-0, pero sus actuaciones realmente se destacaron. Tanto así, que fue entrevistado por UNIVISION TV después del partido, los transmisores de la competencia.

“Entonces, ¿cuál es tu futuro?” le preguntaron a Kochen, a lo que él respondió: “Esperamos participar en más torneos como este, jugar mejor y encontrar formas de mejorar, para jugar contra equipos como este en finales y ganar alguna vez.”

“Wow, me sorprende tu madurez al responder,” respondió el reportero.

“No estaba prestando atención al escudo en la camiseta de los oponentes. Solo me estaba concentrando en lo que estaba frente a mí,” dijo también Kochen a Sports Illustrated. “Pero esto fue un desafío para ponernos a prueba contra una gran competencia.”

A pesar de perder en la final, Kochen recibió el Balón de Oro de la competencia, siendo coronado como el mejor portero del torneo. El trofeo le fue entregado por el entonces embajador global de 19 años del evento, la estrella del Borussia Dortmund Christian Pulisic.

Avance rápido ocho años, y el dúo representa a la USMNT juntos en el campamento.

Ha estado destinado a lo más alto desde entonces.

Después de sus heroicas actuaciones en la Prospects Cup con Weston, los cazatalentos comenzaron a llegar más y más para ver a Kochen, incluyendo a U.S. Soccer. Sin embargo, su gran oportunidad llegó en 2018, cuando su familia apostó por su carrera futbolística, y también por la de su madre.

Los Kochen se mudaron a Barcelona en 2018 después de que a su madre le ofrecieran una oportunidad laboral única con DHL en la ciudad española, e inmediatamente inscribieron a Kochen en la Fundación Marcet, una escuela de fútbol en el noreste de la ciudad.

De inmediato, llamó la atención de un cazatalentos del Barcelona, que supuestamente contactó a dos miembros de la academia juvenil Blaugrana, Jordi Roura y Aureli Altimira.

“Lo vimos y supimos que teníamos que movernos rápido,” dijo Roura a The Athletic.

“Cuando lo llevamos a Barça para probarlo, dije que teníamos que ficharlo y lo teníamos que hacer ahora,” dijo Roura. “Los porteros y los defensas centrales son las dos posiciones donde el físico es realmente importante: puede ser decisivo. Miramos a los padres porque hoy en día un portero de menos de seis pies ya es demasiado pequeño. Ya tenía muy buen físico a esa edad.

Técnicamente, ya tenía algunas buenas características. Sin haber trabajado duro, ya tenía buen manejo del balón. Hablé con él y me sorprendió. Era un chico muy centrado, serio, trabajador y deseoso de aprender. Y era tan joven. Había muchos factores que te hacían querer ficharlo; era especial.”

Kochen luego firmó por el Barça a los 12 años en 2019, progresando inmediatamente a través de las filas del club. En 2023-24, comenzó como parte del equipo Juvenil A U19, antes de comenzar a entrenar con el Barça Atlètic, e incluso con el primer equipo en ocasiones bajo la dirección del entonces entrenador Xavi.

"La verdad es que no sé dónde ni cuándo los cazatalentos del Barça me notaron, pero debió ser en uno de los partidos que jugué con Marcet. Lo que sí sé es que fui el último en enterarme del interés del Barça, ya que mis padres no me dijeron nada hasta el final. Finalmente, me lo dijeron en casa, justo después de una sesión de entrenamiento en Marcet. Obviamente, sentí una gran alegría. ¡No podía creerlo! Me quedé sin palabras durante unos minutos. Ser parte del mejor equipo del mundo es como un sueño. Es un honor, pero también una gran responsabilidad," Kochen contó a MarcetFootball después de completar la mudanza.

