Por qué el Real Madrid debería temer a la Atalanta y no al revés

Mientras Gasperini hablaba emocionado sobre un desafío por el título de la Serie A y enfrentarse al Madrid en la Champions League, su homólogo del Milan, Paulo Fonseca, se quejaba de los árbitros. Fonseca hizo que pareciera que el Milan fuera un club pequeño y Atalanta una superpotencia tradicional de la Serie A que recibía un trato preferencial de los árbitros.

Era una insinuación ridícula, pero ilustraba perfectamente cómo los Bergamaschi han molestado a mucha gente en Italia. El Atalanta es el equipo que tan a menudo hace quedar mal a muchos de los grandes de la Serie A. Tienen apenas la octava masa salarial más alta de la liga (€59 millones) y, sin embargo, actualmente lideran la tabla con dos puntos de ventaja sobre el Napoli (€83m), con el Inter un punto más atrás en el tercer lugar (€142m), la Juventus muy abajo en el sexto (€112m) y el Milan aún peor en el séptimo (€104m).

En ese sentido, ha logrado milagrosamente convertirse en un club grande con un presupuesto pequeño. "Los aficionados ahora se sienten como aficionados de un equipo top," dijo el ex capitán Papu Gomez al Gazzetta dello Sport, "así que quieren luchar por los primeros puestos."

El ascenso de Atalanta a la cima de la tabla es aún más notable debido al hecho de que sufrieron dos serios contratiempos en agosto.

El delantero estrella Gianluca Scamacca se rompió el ligamento cruzado anterior de su rodilla izquierda antes de que comenzara la temporada, mientras que el influyente centrocampista Teun Koopmeiners finalmente logró concretar un traspaso de €55 millones a la Juventus a tres días de que cierre la ventana de transferencias de verano.

Sin embargo, la Atalanta ha sido durante mucho tiempo maestro del mercado, mientras que Gasperini es posiblemente insuperable cuando se trata de lidiar continuamente con la pérdida de jugadores clave.

Quizás no deberíamos habernos sorprendido en absoluto al ver a Mateo Retegui demostrar ser un reemplazo increíble para Scamacca, con el fichaje de €28 millones desde Génova liderando actualmente la clasificación del Capocannoniere con 12 goles en solo 14 partidos.

Además, Koopmeiners, que ha decepcionado en Turín (no es coincidencia que muchos jugadores que destacan con Gasperini nunca sean tan efectivos en otros lugares), no ha sido extrañado en absoluto gracias al esfuerzo colectivo de Marten de Roon, Mario Pasalic y el destacado Ederson.

Es ciertamente fácil entender por qué Ederson ha sido vinculado con equipos como el Liverpool y el Manchester City en los últimos meses. Hay pocos mediocampistas defensivos mejores en el juego en este momento y él es, como dice Gomez, "la pieza clave fundamental del equipo de Gasperini".

En ataque, Ademola Lookman también ha estado atrayendo miradas admiradoras de la Premier League desde hace tiempo y el temor era que el internacional nigeriano se marchara durante el verano.

Él ciertamente estaba deseoso de mudarse después de su histórico triplete contra el Bayer Leverkusen en la final de la Europa League en Dublín, pero no hemos visto ningún indicio de decepción en el juego de Lookman esta temporada. Su gol de último minuto contra el Milan fue su décimo gol de la temporada hasta ahora, mientras que también ha contribuido con cinco asistencias.

"No sé cómo puedes detenerlo a veces," le dijo Arrigo Sacchi a la Gazzetta la semana pasada. "Se mueve como un cohete y tiene un tiro preciso y potente."

Charles De Ketelaere ha sido, quizás, la revelación del Atalanta en 2024. El belga es uno de solo tres jugadores que ha anotado y creado 15 o más goles desde el comienzo del año, junto a Mohamed Salah y Cole Palmer, lo cual es simplemente notable cuando se considera lo mal que De Ketelaere luchó durante su única temporada en el AC Milan.

Sin embargo, se ha convertido en un jugador -y personaje- completamente diferente bajo las órdenes de Gasperini, lo cual se ilustró perfectamente con la forma en que cabeceó el primer gol contra los Rossoneri la noche del viernes al dominar completamente a Theo Hernandez en el área para alcanzar el centro de De Roon.