A nivel internacional, Kochen recibió su primera convocatoria a un campamento de la selección juvenil de EE.UU. en enero de 2022, cuando el entrenador del equipo U17 Gonzalo Segares lo llamó como parte del grupo para representar al USYNT en la Copa Mundial Sub-17 de 2023. Empezó cinco partidos para EE.UU. en 2022 en la preparación para el torneo, pero al comenzar el nuevo año, lidió con respectivas lesiones en el codo y la espalda que lo mantuvieron fuera de la Copa del Mundo y del Campeonato de la CONCACAF.

Sin embargo, las conversaciones continuaron y U.S. Soccer nunca dio la espalda al portero. A través de su crecimiento dentro de La Masia en el sistema Blaugrana, continuó impresionando, eventualmente ganando su primera convocatoria al equipo nacional absoluto de EE.UU. en septiembre de 2024 bajo la dirección del entrenador interino Mikey Varas.

“Es un jugador joven que juega para el Barcelona B y que vemos como un jugador de alto potencial,” dijo Varas cuando se anunció la lista para el campamento de septiembre. “Esta es una oportunidad para que venga no solo a competir con el equipo absoluto, sino también a obtener una experiencia increíble para que podamos seguir construyendo nuestro futuro.”

Aunque Kochen aparentemente ha mostrado su disposición para seguir una carrera internacional con EE.UU., también ha tenido admiradores adicionales. Elegible para Perú y Venezuela a través de sus padres, también califica como nacional español por motivos de residencia gracias a su herencia latinoamericana al haber vivido en el país durante dos años. En circunstancias normales, se requerirían 10 años de residencia para considerarlo.

Como resultado, los campeones de la EURO 2024, España, también han puesto sus ojos en él. Francis Hernández, el coordinador de equipos juveniles de la selección nacional de España, es un admirador de Kochen y está activamente al tanto del joven del Barcelona.

No obstante, Kochen está en ascenso y una potencial lucha por su lealtad internacional podría estar en juego en un futuro cercano.

Donde Kochen realmente ha causado sensación dentro de La Masia, es con sus pies; un rasgo muy deseado entre los jóvenes porteros en el fútbol moderno. Cómodo con los pases hacia atrás, driblando con el balón hacia adelante, y con pases de larga distancia, ha sobresalido bajo presión mientras se mantiene compuesto con el balón.

Con una altura de 6'2", la capacidad de detener tiros del joven de 18 años también ha impresionado al campamento Blaugrana. Desde intentos a corta distancia hasta la dirección de jugadas a balón parado, se ha convertido en un líder en el área a lo largo de su tiempo en Barcelona, jugando de manera exigente pero serena. Además de su capacidad para detener tiros, los ojeadores del Barcelona han hablado sobre su agilidad, algo que también lo ha diferenciado de otros porteros.

Kochen mostró una increíble capacidad atlética en diferentes momentos a lo largo de la academia del Barça, realizando salvadas consecutivas al tiempo que presumía un espectacular tiempo de reacción también. Dentro de las filas del Blaugrana, ha sido comparado con el portero titular Marc André Ter Stegen, mientras que el propio Flick ha compartido su admiración por el joven portero.

En diciembre, el club español lo amarró con un nuevo contrato a largo plazo hasta 2028, demostrando su fe en él como un potencial sucesor futuro bajo los tres palos del club.

Aunque Kochen ha impresionado a los cazatalentos dentro del club catalán y de U.S. Soccer, todavía hay áreas en las que puede mejorar como portero. Un aspecto clave es su fuerza física. Con 176 libras, Kochen sigue siendo un adolescente delgado y le falta la corpulencia que típicamente se ve en los porteros de nivel senior. Aunque un físico delgado puede ser una ventaja para muchos jugadores de fútbol, Kochen necesita centrarse en desarrollar fuerza para mejorar su juego en general.

La fuerza física es especialmente crucial para los porteros profesionales, que deben ser dominantes en el aire y capaces de competir contra delanteros fuertes e imponentes durante jugadas a balón parado y tiros de esquina.

Desde una perspectiva táctica, como portero, Kochen solo necesita seguir perfeccionando los rasgos que lo hacen especial. Continuar desarrollando el juego de pies como portero bajo presión, mientras mejora aún más la agilidad entre los postes y la conciencia del área de 18 yardas. Sin embargo, lo más importante es que necesita trabajar para debutar a nivel senior en el club, lo que podría brindarle oportunidades en el escenario internacional en los próximos 11 meses.

Ya comparado con el portero alemán, Kochen ha aceptado esos comentarios, compartiendo en una entrevista con Telemundo en el verano de 2024 que en realidad se inspira en el portero del Barcelona, y lo ha admirado durante su infancia, incluso antes de su mudanza a España.

“Es un sueño porque de repente un día estás aquí jugando en Florida y al siguiente estás en los mejores equipos juveniles del mundo,” dijo Kochen, hablando de su traslado al club catalán. “Siendo portero, siempre fue Ter Stegen [a quien admiré], desde el primer día. Ha sido mi ídolo desde que tenía 12 años y ahora compartir vestuario con él? Lo vi pasar y no podía creer que estaba compartiendo el mismo espacio con él. Es un caballero.”

Ter Stegen ha sido durante mucho tiempo uno de los porteros más talentosos del mundo y ha estado con los Blaugrana desde 2014. Ya más de una década con el equipo español, se ha consolidado como un portero élite con capacidades únicas entre los postes. Para la selección nacional de Alemania, ha estado compitiendo con Manuel Neuer del Bayern Munich durante toda su carrera, proporcionando una competencia saludable para el veterano en el escenario internacional también.

Kochen tiene la fortuna de poder observar al veterano portero de cerca y si puede continuar modelando su juego basándose en Ter Stegen, es un prospecto emocionante no solo para el Barcelona sino potencialmente para la selección de EE.UU. El programa siempre ha podido contar con un portero de élite, desde Tony Meola hasta Kasey Keller, Brad Friedel, Tim Howard y Brad Guzan, siempre ha habido un pilar confiable bajo los postes. De cara al 2026, EE.UU. enfrenta incertidumbre en la portería por primera vez en más de 20 años, lo que podría finalmente ver a Kochen surgir y encontrarse compitiendo por el puesto.

Ter Stegen está actualmente fuera de juego con una rotura del tendón rotuliano en su rodilla, y se sometió a cirugía en septiembre de 2024, poniendo al Blaugrana en una situación de crisis de lesiones bajo los postes. El portero español Iñaki Peña fue inicialmente promovido como el hombre bajo los postes hasta que el club fichó al ex portero de la Juventus Wojciech Szczesny en una transferencia gratuita después de que el internacional polaco se hubiera retirado inicialmente durante el verano.

Kochen, mientras tanto, fue lanzado al entrenamiento del primer equipo y fue inmediatamente una opción para Flick en la portería. Sin embargo, aún no se le ha dado su oportunidad, aunque su suerte podría cambiar en los próximos meses.

Szczesny cometió dos errores en el partido de la UEFA Champions League del club catalán a mitad de semana, inicialmente poniendo al club en peligro de perder el partido al estar 4-2 con 22 minutos restantes en el juego. Sin embargo, tres goles heroicos durante el tramo final del partido les permitieron reclamar los tres puntos. Independientemente, el portero polaco tuvo una noche para olvidar, y hay una posibilidad de que Flick pueda hacer un cambio en la portería pronto como resultado.

Kochen, mientras tanto, permanecerá paciente mientras se avecinan oportunidades, tanto para el club como para el país. Este marzo, aspirará a formar parte de la selección de semifinales de la Liga de Naciones de CONCACAF de Pochettino, mientras Estados Unidos busca su cuarto título consecutivo en la competencia.

Ya sea que obtenga una convocatoria con la USMNT o sea titular en el Barcelona en un futuro cercano, el joven de 18 años se mantiene tranquilo, compuesto y enfocado mientras busca dejar su marca en los próximos 16 meses.