Sin embargo, parece un poco incorrecto destacar a individuos cuando el éxito del Atalanta es en gran medida un esfuerzo de equipo, con cada jugador desempeñando su papel en una racha récord de nueve victorias consecutivas en la Serie A, y una racha invicta de 14 partidos en todas las competiciones que se extiende desde el 24 de septiembre.

"Atalanta es un equipo y un club que debería ser un ejemplo en toda Europa," Sacchi le dijo a la Gazzetta. "El grupo ha estado trabajando con Gasperini durante muchos años y conocen sus lecciones de memoria.

"Cuando lo miro en este momento, no puedo encontrar ningún punto débil real en Atalanta: las ideas tácticas de Gasperini, la marcación al hombre en todo el campo, la preparación atlética excepcional y las excelentes elecciones en la fase de construcción se destacan.

"Cada vez que se enfrentan a un obstáculo, demuestran que ya tienen la solución lista. Y esto es gracias al entrenador, quien ha proporcionado a sus jugadores un amplio conocimiento de alto nivel."

Sin embargo, y significativamente, Gasperini también tiene una plantilla con mayor profundidad que nunca.

Gasperini se ha negado a hacer declaraciones sobre si este es el mejor grupo de jugadores que ha tenido en Atalanta, afirmando diplomáticamente que mantiene un enorme cariño por todos los equipos que ha construido durante sus ocho años en Bérgamo.

Sin embargo, Gómez, que fue parte del equipo que llegó a los cuartos de final de la Liga de Campeones 2019-20, no tiene dudas de que la plantilla actual es la mejor hasta ahora.

"En mi época, éramos más limitados," le dijo a la Gazzetta. "Teníamos 12-13 posibles titulares, hoy tienen al menos 16. Y si falta uno, quien entra en su lugar lo hace igual de bien, a veces mejor, que él. Cuando Scamacca se lesionó, pensé que sería difícil para ellos. Pero Retegui se ajustó rápidamente al juego de Gasperini, al igual que el club se movió rápido para ficharlo."

Es un signo de la nueva fortaleza en profundidad de Atalanta que Gasperini sintió que podía dejar a Retegui en el banquillo contra el Milan antes de poner al internacional italiano para los últimos 15 minutos, mientras que jugadores como Laz Samardzic y Marco Brescianini han hecho contribuciones significativas a pesar de tener un tiempo de juego limitado debido a la intensa competencia por lugares en el Gewiss Stadium.

Gómez, sin embargo, siente que es en defensa donde se puede ver la mayor diferencia entre el Atalanta de hoy y los equipos del pasado.

"La defensa es mucho más fuerte," argumentó el argentino. "Es impresionante, y digna de un club verdaderamente de primer nivel, con una mezcla de experiencia, calidad, fuerza física y carácter."

Por supuesto, el Atalanta no parecía ni impenetrable ni imparable cuando se enfrentaron al Madrid en la Supercopa de la UEFA el 14 de agosto, con los campeones reinantes de Europa y España triunfando 2-0 en Varsovia gracias a los goles en la segunda mitad de Federico Valverde y Kylian Mbappe.

Sin embargo, mucho ha cambiado desde entonces, y en ambos clubes. De hecho, mientras Gasperini se deleita en la gloria de la notable racha de su equipo, el compatriota Carlo Ancelotti todavía está tratando de poner a punto a todos sus Galácticos.

El Madrid también necesita desesperadamente un resultado positivo en Bérgamo, ya que tres derrotas en cinco partidos los ha dejado en el puesto 24 en la clasificación de la Liga de Campeones, con solo seis puntos a su nombre. Otra derrota no solo acabaría con sus esperanzas de un final entre los ocho primeros, lo cual garantiza el avance directo a los octavos de final, sino que realmente pondría al club más exitoso en la historia de la competición en riesgo real de una eliminación vergonzosamente temprana.

Con 11 puntos ya en el tablero, la Atalanta no tiene tales preocupaciones. Para La Dea y sus seguidores, esta es solo otra fantástica ocasión para que vayan y disfruten.

"Los aficionados están emocionados," dijo Gomez, "¡quizás incluso un poco locos! Pero entienden que tienen un equipo que no le teme a nada ni a nadie." Y con razón. Ahora mismo, es el Real Madrid quien debería tener miedo del Atalanta.